The Gazer 《 ゲイザー》

19 End of the Prologue

「それは許さないわ」

　そう否定しながら前へ踏み出そうとしたイライザを、ユウリスは視線で制した。

「イライザ、ごめん。レイン家には迷惑をかけるけど、他に方法もなければ時間の猶予すらない。キーリィは用意周到に計画を進めてきた。ここで詰めを誤るとは思えない。すぐに決めて実行に移さないと、手遅れになる」

「あんたは、もう十分にやり遂げたでしょう。独りですべてを背負い込むなんて、そんな必要はないの！」

「いまこの場で、キーリィの悪意を肩代わりできるのは俺しかいない。レイン公爵を殺し、街を恐怖に陥れた呪いの子供――これ以上に刺激的な話題が、他にある？」

　答えを待つつもりはない。最適な方法ではないと、ユウリス自身も理解している。それでもこれが、たったひとつの冴えたやり方。だから瞳は揺るぎなく、声に淀みはない。

「忌み子の災厄が、その役目を果たすときがきた。十五年間の苦労も、これで少しは報われる」

　晴れやかな表情で語り終えたユウリスに、イライザはなんとか反論の糸口を探そうとした。公爵代理の懊悩（おうのう）を横目に、アーデン将軍が槍の柄で土を叩く。

「だがよ、そりゃ無理がねぇか？　ユウリス坊ちゃんが戦ってる姿はタラの丘、市街地、そして此処でも、みんなの目に晒されてるぜ。いまさら敵でしたなんて、信じるかね？」

「それを信じさせるのは、教会の仕事です。忌み子の凶事をずっとでっちあげてきたんだ、できないとは言わせない」

　ユウリスの強い眼差しを受けて、ミュラー司教は厳かに頷いた。この場には市長、ウィッカの盟主、領邦軍の長、そして公爵代理が首を揃えている。結託すれば、陰謀の一つや二つを実現するのは容易なはずだ。

　イライザは覚悟を決めて、大きく息を吐いた。

「ユウリス、あんたは馬鹿ね。それでも自慢の弟だわ」

「ごめん、イライザ。でも、もう家族ではいられない」

「なんとかするわよ。それより、まずノドンスに行きなさい。アナが力を使い果たしているせいで、転位の魔術でひとっ飛びとはいかないけれど」

「ヌアザに？」

　ブリギットの隣国、神聖帝国ヌアザの首都ノドンス。

　不意に行く先を告げられて、ユウリスは首をかしげた。その傍（かたわ）らで、なるほど、とウルカが腕を組む。

「保護留置か。≪ゲイザー≫として正式に登録を済ませれば、ブリギットに逮捕権はなくなる。そういうことだな？」

「ええ、邪竜の後継者ユウリス・レインは逃亡。警察は市内に潜伏していると見て、治安維持の片手間に捜査。市外は領邦軍の担当だけれど、片腕を失くしたアーデン将軍は一ヶ月間も生死の境をさまよって、うっかり指示をだし忘れる……これでいきましょう。ノドンスに着くまでの時間は、なんとしても稼ぐわ」

　さらに魔女たちを代表して、マーサが道中の支援を約束してくれた。大きな町には、必ずウィッカの拠点があるという。いつの間にか姿を消していたネイナとアーネストは、立派な装具一式に身を包んだ馬を二頭、森の奥から引いてきた。それを見て、ユウリスは言い難そうに師を振り返る。

「でも≪ゲイザー≫の身分を頼ったら、ウルカに迷惑がかかる」

「たかだか蜥蜴（トカゲ）を一匹倒したくらいで、増長も甚（はなは）だしい。言ったはずだぞ、お前の判断と行動には私が責任を持つと。私が追われる身になったことがないと、本気で思っているのか？」

「でも……！」

「なら、そいつはどうする？」

　ウルカは返した手で人差し指を伸ばし、ユウリスの背後を示した。白い毛並みの魔獣が、悠然と佇んでいる。じっと相棒の少年を見据える無音の狩人（かりうど）に、相変わらず声はない。

