19 End of the Prologue
「それは許さないわ」
そう否定しながら前へ踏み出そうとしたイライザを、ユウリスは視線で制した。
「イライザ、ごめん。レイン家には迷惑をかけるけど、他に方法もなければ時間の猶予すらない。キーリィは用意周到に計画を進めてきた。ここで詰めを誤るとは思えない。すぐに決めて実行に移さないと、手遅れになる」
「あんたは、もう十分にやり遂げたでしょう。独りですべてを背負い込むなんて、そんな必要はないの!」
「いまこの場で、キーリィの悪意を肩代わりできるのは俺しかいない。レイン公爵を殺し、街を恐怖に陥れた呪いの子供――これ以上に刺激的な話題が、他にある?」
答えを待つつもりはない。最適な方法ではないと、ユウリス自身も理解している。それでもこれが、たったひとつの冴えたやり方。だから瞳は揺るぎなく、声に淀みはない。
「忌み子の災厄が、その役目を果たすときがきた。十五年間の苦労も、これで少しは報われる」
晴れやかな表情で語り終えたユウリスに、イライザはなんとか反論の糸口を探そうとした。公爵代理の
「だがよ、そりゃ無理がねぇか? ユウリス坊ちゃんが戦ってる姿はタラの丘、市街地、そして此処でも、みんなの目に晒されてるぜ。いまさら敵でしたなんて、信じるかね?」
「それを信じさせるのは、教会の仕事です。忌み子の凶事をずっとでっちあげてきたんだ、できないとは言わせない」
ユウリスの強い眼差しを受けて、ミュラー司教は厳かに頷いた。この場には市長、ウィッカの盟主、領邦軍の長、そして公爵代理が首を揃えている。結託すれば、陰謀の一つや二つを実現するのは容易なはずだ。
イライザは覚悟を決めて、大きく息を吐いた。
「ユウリス、あんたは馬鹿ね。それでも自慢の弟だわ」
「ごめん、イライザ。でも、もう家族ではいられない」
「なんとかするわよ。それより、まずノドンスに行きなさい。アナが力を使い果たしているせいで、転位の魔術でひとっ飛びとはいかないけれど」
「ヌアザに?」
ブリギットの隣国、神聖帝国ヌアザの首都ノドンス。
不意に行く先を告げられて、ユウリスは首をかしげた。その
「保護留置か。≪ゲイザー≫として正式に登録を済ませれば、ブリギットに逮捕権はなくなる。そういうことだな?」
「ええ、邪竜の後継者ユウリス・レインは逃亡。警察は市内に潜伏していると見て、治安維持の片手間に捜査。市外は領邦軍の担当だけれど、片腕を失くしたアーデン将軍は一ヶ月間も生死の境をさまよって、うっかり指示をだし忘れる……これでいきましょう。ノドンスに着くまでの時間は、なんとしても稼ぐわ」
さらに魔女たちを代表して、マーサが道中の支援を約束してくれた。大きな町には、必ずウィッカの拠点があるという。いつの間にか姿を消していたネイナとアーネストは、立派な装具一式に身を包んだ馬を二頭、森の奥から引いてきた。それを見て、ユウリスは言い難そうに師を振り返る。
「でも≪ゲイザー≫の身分を頼ったら、ウルカに迷惑がかかる」
「たかだか
「でも……!」
「なら、そいつはどうする?」
ウルカは返した手で人差し指を伸ばし、ユウリスの背後を示した。白い毛並みの魔獣が、悠然と佇んでいる。じっと相棒の少年を見据える無音の
ただ想いはひとつだと、金色の瞳が語りかける。
……………………。
ユウリスは片膝を落として、クラウの耳を撫でた。不思議と、ウルカに感じたような憂いは浮かばない。ただ自然の想いで、あるがままに心が紡ぐ。
「つらい旅になると思う。でも君と離れるなんて考えられない」
だから、いっしょに来てくれる?
そう問いかけようとして、ユウリスは言葉を呑み込んだ。こういう場面で、いつもクラウは不満そうに舌を伸ばす。苦楽を共にしてきた相棒が求めているのは、もっと深い関係だ。理解して、頷きかける。
「だからクラウ、いっしょに来い」
――――!
