The Gazer 《 ゲイザー》

10 もうひとつの殺人

　夏の日差しに翳（かげ）りはなく、空から降り注ぐ熱には、街路樹（がいろじゅ）さえもぐったりとしている。

　見張りの警官二人を伴い、ユウリスとウルカは再びスコット・ラグ邸に赴いた。

「ユウリス、お前が来いと言えば白狼もついてきただろう。怪物退治なら役に立つ」

「意地悪言わないでよ。玄関まで見送りをしてくれただけで十分。でもアレ、オスロット警部は臭いを覚えられているね」

　暑さに弱い白狼は、ユウリスたちが出発すると氷室へ退散した。オスロット警部が魔獣に怯えて失禁したのは二度目で、後ろを歩く二人の男性警官も苦笑いしている。

　途中、屋台で水分補給の休憩を挟んだ一行が、北区エルウッド通りに着いたのは昼前のことだった。

「ねえ、ウルカ。昨日、スコットを助けていれば――」

「見捨てたのは私の判断だ、お前が気に病むことはない。判断の誤りがあれば、検証した上で次に活かす。結果的に命が失われても、自分の不手際でなければ自責の必要はない」

「それは少し、冷た過ぎない？」

「あくまで私の考え方、理念だ。お前は一人前になったあと、自分の道を見つければいい」

　すべての可能性を考慮して人を助ける――それが不可能なのはユウリスも理解している。それでもスコットを家から遠ざけていれば、死は免（まぬが）れたかもしれない。後悔ばかりが募る。

「せめてボガートから身を守る術を模索するべきだったんじゃないかな」

「ボガートは非力な妖精だ。魔術を使うならまだしも、絞殺（こうさつ）するとは考え難い」

「じゃあ、別の怪物が関わっているのを見逃した？」

「殺害方法だけ聞くと、人が人を手にかける普通の殺人という印象だ。怪物絡みかどうかは、現場を検証すれば判明する――いや、お前は犯人がわかっているんだったか？」

「ああ、もう、ほんと意地が悪い。潔白（けっぱく）は自分で証明してよ！」

　スコット・ラグ邸に人気はない。

　現場保存を任された警官が、軒先の椅子に座り込んでいた。日差しから逃れたければ室内で留まることもできたのであろうが、死体の穢（けが）れを畏れて避けるほうを優先したらしい。

　ユウリスが野次馬のいない静けさに疑問を抱くと、同行した警官が頭上に輝く太陽を指差して舌を出した。

「この暑さだからね。事件が発覚した早朝こそ人が押し寄せていたけれど、日が完全に昇ってからは警官だって引き上げた。この制服も、尋常じゃないくらい蒸すんだよな」

「ご愁傷様です。スコットの遺体は、まだ家に？」

「いや、もう検死医が引き取ったはずだ。さて、僕は立番に話を通してくる。大人しく待っていてくれよ。逃亡なんてされたら、警部が意識を取り戻さないよう祈るはめになる」

　立番――玄関前の椅子で、暑さに項垂れている警官のことだ。片方が離れると同時に、ユウリスは残る警官へ顔を向けた。警察の把握している情報も引き出しておきたい。

「スコット・ラグのことで、わかっていることを教えてもらえますか？」

「なんでそんなことを聞く、忌み子のユウリス。犯人はわかっているって話だろう」

　道中から感じていたが、付き添う二人の警官は性格が正反対だ。最初に話した警官の物腰の柔らく、残った彼は意地が悪い。

　ウルカの助け舟はなく、ユウリスは言い淀んだ。

「ああ、ええと、それはそうなんだけど……」

「馬鹿、からかっただけだ。警部のやり方が良いとは思ってねえよ。何について知りたい？」

　ニヤリと笑う彼に、ユウリスは半眼を向けた。この灼熱地獄で冗談を笑う気力はない。

「じゃあ死因についてもう少し詳しくと、ウルカ以外の犯人候補について教えてください」

　しかし炎天下で懲（こ）りないのはウルカも同様で、早々に茶々が入った。

「私が犯人かもしれないぞ」

「お願いだからウルカは黙ってて！」

「あんたら面白いな。死因は頚椎骨折（けいついこっせつ）による窒息死。絞殺時に食い込んだ指が首に痣（あざ）を残しており、大きさからして女性と推察される。死亡推定時刻は今朝未明。他の犯人候補はなし。大の男を絞め殺せる女なんて、それこそゲーザーみたいな戦士じゃねぇのかな」