　ただ想いはひとつだと、金色の瞳が語りかける。

　……………………。

　ユウリスは片膝を落として、クラウの耳を撫でた。不思議と、ウルカに感じたような憂いは浮かばない。ただ自然の想いで、あるがままに心が紡ぐ。

「つらい旅になると思う。でも君と離れるなんて考えられない」

　だから、いっしょに来てくれる？

　そう問いかけようとして、ユウリスは言葉を呑み込んだ。こういう場面で、いつもクラウは不満そうに舌を伸ばす。苦楽を共にしてきた相棒が求めているのは、もっと深い関係だ。理解して、頷きかける。

「だからクラウ、いっしょに来い」

　――――！

　声なき遠吠えが、少年の求めに応えた。

　厳（おごそ）かに首肯（しゅこう）した白狼が、渋々ながらウルカに鼻先を向ける。促されたユウリスは再び師に向き合い、手のひらを差し出した。

「これからもウルカの教えが必要だ。俺を助けてほしい」

「最初から、そう言えばいいんだ。私の心配など百年早い」

　闇祓いの師弟（してい）が、軽快に手を打ち鳴らす。小気味良さそうに鼻を鳴らしたウルカだが、その瞳が新たな憂いを帯びた。彼女の視線が、弟子の肩越しに一人の少女を認める。

　自然と振り向いたユウリスの前に、イライザが歩み出た。

「ユウリス、この子はどうするの？」

　姉の手に抱かれた、赤毛の少女。閉ざされた瞼は動かず、か細い呼吸を繰り返している。両手に巻かれた包帯には、寒気がするほどの血が滲んでいた。しかし灰と砂に汚れた相貌は、それでも可愛らしい。

　擦れた声で、ユウリスは愛しい彼女の名を呼んだ。

「カーミラ」

　この結末を思い描いた瞬間、誰よりも早く彼女の顔を思い浮かべた。どうずればいいか、まだ決心がつかない。そんなユウリスの髪を、背後からウルカが乱暴に撫でる。

「心に従え、ユウリス」

　師の優しさが、いまは残酷に思える。

　いっそ誰かに決めてもらえたらいい。

　ユウリスは震える指先で、カーミラの頬を撫でた。目頭が熱くなり、鼻の奥がつんと痛い。堰を切った想いが、雨のように零れた。我慢できないほどの苦しみが、胸の内を掻き乱す。けれど決めなくてはいけない。

　その答えは、震えた唇の隙間から吐息のように絞りだされた。

「……連れて、行けない」

　強く口元を引き結んでも、どこからか嗚咽（おえつ）が漏れてしまう。少女の頬から手を離し、ユウリスは腫れた目元を拭いながら背を向けた。

　イライザが腕のなかの妹弟子と弟を交互に見つめ、懇願（こんがん）するように訴える。

「ユウリス、この子の願いはひとつだけよ」

「わかってる。でも、これにだけは巻き込めない。イライザ、カーミラをお願い」

　いつかの約束は果たされない。

　鉛のように重く感じるブーツを持ち上げて、ユウリスは踏みだした。彼女と二人で過ごしたかけがえのない時間が、縋るように肩や腕にまとわりつく。それでも止まれない。振り返れば、いつかきっと後悔する。

　強情に進もうとする少年の行く手を、クラウが塞いだ。

　白い毛並みが左右に振れる。

　…………。

　彼女を置いていってはいけない、そう諭すような相棒のしぐさに、ユウリスは哀しげに目を細めた。言葉はなく、そのまま用意された馬に歩み寄る。ウルカは肩を竦めて、弟子の決断を尊重した。闇祓いの師弟が鞍（くら）に跨（またが）り、手綱（たづな）を握る。

