The Gazer 《 ゲイザー》

08 アフールの奈落

「――アルフレド！」

「ユウリス、まだ危険よ！」

　ユウリスが制止を振り切って駆け出すと、今度は白狼も邪魔をせず、傍らに付き従ってくれる。ユウリスは辺りに漂う塵（ちり）を手で払い、アルフレド、と何度も呼びかけた。すると――。

「ははうえー、ははうえー、ははうえー！」

　どこからともなく、義弟の咽び泣く声がする。

　遅れて追いついたカーミラが、無事みたいね、と安堵の息を吐いた。倒壊した壁の向こうには、奈落が広がっていた。母を恋しがるアルフレドの慟哭が、地底へと続く空洞から木霊（こだま）する。

「ははうええええええええええええええ！」

　ユウリスとカーミラは、顔を見合わせて苦笑した。

「カーミラ、夜光石で奥まで照らせる？」

「だめ、深くて見えない」

　カーミラがが夜光石を掲げても地の底は見えないが、アルフレドからは光源が確認できたようだ。喚き声が大きくなる。

「カーミラ、そこにいるんだね！　僕は大丈夫だ！　でも足を挫（くじ）いた！　すごく痛いよ！　早く母上に報せてきてくれ！　ユウリス、ぜんぶお前のせいだ！」

　とってつけたように八つ当たりされ、ユウリスは溜め息をついた。

　しかしブリギット方面、五大湖（ごだいこ）方面、どちらも天井の崩落で道は塞がれている。しかし瓦礫を登れば、天井との隙間から通り抜けることが可能にも思える。ユウリスが手ごろな石を拾って奈落へと投げ込むと、音はすぐに反響した。

「見た目ほど下にいるわけじゃないかも」

　夜光石（やこうせき）の光は届かなかったが、助けに行ける深度だとユウリスは判断した。

「カーミラ、瓦礫を超えて助けを呼びに行ってほしい。クラウ、カーミラの護衛をよろしく。俺は下に降りて、アルフレドの様子を見てくる。いっしょに来たいっていうかもしれないけれど――」

「いっしょに行くわよ！」

　先んじた少年の言葉を遮り、カーミラが声を大にして主張した。白狼もこれみよがしにカーミラの傍らに佇み、ユウリスの指示に真っ向から反対する。叫び続けて喉が枯れたのか、途絶えるアルフレドの声。義弟の安否を気にしながら、ユウリスは慎重に説得を試みた。

「いまのは、けっこう大きな地震だった。もし次が来たら、今度こそ生き埋めになるかもしれない。全員で遭難したら最悪、誰にも見つけてもらえないんだ。誰かが助けを呼びにいくのが最善だ」

「だったら尚更、いっしょに行くわ。わたしは魔術が使えるのよ。剣でどうにもならない障害物も、魔術なら排除できる。クラウだって、魔獣なんだから鼻が利くでしょう。さっきワオネルと同じで、すぐに危険を察知していたわ。全員が生き残るなら、いっしょに行動すべきよ。それともユウリス、まさかアルフレドと心中するつもり？」

「ああ、もう、こういうときばっかりクラウと仲良くするんだな！　いや、でもやっぱり駄目だ、全員で行くのは危険だよ。クラウも、お願いだから言うことを――」

　刹那に地下のアルフレドが、この世の終わりを告げるような声を上げた。怪物だ、助けろ、早く、と悲痛な訴えが続き、ユウリスは選択肢を奪われた。

「灯りを！」

　そうカーミラに告げ、ユウリスは奈落の淵から身を躍らせた。すかさずかざされた夜光石が、行く手を阻む瓦礫を照らしだす。

「ユウリス、すぐに追いかけるわ！」

「大丈夫、任せて！」

　ユウリスが踵を滑らせて斜面を降下するなか、間髪入れずに白狼も飛びだした。白い毛並みが、少年に併走する。

「クラウ、先に！　アルフレドを頼む！」

　足は白狼の方が速い。

　“銀閃（ぎんせん）”の二つ名に恥じない魔獣が、一足飛びで闇の底へ身を投じた。

　同時に、ユウリスも流れるような動きで腰の短剣を引き抜く。滑降を続けながら、臨戦態勢へ。アルフレドの悲鳴が近い。

「アルフレド！　すぐに助ける、持ちこたえろ！」

　そこに耳を塞ぎたくなるような怪物の金切り声。

『ギヤアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！』

　鳥の糞に似た、癖のある臭いが鼻腔をつく。

　白狼の爛々と輝く金色の瞳が、闇のなかで動きを止めた。

　ユウリスは自らの胸元に意識を集中する。心の奥底、眠れる破邪の胎動へ精神を同化し、呼び覚ますのは心臓よりも深い場所、内界に息衝（いきづ）く祝福の光。力を神経へ通し、身体の隅々まで広げていく。

