The Gazer 《 ゲイザー》

04 命の天秤

「……はっ、なにそれ、まだ隠している力があったの？」

　未だ底の知れない彼女の実力に、ユウリスは甘さを痛感した。少しなら時間稼ぎが出来ると、自惚れていた自分が恥ずかしい。それが叶わぬほどに、師は強い。≪リッチ≫や≪ジェイド≫と戦いで死の恐怖に駆られはしても、希望はどこかにあると信じられた。しかしウルカを前にしたいまは、その展望がまったく開けずにいる。

「まあ、あのときも希望の大半はウルカだったし、仕方がないか……、まいったな」

「…………」

「聞いてくれ、ウルカ。確かに、チェルフェは人を殺した。でも、嫌がる怪物の子供から、無理やり鱗を剥がしたのは密猟者だ。人間が存在しているだけで正しくて、それを害したものは全部悪いなんて、そんなのはおかしい！」

　腕が痺れる。骨ばかりか、内臓にも痛みは鈍く残り、いますぐにでも胃から全てを吐きだしてしまいたい。そんな苦痛に歯を食いしばりながら、ユウリスは短剣を構えた。間合いはウルカのロングソードが遥かに有利だ。彼女は腕に怪我を負っているが、闇祓いの秘儀にも警戒をしなくてはならない。

　間合いを詰めるには、どうすればいい？

　不利を有利に変える方法、逆転の秘策を考えろ！

　そう必死で頭を働かせるユウリスに、ウルカが複雑そうな表情で立ち止まる。

「ブリギット市が駆逐命令を出した。私は市長とレイン公爵が捺印した依頼書に基づいて、ここにいる。退け、ユウリス。話はあとで聞いてやる」

「命令があれば、なんでもやるのか。俺だって、人殺しはいけないことだってわかるよ。密猟者にだって家族や、死を悼む人がいるかもしれない！　でも、だからって――」

「ユウリス、落ち着いて聞け。他にも犠牲者がいる」

　ユウリスの目が困惑に見開かれていく様子に、ウルカは下唇を噛み締めた。嘘だ、と思わず口にした弟子の夢想を、師は努めて冷静に否定する。

「上の部屋に住んでいた、老婆と少年だ。死因は、火事の煙を吸い込んだことによる中毒死。病気で動けない老婆を、同居していた少年が運ぼうとして逃げ遅れたらしい。他にも、逃げ遅れた数名が意識不明の重体になっている。現在は治療を受けているが、難しい容態だ」

　ウルカが淡々と紡いだ事実に、ユウリスは頭を鈍器で殴られたかのような衝撃を受けた。他に犠牲者が出ていることなど、微塵（みじん）も考慮しなかった。少年の身体から闇祓いの光が消え、思わず後じさる。

　ウルカは大きく溜め息を吐き、やりきれないとばかりに首を左右に振った。

「現場の集合住宅に住んでいたのは、ほとんどが元貧民窟（もとひんみんくつ）の住人だったらしい。都市再開発に伴う移住で、引っ越してきたばかりの者たちだ。誰も彼も隣に誰が住んでいるかも知らず、互いに声がけもできなかったんだろう。犠牲になった老婆と少年も、血の繋がりはないと聞いている」

　キーリィ・ガブリフの秘書からは聞いていない話だった。ユウリスは唇を震わせるが、思えば現場に行き当たったのは警官隊が突入する前後だ。ウルカが口にしたのは、後の調査でわかったことだろう。

「前に言ったな――例え悪人であろうと、怪物の命と天秤に賭けるのなら、私は人間を選ぶ。それでも自業自得で死んだ密猟者の敵討（かたきう）ちは御免（ごめん）だ。だが今回は二次被害とはいえ、無関係な者が命を落とした」

　なにも言い返せず、ユウリスはただ短剣を握り締めた。

　悪人は殺されても仕方がないとまでは思わない。それでも今回、先に害されたのはチェルフェのほうだ。自衛の抵抗が生んだ結果の殺人であれば、いくら怪物とはいえ命を奪うまでの咎（とが）を科（か）すのは間違いだと考えて、ここまで来た。

　けれど無関係の、ただ上の階に住んでいただけの老婆と少年の犠牲は――その二人の死は、理不尽でしかない。

「その様子では、他の犠牲者については知らなかったようだな。屋敷に帰ってから、お前が納得できるまで話を聞くと約束しよう。だからいまは退（ひ）け。これは、闇祓いが遂行すべき怪物退治だ」