　足を痛めて座り込んでいたキャロット市長が、疲れた目を少年の背に向けた。

「どう転んでも、ガブリフ議員の勝ちなのかもしれんな」

　咎めるようなイライザの視線に、孫を手にかけた老齢の男が泣くように笑う。

「呪詛とやらを跳ね返す代償は大きい、そうではないかい？」

「それは、そうね……私たちは偽りの英雄と引き換えに、真の勇者を失うわ」

　そして蹄（ひづめ）の音が二つ、音無き白狼がひとり、ゆっくりと大地を蹴りはじめた。光と闇のすべてを背負いながら、誰に讃えられることもない少年の旅立ち。

　ユウリスが囁いた離別（わかれ）を、風がさらう。

「さようなら、ブリギット」

　木漏（こも）れ日よりも高い場所から、白い朝焼けがユウリスの背を照らした。しかし温かな熱を感じる時間は、すぐに終わる。荒廃した墓地を駆けて間もなく、オリバー大森林の鬱蒼（うっそう）とした闇に突入した。いつか徒歩で探索した深緑の世界は、あの頃ほど広大には感じない。それでも静謐（せいひつ）の樹海を抜ける間に、頬は乾いていた。

　ウルカが不意に、手綱を緩める。

「この辺りは湿地と川が多い。馬の足を取られないように気を配れ」

　オリバー大森林の北部には霊峰ミネルヴァの威容がそびえるばかりで、人の手は行き届いていない。故に街道も整備されておらず、目の前に広がるのは緩やかに起伏した草原の景色だ。

　生い茂る緑の合間に点在する池は、どれも地下で通じている。源流となる西側の川は幅広く、水の勢いも早い。地の底から湧きあがるような急流に沿って、ユウリスは馬を走らせた。

　その名を呼ぶ声が、不意に対岸から響き渡る。

「ユウリス！」

　ユウリスはハッとして振り向いた。

　太陽の光に反射して、きらめく水飛沫。その向こう側に併走する、一頭の馬。その手綱を握るアルフレドが、濁流（だくりゅう）の調べを超えて声を張り上げた。

「お前、どこに行くんだ⁉　僕に貸しをつくっておいて、返させもしない気か⁉　そんなの許さないからな！　行くなよ！　戻ってこい、ユウリス！」

　川幅は徐々に広がりはじめ、二人の距離は遠のく。

　どれだけアルフレドが喉を枯らしても、ユウリスは応えない。

　震えた呼びかけは、それでも情動のままに続く。

「お前なんか、大嫌いなんだ！　収穫祭だって、本当は僕の手柄だったんだぞ！　それなのに、負けたままでいいのか⁉　もっと僕を見ろ！　こっち向けよ！」

　馬は止まらない。

　やがて水の行く手が、大きく二股に分かれた。

　アルフレドは、別れの予感に唇を噛んだ。憎き好敵手はブリギットを去る。もう二度と、戻らないかもしれない。嫌だ、そう心から叫んだ。それは熱を帯びて、渇望（かつぼう）のように朝焼けの空へ木霊（こだま）する。

「ブリギットは、僕が守るから！　絶対に、もう誰にも負けたりしない！　だから、帰ってこい！　いつでもいいから、ちゃんと家に！　待ってるからな！　約束だぞ、ユウリス！」

　ユウリスは振り返らずに、馬の腹を蹴った。乾いたはずの頬が、痛みにも似た熱を思い出す。騎手の激しい想いを汲むように、蹄（ひづめ）が力強く若草を散らした。すべての音が青々とした野を抜けて、遥かな霊峰へ吸い込まれていく。

　鞍（くら）を通じて突き上がる衝撃に、少年は顔を上げた。

「風が――」

　しとやかな自然の息吹が、夜色の髪を撫でる。

　澄み渡る空気に熱を奪われて、少年は渦巻く想いを地平に響かせた。

　西の果てに日差しが届き、黎明（れいめい）の時は終わりを迎える。

　手綱を緩めたウルカは、遥か頭上を滑る大鷲（おおわし）を仰いだ。その翼が北の尾根に消えるのを見届けると、彼女も遅れを取り戻すように再び馬を駆る。視界の先に捉えたユウリスとクラウのうしろ姿は、清々しくも切ない。

「白狼と少年、か」

　その呟きも、風にさらわれた。

　蒼穹（そうきゅう）の彼方に、旅路は続く。