　それこそが≪ゲイザー≫の作法。

「闇祓いの作法に従い――」

　焦げ茶色の瞳を群青に染め上げ、銀の短剣が蒼炎を纏う。

　カーミラが頭上から夜光石を投げ入れ、地底に視界が広がった。

　顔を涙でぐしゃぐしゃにするアルフレドは、まだ無事だ。そこに襲い掛かる、巨大な蝙蝠（こうもり）。しかし真横から跳躍した白狼の爪が、鋭利な軌跡を描いて一閃。

　――――！

　切り裂かれた怪物の首は、アルフレドの手に落下した。彼は、うぎゃあ、と叫んで生首を放り投だすと、そのまま白目を剥いて気絶しまう。

「アフール！」

　ユウリスは巨大蝙蝠の名を口にした。

　いちばんの脅威は鋭い牙だ。吸血行為と同時に、酩酊状態を誘う毒素を注入する。一度でも毒牙にかかれば、あとはされるがまま魔獣の餌袋だ。暗い洞窟に棲息するアフールは、闇のなかでも獲物を捉えることができるよう、赤い双眸に熱源を映しだす。しかし夜光石の明るさが、その視界を惑わした。

　巨大蝙蝠は互いに翼をぶつけあい、混乱している。

「クラウ！」

　肌を刺す冷えた空気のなか、見える範囲で残る敵は三体。

　ユウリスの呼びかけに、白狼が無音の雄叫びで応えた。颯爽（さっそう）と跳躍し、矢の如くしなやかに伸び上がる白い毛並み。勢いのまま体当たりし、アフールを岩盤に叩きつける。

「クラウ、そっちは任せた！」

　ユウリスは岩壁で放心しているアルフレドを背に庇い、剣を構えた。

　――――ッ！

　魔獣同士の戦いは、実力差が歴然だ。

　白狼の爪が、蝙蝠の頭を力任せに叩き潰す。

　残る二体は二手に分かれる。片方は白狼。片方はユウリス――いや、気絶したアルフレドを狙って飛翔した怪物が、さらにもう一体。夜光石の光が届かない天井に潜んでいた三体目の蝙蝠が、急降下でしかける。

「お前たちとの戦いかたは知っている」

　ユウリスは焦らずに、腰を低くして構えた。アルフレドを庇う背中の先には、壁しかない。翼を広げた怪物は、互いの翼が邪魔になって同時には襲ってこられないはずだ。

『ギアアアアアアアアアアアアアアアア！』

　案の定、正面の一体が先に牙を剥いた。頭上のアフールは旋回して横手からの攻撃に軌道を切り替える。つまりこの一瞬は、正面の巨大蝙蝠と一対一。

「いくぞ！」

　裂帛（れっぱく）の気合と共に、ユウリスは雄々しく地を蹴った。身体能力は闇祓いの力で向上している。跳躍は高く、巨大蝙蝠の頭上を抜け――アフールの背面から身体を捻（ひね）り、そのまま降下。さらに旋回の力を加え、一気に振り抜く破邪の刃。蝙蝠の頭蓋から身体までを縦に両断し、一息に仕留める。

「――次ッ！」

　華麗に着地を決めても、動きを止めることはない。

　流れるような動作で身体を反転させ、側面から襲ってくるもう一体へ対峙した。仲間を倒され、動揺したアフールの勢いが鈍ったその隙を突くように、ユウリスは一足飛びで肉薄する。

「はあああああああああああああああああああ！」

　巨大蝙蝠の喉へと容赦なく撃ち放つ、闇祓いの刃。

　邪悪を討つ蒼い軌跡が、巨大蝙蝠の首を貫いた。

　断末魔を上げることすら許さず、最後のアフールを一息に屠る。

　…………。

　ユウリスより一足早く戦いを終えた白狼が、ゆっくりと近づいてきた。成長した少年の太刀筋を目にして、満足げに頷く。しかし続いて甲高い少女の声が響くと、やれやれといった様子で尾を垂らした。

「寒いッ。ちょっと、なにここ、すごく生臭いわ！」

　遅れて降りてきたカーミラは、アフールの悪臭に嗚咽を漏らした。すぐに巨大蝙蝠の死骸に気付き、気持ち悪いと表情を歪める。そんな彼女も、白目を剥いて倒れているアルフレドの姿には動揺を露にした。鼻を摘んだまま、悲痛そうに瞼（まぶた）を伏せる。