「≪ゲイザー≫。間違えると首の骨、折られますよ。スコットの女性関係は？」

「賭場の常連だが、娼館通いの情報はない。カードの負けが込んで、金に困っていたようだ。一応は既婚者のはずだが、近所住民の話じゃ、奥さんには逃げられたらしい」

「その、奥さんは？」

「アイータ・ラグ。身寄りはない。現在は行方不明。だが蒸し返すようだが、男の首をへし折るほどの女なんて――って、なんだい、女戦士さん」

　警官の言葉を制するように、ウルカが片手を上げた。思案気にスコット・ラグの邸宅を見据え、なるほど、と小さく頷く。

「正式に離縁はしているのか？」

「いや、役所の記録上はまだ夫婦だ。まあ、離縁は面倒だからな。男に愛想を尽かして失踪するなんてのは、よくある話だ」

　婚姻はダーナ神教の管理下にある新聖な儀式だ。童貞、処女の貞淑（ていしゅく）を美徳とし、婚姻外の性交渉を不道徳と戒める教義も広く遵守（じゅんしゅ）されている。役所に夫婦として登録するにも、教会の承認が必要だ。同時に離縁も教会が厳しく精査し、認められない事例も多い。

「アイータがスコットのもとを去ってから、実際に彼女の姿を見たという目撃証言は？」

「まだないな。警察も一応、アイータのことは捜しているんだが……」

「わかった、もういい。ユウリス、お前の言う通りだ。現場を見れば、犯人がわかるぞ」

　ユウリスは疑問符を浮かべながら、スコットの家に足を踏み入れた。

　立番の警官が扉を開けた途端、噎（む）せ返るほどの饐（す）えた臭いが漂う。あまりの不快さに、喉まで吐瀉物（としゃぶつ）が込みあげる。

「うっ……」

　ユウリスは道中で呑んだレリンの水を、玄関先に吐き出した。

「おえっ、なに、これ……！」

「人が腐った臭いだ。さっさと済ませるぞ」

　眉を寄せながらも迷わず屋内へ足を踏み入れるウルカに、ユウリスも渋々と付き従う。三人の警官は玄関先から距離をとり、動こうとしない。

「あの、誰か来てくれないと、遺体がどこで見つかったのかわからない」

「入って左手のリビングですよ。中は勘弁してください。通行人から苦情が来るせいで、まともに換気もできないんです」

「ああ、最高の環境だね」

　嫌味に反論もせず、警官たちが心底申し訳なさそうな顔をするので、ユウリスも無理強いはできない。

　室内は半日前の比ではなく、荒れ放題だった。転倒した机や椅子、食器棚は開け放たれ、割れた食器が散乱している。かびたチーズと鼠（ねずみ）の死骸には害虫が群がりには蝿（はえ）が飛び交っていた。転がり放題の酒瓶は、まだ記憶に新しい。

　目が痛いほどの穢れた空気。

「スコットは、部屋が臭くて死んだんじゃない？」

「当たらずとも遠からずだ。スコット・ラグは、この腐臭の原因に殺されたのだろう――見ろ、ここが発生源だ」

　荒廃した空間で、以前の訪問時とは大きく異なる部分をウルカが示した――ダイニングの床板が一部、剥（は）がされている。剥き出しの床下には、縦長の大きな木箱が横たわっていた。成人男性が入るには小さいが、子供が入るには大き過ぎる。

「……箱、なんの？」

「お手製の棺（ひつぎ）といったところかな」

　農場の刻印はあるが、既製品ではない。幾つかの箱を繋ぎ合わせた、自作の入れ物だ。傍らには釘が散らかり、蓋が横たわる。木箱の中身は空だが、底にはシミが広がっていた。室内とは比べ物にならないほどに大量の蠅が群がり、蛆虫（うじむし）が這っている。

「棺って、どういうこと。俺たちが来たときも、足元にこれがあった？」

「ああ、おそらく死体が入っていたはずだ。スコット・ラグが殺した“誰か”の死体」

「ごめん、ちょっと整理させて。今朝、殺害されたのはスコットだよね。でも彼は以前に誰かを殺していて、遺体を床下に隠していたってこと？」

　昨晩、この家を訪れたときにも、足元には死体が埋まっていたのだと気付いて、ぞっとする。部屋を覆う腐臭は、決して発酵した食品のせいばかりではなかったということだ。

　では木箱に隠されていた遺体はどこに消えたのか。

　視線を巡らせるが、消えた亡骸がユウリスの視界に映ることはない。悩む少年の傍らで、ウルカは推理を組みあげた。

「ボガートが咎めていたのは、これだろうな」

「家に相応しくない行い――殺人を犯したスコットを、ボガートが罰した？」

「ボガートは命を奪わない。殺人を犯した妖精は、大きな不利益を被る」

「泡にでもなるの？」

「泡沫（ほうまつ）なら幸福だろう。それより死体だ。全ては消えた亡骸（なきがら）が知っている」

「スコットを殺した犯人が、遺体を持ち去った？」

「それは≪ゲイザー≫の事件じゃないな」

　≪ゲイザー≫の事件――つまり怪物だ。

　ユウリスは唇を指で撫でながら、想像力を働かせた。渦巻く腐臭も、推理に意識を割けば不思議と緩和されていく。

　弟子の思考を、師が導いた。

「まずは事実を前提に、発想力を加えろ。常識は持ち込むな。推理が少しくらい飛躍しても、闇祓いの経験が点と点を繋ぐ。怪物が常に、都合よく現れてくれるわけじゃない」

「スコットは、尋常じゃない握力の女に殺された。家の床下には、彼が生前に埋めた死体の痕跡がある。箱のちょうど女性が入る大きさだ。関係者として名前が挙がる女性は、行方知れずの妻アイータ・ラグ――スコットは、自分の奥さんを殺した疑いが高い！」