　闇祓いの光を霧散させたウルカが、再び歩みだす。ユウリスは無意識に下げていた目線を上げ、揺れる瞳で彼女を見据えた。

　チェルフェはこれから、彼女に駆除されてしまうのだろう。

　その理由は、人を殺したからだ。危害を与えた密猟者だけではなく、同じ建物で暮らしていた少年と老婆の命を奪った。いまも治療を受けているなかには、そのまま助からない者もいるかもしれない。

　だからウルカは間違っていない。

　市の判断も当然だ。

　自分がここで邪魔をする道理はないと、ユウリスは確かに認めた。

　そのはずだった。

「ユウリス、どういうつもりだ？」

　再びウルカの鋭い視線に晒されて――ユウリスはようやく、自分が短剣を構えなおしていることに気がついた。距離はまだ、師の間合いだ。いまひとたび彼女が剣を振るえば、こちらは反撃の間もなく圧倒されるだろう。

　それでもユウリスは軸足の膝を折り、片脚を引いて襲撃の姿勢をとっていく。

「ウルカ、俺は――」

「考えがまとまらないうちから、身体が反応しているのか」

　ウルカは切っ先を上げて、正眼の構えをとった。破邪の光は発現しない。ただ返答に関わらず押し通ると、無言の圧力をかける。しかし彼女は不思議と、踏み込むことを躊躇（ためら）っていた。ユウリスの力量に対する畏怖はない。弟子を倒すのは容易いはずだ。

　ウルカは遅れて、この感情は期待かもしれないと自覚した。

　同時に、こんな子供になにを、と思わず自嘲気味に鼻を鳴らす。

「つい春先まではただの子供だったお前が、この私になにを聞かせるつもりだ？」

「俺は。俺は、俺は……！」

　師の問いかけ。

　ユウリスの脳裏で、いくつもの言葉が浮かんでは消えていく。胸が締めつけられるように苦しい、頭の後ろが、刺されたように痛む。ほんとうにそうだ、自分はなにをしているのだろうか。

　チェルフェを守る、その意思は揺らいだ。

　無関係な人の死を招いてしまった怪物に咎が向くのは、当然かもしれない。それでもなにか、例えようのない感情が燻（くすぶ）っていた。このままチェルフェを見殺しにはできない。剣の柄を強く握らせているのは、胸の奥から訴えるたしかな情動だ。

「頭ではウルカが正しいとわかってる。でも心が、違うと叫ぶんだ。俺は、どうしてもチェルフェを見捨てられない」

「情、か。心と感情を否定するつもりはない。だが想像してみろ。もし火事の巻き添えで亡くなったのが、あのカーミラという小娘だったらどうだ。お前はそれでも、怪物を許せるか？」

　酷な問いかけだ。

　非難したくなるのを堪えて、ユウリスは鼻息を荒くして唇を噛んだ。

　カーミラが火事で命を落としたと仮定して、その原因がチェルフェだとわかったら？　たしかに許せないかもしれない。顔も知らない他人の死は許容できても、近しい友人が犠牲者ならば復讐を考える。それは、たしかに身勝手な考えだ。

　破裂しそうなほどに、心臓が早鐘を打つ。

「許せないと、思う。もし犠牲者のなかにカーミラがいたら、俺はウルカを止めていないと思う。それどころか自分の手で、チェルフェの息の根を止めようとしたはずだ」

「ユウリス、それは――」

「それでも！」

　諭されるまでもなく、自分勝手な考えであることは重々承知だ。闇祓い失格の烙印を押されても、文句はない。ただ自分の将来、あるいは可能性の未来を理由にして退けるほど、ユウリスは物分りがよくなかった。れは開き直りだと情けなさけを痛感しながらも、そのなかで晴れ渡る思考。呼吸が落ち着き、胸の鼓動と心が重なる。

「ウルカを納得させられる答えが、いまの俺にはだせない。だからごめん、自分の気持ちだけで剣を握るよ。やっぱりここは通せない」

「ボイドから、おおよその事情は聞いている。サヤには気の毒だろう。だがなぜ、お前がそこまであの怪物にこだわる。あの子を悲しませないためか？」

　問われてみれば、まったくその通りだとユウリスは思わず肩を竦めた。

　チェルフェとはほんの数時間、行動を共にしたに過ぎない。師との関係、闇祓いへの道、それらを閉ざす危険を冒してまで守るほどの愛着はなく、サヤとの約束にしｈても、別の犠牲者が出ていたとなれば話は変わる。道理は弁えるべきだ。そこまでわかっていて、なぜ今も退くことができないのか？

