The Gazer 《 ゲイザー》

03 白猫と吸血鬼

　トリアス伯爵の別荘は、二階建ての古い佇まいだ。

　定期的な手入れを怠らず、庭や屋内は小奇麗だが、壁の染みや皹（ひび）が長い年月を感じさせた。

　かつては家族、臣下が談笑した食堂のテーブルは長く、片側九人掛け、両端に一人ずつ、計二十の椅子が並んでなお、空間にはゆとりがある。

　ユウリスは傍らに座るロディーヌの手を握りながら、向かいに佇む壮年の男を見据えた。

　先ほどから彼は、白い猫と言い争っている。

「偏（ひとえ）に誠意をもって接すれば、斯様（かよう）な匹夫（ひっぷ）の如き振る舞いをせずとも良いはず。故人曰（こじんいわ）く、大局を力で捻じ伏せるは、運河の流れを剣で変えんとするに同じ。機を読み、礼節を重んじれば、百願（ひゃくがん）も成せようというのに！」

「あんた、バッカじゃないの。川の流れが気に入らなければ、土石を雪崩（なだ）れ込ませればいいのよ。こっちは追われる身だってのに、悠長に挨拶してるヒマなんかあるわけないでしょうが！」

　ロディーヌが、なんとかして、と視線でユウリスに訴える。

　少年少女の戸惑いに気付いた男が銀の髪を撫でつけ、青白い肌の相貌（そうぼう）を痛ましげに歪めた。燕尾服（えんびふく）を着こなし、襟（えり）の長い黒の外套を纏う姿は凛々（りり）しく、口を開かねば婦人の視線を一身に集めようかという貴公子だ。

「ご無礼、ユウリス殿。改めて名乗りましょう、我が名はブラム・シェリダン。先ほどお屋敷に害を成したるは、我が主であるリュネット姫。と、失礼、そちらのお嬢様、お名前は？」

「わ、私はロディーヌ・トリアス。彼の婚約者よ。ねえ、なんで猫がしゃべっているの？」

「猫にして猫に在らず、猫似の妖精か、はたまた猫が妖精似かは議論の余地もございましょう。婚礼の誓約は未来の約束に同じ。故に奥方様とお呼びしましょう。奥方様、改めてご挨拶申し上げる。宵の静けさを乱した所業、お許し願いたい」

　大きく振り上げた片手を胸元に添え、ブラムが慇懃（いんぎん）に礼を執る。

　テーブルの上の白猫はツンと鼻先を上向け、悪びれた様子もなくそっぽを向いた。

　ロディーヌは慣れない呼称に戸惑い、奥方様、と鸚鵡返（おうむがえ）しに呟き続けている。ユウリスは胡散臭そうに夜の訪問者を睥睨（へいげい）した。

「それで、御用はなんです？」

「おお、我らの救世主、妖精の守護者、遠き未来の岐路に立つ者、ユウリス・レイン殿。お招き頂き、幸甚の至りにございます。衷心（ちゅうしん）よりお礼申し上げる！」

「招かないなら屋敷を壊すと脅したのは、そちらです。だから仕方なく入れました。だいたい扉を壊して勝手に侵入しておいて、いまさら招かれたなんて言い訳は通用すると思っているんですか？」

「巡りたる星の齟齬（そご）は天命にて。毀損（きそん）した家屋は我が手で修繕をお約束いたしましょう。しかして之、我が過誤にあるまじきと思うが如何かな、姫？」

「そうね、壊したのはあたし。認めるわよ、悪かったわね。そういうわけでブラム、あんたが直しなさい」

「御意、我が姫。いや、しかし修繕は後ほど。誤解を与える前に、ユウリス殿と奥方様には事情をご説明せねばなりません。実のところ、我が身は招かれねば他人の屋敷へ立ち入れぬのです」