「片方が賭博好きの夫婦では珍しくもない。愛想を尽かした妻に激昂したか、喧嘩の弾みか、ともかくスコットは妻を殺した。離縁の届けはなく、姿を見た者もいない。決まりだ」

「ボガートは家を守る妖精だから、スコットの行為が許せなくて家鳴りを起こした。でも妖精は人を殺さない。スコットを殺す動機があるとしたら、死んだはずのアイータだ」

「よし、上出来だ。アイータはおそらく、≪レヴェナント≫になった」

「≪レヴェナント≫？」

　はじめて聞く名称に、ユウリスは首を傾げた。

　ウルカはベルトのホルスターから霊薬の小瓶を取り、栓を抜いた。木箱に振り撒かれた赤紫の液体は、シミも残さずに忽然と消失する。

　覗き込んだユウリスは眉をひそめて目を擦るが、なにが起こる気配もない。

「ウルカ、いまのはどういう霊薬？」

「裏狐（うらぎつね）の霊薬だ」

　顔を上げたユウリスは目を丸くした。彼女の瞳は色を変え、群青（ぐんじょう）の精彩（せいさい）を宿している。それは邪悪な存在を見破る眼界（がんかい）、闇祓いの作法が発現している証だ。ウルカの眼差しは、家の奥へ向けられていた。

「よし、俺も……闇祓いの作法に従い――」

　ユウリスも心を落ち着け、同じように≪ゲイザー≫の力を身に宿す。全身に蒼白の光を帯び、瞳を群青に塗り替える。ウルカは頷き、同時に咎（とが）めた。

「ユウリス、いまは破魔の感覚だけを研ぎ澄ませ。霊力の消費を抑えられる」

「眼だけ青くするの、難しい。全身でやらないと上手く出来なく――って、この煙、なに？」

　闇祓いの作法を身に宿したユウリスの目に、木箱から漂う紫煙（しえん）の筋が映る。平時の瞳では視認できない、裏狐の霊薬による現象だ。怪物の魔力から痕跡を辿る霊薬だ、とウルカは簡潔に説明した。そして紫煙に導かれた先は、母屋の裏口だ。施錠は破壊され、ドアノブが外れかけている。

「≪レヴェナント≫は此処から逃げたようだ。後を追うぞ、見張りの警官を連れて来い」

「あ、ちゃんと連れていくんだ」

「市内の怪物狩りは面倒が多い。あとで難癖をつけられるのは御免だ」

　警官二人を伴い、闇祓いの師弟は怪物の追跡を開始した。紫の煙は裏路地を抜け、大通りに続いる。ユウリスは道中、瞳に破邪の力を集中する術を試みた。

「あ、意外と簡単……」

　体内を循環する霊力の制御は容易く、あっさりと会得を果たすことができた。ただ闇祓いの作法を行使するよりも神経をすり減らすが、慣れの問題だろう。ウルカがつまらなそうに眉を寄せ、憮然と鼻を鳴らした。

「相変わらず霊力の制御は上手いな。生意気だぞ」

「素直に褒めてくれてもいいんじゃない？」

「調子に乗るな。だが、力の扱いは天賦（てんぶ）の才だろう。私が教える前に、身体の強化や武装への流動も体得していた。ひょっとしたらレイン家の血筋に、≪ゲイザー≫がいたのか？」

「じゃあイライザなんかは、すごい闇祓いになりそうだ。あれ、ウルカ、ここは……！」

　霊薬の導く先。

　そこはブリギット市の北に広がる、静謐（せいひつ）の霊場。

　爽やかな風に葉がそよぐ、自然の楽園。オリバー大森林。

　許可のない立ち入りは禁止されており、街と大森林は高い塀で仕切られている。参道の入り口に佇む衛兵（えいへい）二人の間を通り、紫煙は森の奥へ続いていた。

「ユウリス、オリバー大森林の入り口には寝ずの番がついているはずだな？」

「そうだけど……怪物なら塀を超えることもできたんじゃないかな。いまはもう塞がれたけど、まわる子豚亭の裏には抜け穴もあったし、他の場所から森に入ったのかも」

「いや、裏狐の霊薬が辿るのは怪物の痕跡だ。それは足跡と同じ、通った道を指し示す。私たちが追う魔力は、間違いなく参道を真っ直ぐに抜けている」

「それなら衛兵が気付かないはずはない、よね」

　死体の通行に目を瞑るはずがない。同行の警官が衛兵に確認するが、結果は見事に空振りだ。夜勤の引継ぎに、怪物の目撃証言はない。

「ウルカ、このままオリバー大森林に入るの？」

「ああ、進むしかないだろう。なんだ、怖いのか？」

「そうじゃないけど……いや、そうかな。ちょっと緊張する。でも、行くよ」