呪われた王冠の物語

第31話 終幕

　宝石を盗み出した二日後、島津が部屋にやって来た。島津の顔は冴えなかった。

「菊野が面会に来ております。何でも、残り二つの宝石の件だそうです」

　島津の顔から、これはあまりいい話ではないな、と予感した。

　だが、王冠の宝石の話なら、避けて通るわけにはいかない。

「会いましょう。座敷に上げてください」

　菊野と面会する。

　ハルトの横にはオウラが控える。菊野の後ろには島津が座った。

　菊野は頭を下げていたので声を懸ける。

「顔を上げてください。菊野さん。それで、私が捜している宝石をお持ちだとか。いくらでお売りしたいのですか？」

　菊野は冷たい顔で告げる。

「今日は持参して来ておりません。また、売る気もありません」

　面倒事の予感がした。

「でしたら、なぜ、当屋敷に来たのです？　宝石がないのでしたら用はないはず」

「ハルト殿に決闘を申し込みに来ました」

　殺したいのなら、暗殺でも何でもすればいいのに、義理堅い人だな。もっとも、殺せるとは思えないけどね。

　恨みなら、あちこちで買っている。だが、決闘を挑まれた状況は初めてだった。

　菊野が相手なら、負ける気はしない。戦ってもいい。だが、島津の娘であれば、躊躇いもあった。

「決闘とは穏やかではありません。理由を聞かせてくれませんか？」

「決闘には私たちは宝石を二個、賭けます」

　なるほど、そういう話か。菊野たちも王冠を欲しくなったわけか。金で満足しておけばいいものを。

　力なき者が欲を掻くと死ぬのが、今の世の中だ。

「なるほど。それで、こちらには。王冠一個と宝石十を賭けろと提案するのですか？　でも、それは少々、虫が良すぎる」

　決闘をしても負ける気はしない。でも、明らかに損な取引はしたくないのが、心情だ。

　菊野はハルトを見据えて打ち明けた。

「私の主、アーサー・ギブソンは世を照らす者。王冠の呪いを解くのを妨害する者です」

　島津が鯉口を切ろうとした。ハルトはそっと首を横に振る。

　菊野は敵だ。だが、ここで、斬られると宝石の手懸かりが途切れる。決闘で手に入るのなら、決闘したほうが楽でいい。

　菊野は沈んだ顔で言葉を続ける。

「ですが、迷宮都市ごと多くの住民が魔界に落ちた事態により、状況が変わりました。王冠の呪いを解かねば、皆が魔界で暮らさねばならない」

　何だ？　世を照らす者にしては理解があるな。

　だが、腑に落ちない話でもある。なら、なおさらハルトに売りつけたほうが良い。

「そこまでわかっているなら、僕に宝石を渡しなさい。僕が王冠の呪いを解きましょう」

　菊野は悲し気な顔で尋ねる。

「呪いを解いた後の王冠をくださる、と」

　僕のいなくなった後の話だから、どうでもいい。でも、敵だった世を照らす者にやるのは、あまりしたくない。

　それに、たった宝石二個で王冠と交換は狡（ずる）い。

「いいえ。全能なる王冠は大勢いの人が欲しがっています。なので、呪いを解いた後は、奪い合いです。欲しければ、菊野さんも参加したらいい。千万石以上の所領が手に入りますよ」

「人は年に二石もあれば充分です。私は皆が地上に戻れれば、それでいい」

　何だ欲のない人だな。島津の娘さんだから、欲のないところは父親似か。

「では、アーサーが王冠を欲しがっているのですか？」

　菊野は暗い顔で打ち明けた。

「主は王冠を手にしたら、王冠の力を使います。もう、呪いが解けないように、人の手の届かないところに封印するつもりです」

　王冠の力で王冠を隠すか。上手く行けば、呪いの効果と重なって、誰も手にできない場所に行くな。だが、街の人間も、ケルス聖王国の光の者も助からない。

「市井の人が犠牲になっても、ですか？」

　菊野は悔しそうに語る。

「主は、光で目が潰れてしまった。もう、何も見えていない」

　段々と話が見えてきた。菊野は使命を妄信するアーサーに愛想を尽かしている。

「つまり、賭けに乗ってアーサーを討ってほしい。そのうえで、街を救ってほしいと頼むのですね」

「悪い夢を見ているのなら、目も醒めましょう。ですが、光によって目を潰され、周りが見えなくなったのなら、救いがありません」

　アーサーの野望は挫かなければならない。だが、街の人がどうのとか、菊野がどうのとかは、割りかし、どうでもいい話だな。

　とはいっても、菊野は島津の娘である。島津には世話になっている。あまり冷たくもできない。

「島津。お前の意見を聞きたい。この賭けを受けるべきだと思いますか？」

　島津は渋面で答える。

「畏れながら、そのような賭けは受けるべきではないと思います。某（それがし）に命じて頂ければ、一命を懸けてアーサーを斬ってきましょう」

　アーサーがどれほどの腕前かは知らない。だが、島津一人で充分だと思った。

　不安なら島津に霜村を付けてやれば、万が一にも討ち漏らす心配はない。でも、それでは菊野を裏切る。

　島津はよく働いてくれたなからなあ。島津には感謝している。また、本当かどうか知らないが、全能なる王冠も欲しいとは思っていない。島津の働きに対する報酬が刀一振りでは、割りに合わない。