　それは当たり前のことよ、と言いたげに広げられたロディーヌの片手を掴み、ユウリスは椅子を倒して立ち上がった。

　招かれなければ、他人の家の敷居を跨げない――その台詞が怪物の知識と瞬間的に結びつき、本能が危険を訴える。腰の短剣を引き抜き、婚約者の少女を背に庇う。

　そして意識を心臓の奥底、心の深淵（しんえん）に鎮め、肉体と精神の狭間に宿る破邪の火に呼びかけた。

「闇祓（やみばら）いの作法に従い――！」

「悪手ですぞ、ユウリス殿」

　ユウリスの全身が蒼白の光を帯びるのと同時に、ブラムの両腕が黒い霞と化した。濃霧（のうむ）のように拡散する闇は瞬く間に食堂を覆い尽くし、赤い双眸（そうぼう）が無数に瞬く。

　ロディーヌは膝をつき、女神に祈りを捧げながら戦慄（せんりつ）した。

「なに、これ、ああ、女神ダヌよ。邪悪なるものを退けたまえ。ねえ旦那様、どうして身体が青いの？」

「おや、奥方様はご存じない。ユウリス殿は勇猛なる闇祓い。蒼炎は魔神の血を焼き、深き青の瞳は人心の闇を祓う。その名も≪ゲイザー≫！」

「黙れ。お前を知っている、図鑑で読んだことがあるんだ。招かれなければ、扉が開いていようと他人の屋敷には入れない。水を渡れず、鏡に映らず、日の光を嫌う怪物」

　漆黒に浮かぶ双眸が、輪郭を宿す。

　充満する気体から飛び出すのは、無数の蝙蝠（こうもり）だ。一匹は子供の頭ほどで、鋭い爪と吸血の牙を剝く怪物――≪アフール≫の幼体。

「体内に怪物を飼い、呪術を駆使し、人の生き血で糧とする存在――ノスフェラトゥ！」

　あるいは吸血鬼とも称される、人の姿に似た魔神の眷属だ。

　ユウリスは周囲を埋め尽くす≪アフール≫の群れに突破口を探すが、ロディーヌの安全を考えると妙案は浮かばない。

　口角を吊り上げたブラムは、鋭く尖った犬歯を晒した。

「お見知り頂き光栄の至り。ご明察の通り、ノスフェラトゥなれば。齢（よわい）九百の時を重ね、ヴァンパイア・ロードとも」

　ヴァンパイア・ロードは吸血鬼の最上位種だ。

　ぎょっとするユウリスに、ブラムは愉悦の表情で床を踏み鳴らす――それを合図に、≪アフール≫の群れが動く。

　瞬間、静観していたケット・シーが高らかに鳴いた。

　白い毛並みが発光し、清廉な声の波動が闇の霧を晴らす。吸血蝙蝠は背を向けて逃げ出し、その姿は薄らいで消えた。

　白猫が威嚇するように歯を剝きだしにして、怒鳴り散らす。

「あんたら、いい加減にしなさい！　これじゃ、いつまで経っても話が進まないでしょうが！　だいたいブラム、なんで襲おうとしてんのよ！　この坊やが死んだら、ぜんぶ台無しじゃない！」

「我が姫、今の状況では致し方なし。斯様な舌戦（ぜっせん）、緊迫の場面で興に乗らぬは紳士の恥！」

「黙りなさい、ブラム。いい、大事なことだから二回言うわよ、黙りなさい、ブラム・シェリダン。それと坊やも刃を納めなさい。あたしは、良い話をもってきたのよ」

「坊やじゃない、俺はユウリス・レインだ！」

「ええ、よくわかっているわよ、坊や。ほら、ブラム。あんたのせいで話がこじれたわ！」

　しゅんと項垂れるブラムを横目に、ユウリスは警戒を解かない。短剣を構え、破邪の光を宿したままケット・シー――リュネットを見据える。

　ふん、と鼻を鳴らし、彼女は悠然と紡いだ。

「坊やは、ブリギットの指環を探しているのでしょう。在り処を教えてあげるわ。だから引き換えに、あたしと結婚しなさい」