声なき遠吠えが、少年の求めに応えた。
「これからもウルカの教えが必要だ。俺を助けてほしい」
「最初から、そう言えばいいんだ。私の心配など百年早い」
闇祓いの
自然と振り向いたユウリスの前に、イライザが歩み出た。
「ユウリス、この子はどうするの?」
姉の手に抱かれた、赤毛の少女。閉ざされた瞼は動かず、か細い呼吸を繰り返している。両手に巻かれた包帯には、寒気がするほどの血が滲んでいた。しかし灰と砂に汚れた相貌は、それでも可愛らしい。
擦れた声で、ユウリスは愛しい彼女の名を呼んだ。
「カーミラ」
この結末を思い描いた瞬間、誰よりも早く彼女の顔を思い浮かべた。どうずればいいか、まだ決心がつかない。そんなユウリスの髪を、背後からウルカが乱暴に撫でる。
「心に従え、ユウリス」
師の優しさが、いまは残酷に思える。
いっそ誰かに決めてもらえたらいい。
ユウリスは震える指先で、カーミラの頬を撫でた。目頭が熱くなり、鼻の奥がつんと痛い。堰を切った想いが、雨のように零れた。我慢できないほどの苦しみが、胸の内を掻き乱す。けれど決めなくてはいけない。
その答えは、震えた唇の隙間から吐息のように絞りだされた。
「……連れて、行けない」
強く口元を引き結んでも、どこからか
イライザが腕のなかの妹弟子と弟を交互に見つめ、
「ユウリス、この子の願いはひとつだけよ」
「わかってる。でも、これにだけは巻き込めない。イライザ、カーミラをお願い」
いつかの約束は果たされない。
鉛のように重く感じるブーツを持ち上げて、ユウリスは踏みだした。彼女と二人で過ごしたかけがえのない時間が、縋るように肩や腕にまとわりつく。それでも止まれない。振り返れば、いつかきっと後悔する。
強情に進もうとする少年の行く手を、クラウが塞いだ。
白い毛並みが左右に振れる。
…………。
彼女を置いていってはいけない、そう諭すような相棒のしぐさに、ユウリスは哀しげに目を細めた。言葉はなく、そのまま用意された馬に歩み寄る。ウルカは肩を竦めて、弟子の決断を尊重した。闇祓いの師弟が
足を痛めて座り込んでいたキャロット市長が、疲れた目を少年の背に向けた。
「どう転んでも、ガブリフ議員の勝ちなのかもしれんな」
咎めるようなイライザの視線に、孫を手にかけた老齢の男が泣くように笑う。
「呪詛とやらを跳ね返す代償は大きい、そうではないかい?」
「それは、そうね……私たちは偽りの英雄と引き換えに、真の勇者を失うわ」
そして
ユウリスが囁いた
「さようなら、ブリギット」
ウルカが不意に、手綱を緩める。
「この辺りは湿地と川が多い。馬の足を取られないように気を配れ」
オリバー大森林の北部には霊峰ミネルヴァの威容がそびえるばかりで、人の手は行き届いていない。故に街道も整備されておらず、目の前に広がるのは緩やかに起伏した草原の景色だ。
生い茂る緑の合間に点在する池は、どれも地下で通じている。源流となる西側の川は幅広く、水の勢いも早い。地の底から湧きあがるような急流に沿って、ユウリスは馬を走らせた。
その名を呼ぶ声が、不意に対岸から響き渡る。
「ユウリス!」
ユウリスはハッとして振り向いた。
太陽の光に反射して、きらめく水飛沫。その向こう側に併走する、一頭の馬。その手綱を握るアルフレドが、
「お前、どこに行くんだ⁉ 僕に貸しをつくっておいて、返させもしない気か⁉ そんなの許さないからな! 行くなよ! 戻ってこい、ユウリス!」
川幅は徐々に広がりはじめ、二人の距離は遠のく。
どれだけアルフレドが喉を枯らしても、ユウリスは応えない。
震えた呼びかけは、それでも情動のままに続く。
「お前なんか、大嫌いなんだ! 収穫祭だって、本当は僕の手柄だったんだぞ! それなのに、負けたままでいいのか⁉ もっと僕を見ろ! こっち向けよ!」
馬は止まらない。
やがて水の行く手が、大きく二股に分かれた。
アルフレドは、別れの予感に唇を噛んだ。憎き好敵手はブリギットを去る。もう二度と、戻らないかもしれない。嫌だ、そう心から叫んだ。それは熱を帯びて、
「ブリギットは、僕が守るから! 絶対に、もう誰にも負けたりしない! だから、帰ってこい! いつでもいいから、ちゃんと家に! 待ってるからな! 約束だぞ、ユウリス!」
ユウリスは振り返らずに、馬の腹を蹴った。乾いたはずの頬が、痛みにも似た熱を思い出す。騎手の激しい想いを汲むように、
「風が――」
しとやかな自然の息吹が、夜色の髪を撫でる。
澄み渡る空気に熱を奪われて、少年は渦巻く想いを地平に響かせた。
西の果てに日差しが届き、
手綱を緩めたウルカは、遥か頭上を滑る
「白狼と少年、か」
その呟きも、風にさらわれた。
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