「島津よ。ならば菊野の父として尋ねたい。父としては、菊野の願いを叶えてやりたいですか？」

　島津は難しい顔して考え込む。

「どうした？　遠慮せず申せ？」

「父らしい振る舞いは何一つしてきませんでした。ここで娘が頼むのなら、聞いてやりたいところです」

　島津の親心はわからない。だが、叶えてやりたいと申告するなら、僕にも考えがある。

「わかった。ベルコニアをここに呼べ」

　オウラが答える。

「少々お待ちを」

　ベルコニアが来たので命じる。

「以前に預けた天地神命があったな、天地神命を出してください」

「いいぜ、ハルトの旦那。ちゃんと取ってある」

　ベルコニアが金庫を呼び出す。

　金庫の中から天地神命を出したので、菊野の前に置く。

「抜いて見てください。きっと気に入ると思いますよ」

　菊野は天地神明を抜いて驚く。

「良い刀です。これをどうしろと？」

　ハルトは素っ気なく言った。

「上げますよ。もし、僕が決闘に負けたら天地神明でアーサーを斬りなさい。貴女が自分の手で王冠の呪いを解くのです」

　菊野はハルトの言葉に、大いに驚いた。

「私に、主を斬れと命じるのですか」

「事態がここに至っては、力なき理想は無力。故に力を授けましょう。菊野さんは自分の信じる道を行ったらいい」

　本心から出た言葉だった。

　菊野に力を与え、全能なる王冠の争奪戦に参戦を許す。島津に与えられる権利を娘に渡した。

　刀を見ながら、菊野が滅多に見せない怖い顔をする。

　何だ？　主を斬る決断に躊躇があるのか？　だが、いいや。僕はやるだけの努力をした。

　ハルトは菊野に軽い調子で伝える。

「決闘の日時、場所については後で島津を通じて知らせます。今日はお帰りください」

「わかりました、知らせを待ちます」

　島津が菊野を送って行き、会談は終わった。

　自室に戻ると島津がやって来た。島津は改まった態度で申し出る。

「この度は、娘に過分な計らいをしていただき、感謝のしようがありません」

「別に、下心がないわけでありませんよ。結局のところ僕は呪いが解ければ、それでいいんです。あまり気分がよくないですが、僕以外が呪いを解いてもいいんです」

　本音だった。決闘とは表現している。だが、賭けている物が呪われた王冠である。

　アーサーがどんな手を使ってくるかも、わかりはしない。予想しなかった方法で、呪われた王冠を奪われる場合が、あるかもしれない。

　想定外の事態を刀の一振りで防止できれば、安い物だ。

「某の娘は保険のようなものですか？」

「気を悪くされましたか」

　島津は温かい表情で頭を下げた。

「いいえ、評価していただき、感謝しております」

　二日間が経過する。ケルス聖王国の攻撃は激しく、第三城壁が陥落した。

　戦場は第二防壁を挟んでの戦いになっていた。

　ケルス聖王国のやつら、水がなくて焦っているな。窮鼠、猫を噛む、か。

　早く宝石を手に入れねばと思っていると、島津とオウラがやって来た。

「決闘は明朝十時に当屋敷で行います。決闘は一対一です。向こうの見届け人は菊野を含む五人です」

　随分と少ないな。もっと何十人と連れてきて、最後は乱戦になると思った。

　これは、どこかに兵を潜ませてくるな。それで負けたら、合図をもって分捕りに来る気だ。

　オウラが澄ました顔で質問する。

「一つ、質問です。決闘でハルト様が負けた場合は、どうしますか？」

　ハルトは呪われた力を六個も所有している。なので負けはないと思った。されど、戦いであり、相手は聖なる力を所有している。万一の敗北も考えられた。

「この一戦は負けられない戦いだ。僕が負けたら、幹部全員で攻め掛かれ。向こうとて、負けて素直に宝石を渡してくれるとは限らない、総力を挙げて懸かってくると心得よ」

　オウラが当然の事態として聞いてくる。

「承知しました。では、ハルト様が勝った場合はどうします？」

「転移門を屋敷の地下に開き、ダンジョン最下層と繋げろ。混沌王とコリーンを連れて、始まりの樹の前に行く」

　オウラが少し意外に思ったのか、確認してくる。

