The Gazer 《 ゲイザー》

20 ＆The beginning of a Gazer

　十年後。

　西の果て、リル渓谷（けいこく）を越えた先に水と丘の大地がある。海と陸を隔てる大瀑布（だいばくふ）が轟々（ごうごう）と吐きだす白い煙は、寒い時期になると氷の雨に変わるらしい。その畔にひっそりと、時を忘れた砦（とりで）が佇んでいた。外壁に絡まれる太い蔦（ふた）や、色褪（いろあせ）せた煉瓦（れんが）の街並みを見て、口さがない者は幽鬼の古城と呼ぶ。だが実際、古臭いのは間違いないと住民たちも認めざるをえない。食堂の窓硝子（まどがらす）は、どこもかしこも割れている。

「あれ、誰が割ったんだ？」

　ウルカは盤上遊戯（エピタフ）の駒を弄びながら、ぽつりと疑問を口にした。

　どの硝子も、十字窓の右下だけが破損している。春の麗（うら）らかな温もりも、吹き込んでくる北風のせいで台無しだ。卓を挟んだ正面の男が、新聞紙を捲（めく）るついでに視線を投げた。無精ひげを撫で、次に短く刈り込んだ白髪を指で摘み、記憶を探る。

「オレがここにサキュバスを連れ込んで、マルガリタに殺されかけた話はしたっけ？」

「さあな、お前の話をまともに聞いている奴がいるのか？　忘れてくれ、戯言（ざれごと）を聞く気分じゃない」

「まあ、そういうことがあった。で、そのサキュバスにも同じ質問をされたわけだ。オレは、なんて答えたと思う？」

「黙れクソ野郎」

「違う違う。そんなんだから、おたくはいつまでも干物女なんだよ。オレはこう囁（ささや）いた、なにも考えられないくらいメチャクチャにしてやるさ、ってな。どうよ、この殺し文句？」

「聞こえなかったか、黙れクソ野郎」

「カァ、ウルカちゃんは朝からご機嫌ナナメでちゅねぇ。可愛いお弟子が心配で、夜も眠れないんでちゅか？　なんだったら、オレが最高の夢に導いてやろうか？　褥（しとね）、共にしちゃう？」

「これが最後の警告だ、黙れクソ野郎」

　けっきょく窓を割ったのは誰なんだ――と溜息を吐きながら、ウルカは卓上に肘をついた。外へ繋がる扉に視線を移しても、緑の葉が結えているほかに目新しい景色はない。

「……それにしても遅い」

　この砦においては武装の必要がなく、ウルカは麻布の服と黒い下履き姿で過ごしていた。腰に剣は帯びているが、これは彼女の習慣に過ぎない。例えば目の前にいる初老の闇祓（やみばら）いは丸腰どころか、たまに全裸で歩いている。

「やはり私も同行すべきだった」

「えええ？　あのよぉ、さすがに過保護すぎるだろ。あいつが可哀想だぜ。しかも任務の前に、大喧嘩（おおげんか）したんだって？　べつに仕事くらい好きに受けさせてやれよ」

「この古臭い砦に、お前と二人きりなのが耐えられないだけだ」

「あ、なんだと⁉　おたく、そんなに押し倒されたいのか――と、へへ、どうやら大人の甘い時間は終わりみたいね」

　初老の闇祓いが、窓の外を指差した。

　割れた硝子を、白い毛並みの尾が過ぎる。

　少し間を空けて、食堂の扉が開いた。あるいは古城の正面玄関だが、呼び方は誰も気にしない。ウルカは視線を明後日の方向に逸らして、なんでもない風に腕を組んだ。

　そこに、涼しげな男の声が届く。

「ただいま」

　黒髪の青年だ。

　年は二十代のはじめくらいで、中肉中背。精悍（せいかん）な顔つきには一歩足りず、どこかあどけなさを残している。焦げ茶色の瞳が物憂（ものう）げに見えるのは、長い睫毛のせいだろうか。黒い旅装に身を包み、腰に帯びた長剣の柄では翠（みどり）の宝石が揺れている。ブーツに染みついた泥は、この辺りの色ではない。

　彼――ユウリスは食堂の二人を認めて、静かに声を伸ばした。

「二人だけか。珍しいな、ウルカとパーヴァルが同じ席についているのは」

　ウルカは軽く鼻を鳴らし、パーヴァルと呼ばれた初老の闇祓いは肩を竦めた。差し込む日差しに、三人は影を落とさない。

　物音を立てない白狼を傍（かたわ）らに伴いながら、ユウリスは二人に近づいた。

「裏切り者は始末した。パーヴァル、名前の確認は任せる」

「なんだよ、自分で行かないのか？」

「石碑（せきひ）は苦手だ。わざわざバレスに寄り道させた借りを返せ」

「お！　おおお、行ってくれたか。で、どうだったら、オレの愛するルッカは、いつなら旦那の目を盗めるって⁉」

「あんたの名前を出してすぐに、腐った卵と魚の目玉を投げつけられた。それがなにかの暗号でないなら、諦めろ」

「いや、待て、そういう愛情表現あるかもなぁ。腐った卵が意味するのは、爛（ただ）れた関係。魚の目玉は、あああ、そう、とにかく抱かれたいの合図じゃねぇか？」

　好きにしてくれ、と呆れて、ユウリスは手の平を返した。それから一向に顔を向けようとしないウルカを一瞥（いちべつ）して、なにか声をかけようとするが、上手い言葉は浮かばない。彼女の肩を軽く叩いて、背を向ける。