　胸に残った最後の焦げつきが、剥がれていく。

　いまこうして剣を握っている理由は、単純なものだ。

「俺は、納得がいかないんだ」

「…………？」

「チェルフェやサヤのためってだけじゃなくて、この状況そのものを受け入れることができない。無関係な人が犠牲になったのだとしても、それが自分の身近にふりかかってくる未来を想像しても、ただチェルフェを殺せばいいとは思えないんだ。いま物分りのいい振りをして退いてしまったら、俺は自分の心を裏切ってしまう」

「笑わせるな。望んだ通りに、すべてが叶うとでも思っているのか？」

「そうじゃない。でもこれが、俺の気持ちなんだ。どうしても譲れない」

「信念は時に、己の不利益に目を瞑（つむ）ってでも貫かなければならない。闇祓いの力は強大だ。矜持（きょうじ）を持たず、身勝手に扱うことは許されない。お前が気に入った怪物は助かり、そうでないものは始末される――そんなものは、ただの驕（おご）りだ。大層な武器を手にした小悪党と変わらない、唾棄（だき）すべき思想と知れ」

　ユウリスの答えを、ウルカは子供の我侭（わがまま）だと一蹴する。その声に宿る怒気と失望に、少年の胸は強く抉られた。彼女を慕っていた。教えに従い、成長しようと覚悟を決めたはずだった。それでもやはり、この道を譲ろうという考えは微塵も浮かばない。

「無関係な人が亡くなったことを、無かったことにするつもりはない」

「償（つぐな）うこともできない」

「そうだとしても、チェルフェを殺すことが罰になるとは思えないんだ」

「また人を殺すかもしれない。怪物は怪物。決して人間とは相容れない」

「違う。俺は白狼と分かり合えた。チェルフェとサヤも同じだ。過（あやま）ちを繰り返さないために、できることが他にもなにかある」

　ユウリスの頭に冷静と情熱が巡る。言葉に思考が追随するのを感覚。湧き上がる心の声に、理性が縋る。死に対する購（あがな）いは、死だけではないはずだ。

「子供を殺されたチェルフェの親が、人間に復讐心を抱くかもしれない。そうしてまた人が殺されたら、今度は親を殺し返すの？」

「それが人と怪物の生存競争だ。人間同士ですら、戦いの呪縛からは逃れられない。理想はわかる。だが現実は甘くない。お前が頭のなかでぽっと思いついたような幻想は、哲学者がもう何百年も前に書き記している」

「本に記すだけで誰もやり遂（と）げなかったのなら、俺がやってみせる。チェルフェを生かす道を選んだ俺が、その罪もいっしょに背負う」

「下水道で私が言ったことを忘れたか。お前に特別なものなどない」

　ウルカの教えを、忘れてなどいない。闇祓いの資質自体は珍しいものではない。きっかけがなく、自らの力を知らない者が多いだけだ。ユウリスが宿す程度の力はありふれたもので、もっと稀有な才能は多く眠っていると。

「覚えてる、ちゃんと覚えているよ！」

　この胸に、ウルカの言葉は確かに刻まれている。彼女はこうも言った――才能も運命も関係なく、剣を握ると決めたときの気持ちだけは、ユウリスだけの特別なものだと。

「俺に特別なものはいらない。ウルカは言った、≪ゲイザー≫は人と怪物の狭間（はざま）に立つ存在だと！」

「その考えが思い上がりだというのだ。馬鹿が。師弟の縁（えにし）が助けになると思うなよ、ユウリス。怪物退治の障害となるならば、躊躇（ためら）わず斬る！」

「この想いを培（つちか）ったのは、貴女の教えだ。見習いだろうと、未熟だろうと、闇祓いの力を得た者として、俺はこの矜持を貫くと決めた。違う未来を見出すため、いまウルカを超える―― ≪ゲイザー≫の名にかけて！」

　言葉は尽くした。

　ユウリスとウルカが同時に瞼を落とす。

　身の内に秘めた破邪の力が、互いに呼応して脈打ち、闇祓いの胎動が青の波を沸きあがらせる。身に宿る蒼白の輝き。同時に開かれた瞳を塗り替える、群青の色。

　そして紡ぐ声は厳かに、揺らぐことなく。

「闇祓いの作法に従い――ウルカッ！」

「闇祓いの作法に従い――ユウリス！」