「コリーンには最期を見せる約束ですが、混沌王はなぜ連れて行くのですか？」

「念のためだ。この体で呪いが解けなかった場合。ミルドラダス王の首と胴体を繋げて復活した状態で、呪いを解く」

「わかりました。では、そのような手筈で決闘を行います」

　明朝、十時。屋敷の庭で決闘が行われた。ハルト側は幹部六人を含む二百人が見守る。

　ハルトのもう一つの体も、廊下側に隠すように潜ませておく。

　敵が二百人もいるのに、アーサーたちは六人で堂々と現れた。

　アーサーは白く光る甲冑で全身を固めていた。背中に赤いマントがなびいていた。腰には立派な剣を佩（は）き、盾も持っていた。

　対するハルトは、黒いローブを着て、腰から一振りの剣を佩いただけの軽装だった。

　ハルトは名乗りを上げた。

「千年財団総帥のハルト・クロウだ。アーサー・ギブソンだな。決着を付けよう」

　敵の認識と名乗りを上げた効果で、呪う力が二段階、強くなった。三段階目に呪いの力が上がらなかったので、アーサー・ギブソンは本名ではない。

　なるほど、名前を隠して対策をしていたか。甲冑のヘルムも特別製と見た。呪いの視線を弾くな。相打ち作戦は使えないか。

　開始線にハルトとアーサーが移動する。ハルトは太陽を背にしていた。

　互いの距離は八ｍ。

　島津が真剣な顔で声を上げる

「これより決闘を始める。始め」

　アーサーが先に動いた。剣を抜き、光を反射させてハルトの目に浴びせる。

　ハルトが怯んだ一瞬に、一気に距離を詰める。ハルトは体を影に変えて、アーサーの影にジャンプして背後を取る。

　呪われた力を込めた手刀で、背後から首筋を突いた。ハルトの手刀は、アーサーの鎧の継ぎ目を貫通する。アーサーの首筋が切れた。

　アーサーの鎧は思ったより柔らかかった。

　攻撃は浅く、絶命には至らなかった。だが、攻撃が成功したので、呪われた力を一段階強化する行為に成功した。

　アーサーは距離を取って治癒呪文を唱える。

　ハルトはゆっくりとアーサーの血を舐める。呪いの力がさらに一段階、強化された。

　アーサーが斬り込んでくる。斬撃は鋭く速い。

　ハルトは思考の加速化で見切る。体の前面に影を張り付ける。影を棘状にして一気に伸ばした。

　何本ものハルトの影がアーサーの鎧を貫通した。致命傷を与えたはず。でも、アーサーは死ななかった。

　アーサーが、なにごとか呟く。アーサーとハルトを捉えた光の柱が立った。アーサーの自爆攻撃だった。

　強烈な衝撃が、ハルトを下から上に突き上げる。だが、ハルトは耐え切った。

　取得してきた力の差だった。ハルトは呪われた力を六つ取得している。

　対してアーサーは、二つしか聖なる力を取得していない。力の差は大きかった。

　光の柱が消えた時に、アーサーの体はなかった。ただ、中が空洞の鎧だけがあった。

　世を照らす者に踊らされたアーサー、哀れだな。

　ハルトの目の前に、黄色と水色の宝石が浮かぶ。

　島津が宝石を回収しようとする。アーサー陣営から鞭が伸びてきて宝石を掴んだ。

　アーサー陣営の四人が武器を抜く。宝石を鞭で回収した盗賊は菊野に背後から斬られた。

　菊野の離反に、アーサー陣営に隙が生まれた。島津と霜村は隙を見逃さなかった。

　島津と霜村が飛び出し、菊野以外を殺害した。

　菊野は宝石を拾い上げて島津に渡す。島津は険しい顔で宝石を受け取った。

　もう一つの体を動かし、島津から宝石を受け取る。

　すーっとした感覚がして、体に力が入り込む。

「オウラよ、力の回収は終わった。すぐに、転移門を開け」

　屋敷の地下に幹部六人と混沌王とコリーンで移動する。

　オウラが転移門を開いていると、女忍者が駆け込んでくる。

「棟梁。世を照らす者に扇動された者が迫っています。敵の数は千名」

　世を照らす者め、やはり勢力を隠していたか。

　男の忍者も駆け込むんでくる。

「棟梁、第二城壁を破られました。市中にケルス聖王国が入ってきます」

　こっちも、危険水域に入ったか。まずいな、間に合うかな。

　ベルコニアが顔を歪めて意見する。

「こいつはまずいぜ、ハルトの旦那」

　霜村が険しい顔で忍者二人に指示する。