「上にいる」

　クラウ、と短く呼びかけて、ユウリスは白狼と共に古城の奥に消えた。

　パーヴァルが下唇を突き出し、不貞腐れているウルカに首を伸ばす。

「過保護ちゃん、可愛いボクちゃんが帰ってきまちたよぉ？」

　螺旋階段（らせんかいだん）の途中で、ユウリスは耳をつんざくような悲鳴を聞いた。振り向かずとも、声の主はパーヴァルだとわかる。彼は基本的に、古城の女性陣とそりが合わない。

「相変わらずだな」

　ユウリスと白狼は目線を交わして笑い合い、そのまま石の段差を登り続けた。やがて世界中の雨を集めたかのような、大瀑布の合唱が鼓膜を震わせる。終点の扉を開くと、冷たい白煙（はくえん）に襲われた。

「今日の風は東向きか。蒸し風呂を用意するのが楽でいい」

　軽口を叩くユウリスとは対照的に、暑さが苦手なクラウはあからさまに顔をしかめた。一寸先も見えない気体の幕を越えて、古城の屋上を北に回る。大陸最大の滝が吐き出す息吹を回避すると、夜色の髪と白い毛並みは水浴びをしたかのように濡れていた。

　ふたりは塀（へい）の縁（ふち）に佇んで、風と日差しに身を任せる。

「ユウリス」

　ただ無為（むい）に時を食（は）むだけの時間に、やがて新たな声が加わる。

　亜麻色の髪から水滴を滴らせたウルカが、ユウリスの隣に並んだ。二人は数年前に背が並び、いまは青年のほうが少しだけ高い。それを彼女は不満に思うわけでもないが、ときおり寂しさのような懐かしさを覚える。

「私になにか、言うことがあるんじゃないか？」

　彼女が不機嫌な理由は、ユウリスも十二分に承知している。

　パーヴァルから打診された裏切り者の始末という仕事に、ウルカは消極的だった。だが他の闇祓いに言わせれば、一人前の≪ゲイザー≫は自分で仕事を選ぶ。いつまでも師の操り人形でいては成長しないと諭され、今回は彼らの助言に従った。それが師弟関係（していかんけい）に皹（ひび）を入れる結果になったとしても、後悔はない。

「ただいま」

「なに？」

「なにか言うことはあるかと、そう自分で聞いたんだろう。だから、ただいまと言ったんだ。まだ、挨拶を返してもらっていない」

　特別に冗談めかしたつもりはないが、ウルカはこれみよがしな舌打ちを響かせた。

「生意気だぞ」

　素直に謝るべきだろうか――ユウリスは逡巡（しゅんじゅん）して、けっきょくはやめた。仲間たちの憂（うれ）いも一理ある。いつまでも師に甘えていては、先に進めない。しかし今回は、彼女が先に折れた。

　珍しいことだと、クラウが静かに目を見開く。

　…………。

「私も言い過ぎた。だが、次は相談しろ。生贄（いけにえ）の選定を受けたとしても、師弟の縁が切れたわけじゃない。まだまだ修行は続けるから、そのつもりで準備をしておけ」

　ああ、とユウリスは短く首肯（しゅこう）した。弟子の不遜（ふそん）な態度に、ウルカが眉間に皺（しわ）を寄せる。クラウは素知らぬ顔で、寝そべりはじめた。

　師の前髪から垂れる雫を指先で拭って、彼は小さく笑んだ。

「ウルカ」

「せっかく私のほうから歩みよってやったというのに。最近、調子に乗りすぎだぞ。パーヴァルの影響か？　あいつはいま、鼻の骨を砕かれて悶絶している。同じ目に遭いたくなければ――」

「ウルカ」

　なんだ、と今度は声に出さず、ウルカは唇を尖らせた。余裕のある弟子の表情が、妙に胸をざわつかせる。そんな師の想いなど露知（つゆし）らず、ユウリスは涼やかに繰り返した。

「ただいま」

「……ああ、おかえり」

　西の果て、リル渓谷を越えた先に水と丘の大地がある。世のあらゆる災厄を封じたトゥアハ・デ・ダナーンの世界にあって、一切の穢れなき女神の聖域。怪物の血を焼き、人心の悪意を除く、闇祓いたちの故郷。海と陸を隔てる大瀑布を背負い、その白煙に包まれた砦を、人々はディアン・ケヒトと呼んだ。

　第一章　『白狼と少年』　完