人情と、AIと、おでん

人情おでん

　煌びやかな夜の繁華街。

　荘厳な様子で立ち並ぶ高層ビルの間に、おおよそ街の雰囲気には不似合いな屋台がある。

　木で作られた簡素な屋台の骨は、このあたりの鉄筋ジャングルの中にあっては、ずいぶん簡素に見えた。

　店の名前は「相々亭」

　主な売り物は、酒とおでんだった。

　そこに、冴えないサラリーマン風の男が一人。

　男が暖簾をくぐる。

「大将、やってるかい」

「おう、ハジメさん、いらっしゃい。どうぞ」

　男は、この店の常連だった。

「とりあえず、ビールと枝豆。後は、大根とこんにゃくと……、おすすめで！」

「はいよ！」

「聞いてくれよ、大将。まぁた社内での仕事が一つ減っちまってさ。なんでも、売り上げ予測なんかは俺らがやるよりもAIに任せた方がいいんだとよ」

　けっ、と自虐っぽく笑いながら、大声で愚痴をこぼした。

「あぁー、ほんと、世の中AIだの、ロボットだの、なんでも機械に頼りすぎじゃないのかね。なぁ、大将！」

「確かにねぇ。ここいらじゃあ、うちみたいな屋台も随分と減っちまったよ。へいよ、ビールと枝豆、お待ち！」

「ありがとさん！」

　しかしよお、と男は話を続ける。

「居酒屋もタブレット注文してたり、レーンに乗せて注文届けたり。もうみんな、ロボットなしじゃ生きられない、って感じだよなぁ」

　そこまで言い終えると、男は、よく冷えたぐいぐいっとグラスを傾け、一気に飲み干した

「かぁー、うまい！　大将、ビールもう一つ！」

「ハジメさん、今日も飲むのはやいねぇ」

　カッカッカッ、と店主は笑った。

「そんな時代にこそ、ここみたいな昔ながらの屋台で食べるおでんが、最高にうまいんだよなぁ～」

　男はもう汗だくになっていて、手のひらをうちわのようにして顔をあおいでいた。

「へへ、うれしいこと言ってくれるじゃないの。

　お待ちどうさま。大根とこんにゃく、こっちはおすすめで玉子とはんぺん！」

「お、いいチョイスするね～」

　男は、ひゅう、と口を尖らせて喜んだ。

「そんでこっちは、ハジメさんはいつも来てくれてるから、入ったばっかのイイダコ、サービスしとくよ！」

「本当かい大将！　ありがたくいただくよ！」

　客は、机に乗り出さんばかりに前のめりになって店主に感謝した。

「くー、たまんねぇ！　何が機械だ、AIだ！　世の中には、こういうあたたかい人情ってもんが必要なんだよ。それが、若い奴らには分からないのかねぇ」

　ぷちぷちと口の中ではじける食感を楽しみながら、男はイイダコをビールで流し込んだ。

　男の愚痴に同調し、大将はニカッっと笑った。

「はっはっは、ちげぇねぇや！　タブレットじゃ、サービスもできねぇもんな！」

　ガハハ、と二人の笑い声が暗い路地に響いた。

　男たちの豪快な笑い声は、その後小一時間ほど、続いた。

「おっともうこんな時間か。大将、お勘定！」

　男は腕時計をみると、床に置いていたカバンの中から、財布を取り出した。

「へいへい、2200円ですね」

　店主から差し出されたのは、昔ながらの手書きの伝票だった。

「ほい、じゃあ三千円。また来るよ、大将！」

「あ、ハジメさん、お釣りお釣り！」

　店主が呼び止めた頃には、もう男は歩き始めていた。

　ハジメは、手をひらひらと振り、笑った。

「あぁいいよいいよ、とっといておくれ！　これも、電子マネーじゃぁできない、人情ってやつだ。ハハッ、また来るよ！」

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　店主は、客と自分そっくりのロボットのやりとりを、自宅からモニターで見ていた。そして、しめしめとほくそ笑んだ。

「おぉ、ほんとだ、うまくいってるぜ」

店主は、ははぁ、と舌を巻きながら、モニターの先のロボットを見た。

「これで、接客すべてAIだってんだから、驚きだよなぁ」

AIから最適な応答を導き出すロボット店主は、利益率が高く、客の満足度も高いこともあって、都会を中心に大流行していた。