「この門を死守せよ。我らの悲願はもうすぐだ」

　転移門が開いたので中に入る。

　ダンジョン最下層には通路を埋め尽くすアンデッドが待っていた。

　霜村が毒づく。

「何だ、この数は？　軍隊並みの規模だ」

「よくおいでくださいました、ハルト様」

　何もない空間から、赤い鎧を着たキャメロンが現れる。

　ハルトは心底、腹が立った。

「キャメロン、最後の最後で、僕の邪魔をするか」

「いいえ、逆です。ミルドラダス王が消える前に、最後は臣下らしく振る舞おうと、馳せ参じました。ここは私が守りますゆえ、どうぞ呪いを解いてきてください」

　キャメロンは金色の鍵を渡してきた。

「ミルドラダス王の首を手に入れるための鍵です」

「鍵を僕にくれる、だと」

　アンデッドが整列して、人が一人だけ通れる分の道を空ける。

　オウラが戸惑って尋ねる。

「どうしますか、ハルト様？」

　通路を半ばまで進んだところで襲われる不安はあった。

　とはいっても、キャメロンの部隊と戦っている時間はない。

　ベルコニアが急かす。

「おい、早く決めろよ。時間がないぞ」

　背後からは千名の敵と軍隊が迫っている。

「行こう。もう、あまり時間がない」

　キャメロンを信用したくはない。だが、悲願達成のためにキャメロンを信用した。

　アンデッドが犇めく通路を抜ける。

　封印の前に来る。シャーロッテとオウラが封印を解除する。

　下り坂を進み、始まりの樹の前に行く。

　やっと、ここまで来られた。僕の悲願まで、あと一歩だ。

　ハルトともう一人のハルトで両手を掲げる。

　呪われた王冠の片割れを、それぞれ出現させた。王冠を合体させて一つにする。

　ハルトともう一人のハルトは手を繋ぎ、一つとなる。

　呪われた王冠を被った。声も高らかに宣言する。

「全能なる王冠よ。王冠に懸けられた呪いを解け」

　王冠の呪いを解くには、王冠の力を使うしかなかった。

　ばちん、と音がして、王冠が二つに割れた。ハルトも二人に戻った。

ベルが慌てる。

「どういうこと？　呪いが解けない」

「慌てるな。まだ手はある」

　シャーロッテが緊迫した顔で尋ねる。

「ミルドラダス王の体を使うのですね」

　ハルトは始まりの樹の前にある石の寝台と、横にある宝箱の前に行く。

　キャメロンから貰った金色の鍵で、宝箱を開く。

　中にはミルドラダス王の首が入っていた。

「混沌王。いや、エドワードよ、体を返してもらうぞ」

　混沌王は観念した顔で承諾した。

「わかりました、父上。王国の行く末を見られないのは残念ですが、体をお返ししましょう」

「島津よ。混沌王の首を刎ねるのだ」

「御意」

　混沌王が座り、首を差し出す。島津は闘神無双を抜くと混沌王の首を刎ねた。

　ハルトは、混沌王の体とミルドラダス王の首を、石の寝台の上に乗せる。

「オウラ、シャーロッテ。今こそ、ミルドラダス王を蘇生させよ」

　オウラとシャーロッテがミルドラダス王の遺体の前で蘇生魔法を唱える。

　ハルトの魂がミルドラダス王の中に引き込まれた。

　ハルトはミルドラダス王として復活した。

「僕は永遠と繁栄を求めた。結果、全能なる王冠は呪われ、呪われた王冠となった。だが、今、全てが終わる」

　ハルトは地面に転がる王冠を拾い上げる。王冠は一つとなり、淡い輝きを放った。

　ハルトは王冠を被る。

「全能なる王冠の復活の時だ。さあ、全能なる王冠よ。我が望みを叶えよ。王冠に掛かっている呪いを解け」

　眩い光のあと、闇があった。ハルトは、眠りにも似た心地よい感覚を覚えた。

運命神の恨みがましい声が聞こえる。

「本当に王冠の呪いを解いてしまったね。これで、死は永遠の真実となるよ」

「生き返るのは苦痛ですよ。死は、こんなにも優しいのなら、これでいい。喜びも、悲しみも、怒りも、楽しみも、苦しみも、ない。死よ、世界に満ちよ」

　ハルトの意識は消え、最後にはただ無が残った。

　ハルトの人生が幸せだったのかはわからない。だが、ハルトは全力で生き、望み、最期に消えた。たとえ、世界にハルトが必要とされなくても、ハルトには悔いはなかった。

【了】