灰かぶり公爵の専属侍女 〜呪われた公爵様にご指名されました！〜

平和な日常って幸せだよね。2

　全ての花瓶に花を生けるのも、二人でやれば随分と早く終わった。

「ありがとう、リリアナ」

「良いのよ。後は、これをそれぞれの場所に置くのよね？」

「ええ。だけど、それは私がやるから大丈夫よ」

　普段から同じ仕事をしているエレナと違い、リリアナには花瓶を置く場所は分からないだろう。

「ありがとう。本、楽しみにしてるわ」

　リリアナが出ていったサロンで、エレナは気合を入れ直した。この花瓶を運ぶ作業が、実はかなり手間なのだ。

「あーあ。本の中みたいに、ちょちょいって魔法で浮かせられたら良いのに」

　勿論現実世界に魔法なんて便利なものは無く、あったとしてもエレナに使いこなせるとは思えない。今はこつこつ運ぶしかない。エレナは食堂に運ぶ花瓶を台車に乗せた。

「最後は、二階の廊下ね」

　そろそろ夕方になってきた。これを運べば、今日のエレナの仕事は終わりである。エレナは深紅の絨毯が敷かれた階段を慎重に上った。うっかりしては、大変なことになってしまう。念のために、階段の端の方の、いつでも手摺を掴むことができる場所を選んだ。

　玄関からサルーンにかけて吹き抜けになっているこの邸は、無駄に天井が高い。そして階段も長い。両手に抱えた大きく重たい花瓶で隠れがちな視界に、恐る恐る先に進む。

「この花瓶……壊してもとても弁償できないわね」

　なにせ、いかにも立派な絵付けの花瓶だ。値段を考えると、余計に怖くなった。

　一段一段上って、やっと二階に着こうというそのとき、右足が階段の端を滑った。

「え、嘘っ！」

　花瓶が、いや、それより自身の心配だ。この長い階段を落ちたら、無事でいられる気がしない。咄嗟に手摺に手を伸ばした、その手が空を掴んだ。落ちると覚悟を決めたエレナだったが、しかし予期していた衝撃はなかった。

　がたん、という花瓶が床に落ちる音──割れていないようで安心した──と、水が溢れる音がする。

　空を掴んだ筈の右腕が、ぐっと引かれた。腕の付け根が軋んで痛みを覚える。次に感じた固さに、放心していたエレナははっと意識を引き戻した。誰かの腕の中にいる。それも、この感触は間違いなく男性だ。

「も、もも──申し訳ございません！」

　両手を突っ張って慌てて離れようとしたエレナを、腕の持ち主は離さないとばかりに抱き締めた。突然のことに、エレナは驚きを隠せない。

「あのっ！」

「後ろは階段だから、少し待ちなさい」

　その男性は角度を少し変えて、エレナを離した。どうやら踊り場まで引き上げてくれたようだ。自由になった身体で、エレナは頭を下げる。

「ありがとうございました」

「いや、無事で何よりだよ。それより……これ、大丈夫かな」

　顔を上げたエレナは、男性と周囲の惨状に目を見張った。絨毯は水浸し、花はぶちまけられ、高価だろう花瓶は床に転がっている。とりあえず割れてはいないようだ。

「あー……」

「片付けるの大変だね。大丈夫？」

「はい、大丈夫で──」

　思わず項垂れそうになったエレナの視界に、今助けてくれた男性が映り込んだ。男性が着ている灰色の夜会服が、腰から太腿あたりにかけて水で濡れて色が変わってしまっている。これから夜会に行くところだったのだろうか。

「申し訳ございません、お召し物が！」

　慌てて言うエレナに構わず、男性は呑気に自身の服を見下ろした。

「ああ、本当だ。まあ、着替えれば良いよ。怪我がなくて良かった」

　男性が口角を上げて言った。そこでエレナは初めて男性の顔を見た。顔と言っても、その半分は長い前髪によって隠れていた。中途半端な長さの髪を雑に一つに束ね、無骨なデザインの眼鏡を掛けている。その前髪と眼鏡に遮られ、瞳は確認できなかった。

　随分と癖の強い見た目だが、この邸に夜会服でいるということは、バジェステロス公爵の縁者だろう。間違いなく高位の貴族だ。エレナは顔を真っ青にした。

「これから夜会へ行かれるご予定でしたか？　お召し物をどうにかなさらなければ……でも、サイズが」

　この邸にある服は公爵家のものだ。公爵と、その親戚分の服しかない。エレナが勝手に貸すことはできない上に、男性に合うサイズがあるかもわからなかった。せめて乾かすことはできないだろうか。考えを巡らせていたエレナに、男性は首を振った。

「僕は着替えれば良いから」

「着替えと仰いましても──」

「大丈夫大丈夫。僕の着替えならここにあるよ。それより、これをどうにかしなくて良いのかい？」

　男性が手の平で床を示す。エレナは気を取り直して、真っ先に花瓶を起こして傷がないことを確認し、拾い集めた花をそこに挿した。水は後で入れれば良いだろう。その花瓶を、すぐ近くにある飾り台の上に乗せる。

　着替えがあるということは、やはり公爵の親戚だろうか。大変失礼なことをしてしまった。

「少々お待ちください。今、タオルをお持ち致しますので。その後でお着替えを手伝わせてください！」

　身なりは変だが親切だった。あの男性が風邪をひいては大変だ。エレナはタオルを取りに行くため、長い階段を駆け下りた。