「そんなアルフレド、本当に死んでしまうなんて！」

「まだ生きているよ。カーミラ、叩き起こして」

　闇祓いの光を鎮めたユウリスが夜光石を拾い上げると、そこには荒い岩肌ばかりの世界が照らしだされた。舗装はされておらず、凹凸が激しい足場。一歩進むだけでも、躓（つまず）いてしまいそうだ。天然の地形に間違いないだろうと考えるが、洞窟のようにどこかへ繋がっている可能性も考慮する。

　ユウリスは指先をぺろりと舐めて、風に晒した。

　空気の流れは感じられない。

「参ったな、上まで登るのもきつそうだ」

　放水路へ戻ろうにも、傾斜は決して緩くない。降りるのはなんとかなったが、怪我をした義弟を連れては登るのは困難だ。臭いに慣れるしかないと覚悟を決めたカーミラが、ようやく鼻から手を離した。

「こんなことになったのも、全部アルフレドのせいよ。あとで折檻が必要ね」

「いや、地震のせいだと思うけど……」

「地震が起きたらアルフレドが死ぬ決まりを追加しましょう」

　それはあんまりじゃないかと半眼のユウリスを無視して、カーミラはアルフレドの前に屈み込んだ。彼女は容赦なく手を振りかざし、景気の良い音を何度も彼の頬で打ち鳴らした。

「カーミラ、なにしてるの!?」

「ユウリスが起こせって言ったんじゃない。ほら、アルフレド、さっさと目を覚ましなさい！」

「え、え、ふえ!?」

　頬を真っ赤に腫らしたアルフレドが、びくつきながら目を覚ます。

「か、カーミラ……カーミラ、カーミラだ！」

　アルフレドは叩かれていることに怯えるどころか、それも愛情だと好意的に解釈し、カーミラへ抱きつこうとした。しかし素早い身のこなしでかわされてしまい、ブリギット次期公爵の顔が岩盤に埋もれる。

「ひどいよ、カーミラ。僕は怪我してるんだよ！」

「わたしとユウリスのデートを邪魔した罰よ！」

「ず、ズルしたくせに！」

「なによ、アルフレド。わたしに負けろっていうの!?　わたしが勝って喜ぶ姿を見たくないわけ!?」

　なんだかんだと息の合った様子で言い合う二人に苦笑し、ユウリスは洞窟の端々をもう一度だけ確認した。枝分かれはなく、左右のどちらかに進むしか道はない。

「クラウ、どっちかいいかわかる？」

　ユウリスは、相棒の狩人に判断を仰いだ。任されたと頷く白狼が、地面に顔を寄せて鼻を動かす。やがて少年へ視線を戻し、片方へ首をもたげた。

「そっちだね。ありがとう、クラウ。よし、じゃあ行こう。アルフレド、立てるか？」

「立てるわけがないだろう、僕の足がどうなっていると思ってるんだ……あ、いや、待て、僕はそんなに弱い男じゃない見てろよ、いいか、立つぞ、立つぞ……痛い、やっぱり痛いよお」

　一度は唇を尖らせたアルフレドだが、カーミラの前だと気付いて見栄を張った。壁に手をついて、何とか立ち上がろうとする。しかし挫いた足の痛みは正直で、すぐに座り込んでしまった。

「まったく、だらしないわね」

「そんなこと言ったって、僕はあんな高い場所から落ちたんだよ？」

「いいよ、カーミラ。これ、持ってて」

　ユウリスはカーミラへ夜光石を預けると、義弟の傍らに屈み込んで肩を貸した。

「ほらアルフレド、腕をまわせよ」

「馬鹿言え！　お前の肩を借りるくらいなら、ここで野垂れ死んだほうがマシだ！」

「ですって、ユウリス。置いていきましょう」

「カーミラ、僕を見捨てるの!?」

「わたしとユウリスが地上に出たら、あなたの救助を頼むわよ」

　カーミラの酷薄な台詞は効果覿面だ。アルフレドは悔しそうに唇を引き結びながら、ユウリスの肩に腕をまわした。

「くそう、屈辱だ」

「ユウリス、うるさくするようなら置いていきましょう」

　夜光石で足元を照らすのは自然とカーミラの役目になり、白狼は斥候（せっこう）として前に出た。しかし悪路ということもあり、負傷したアルフレドの歩みに合わせると、全体の進行速度は更に遅くなる。

　さすがにカーミラも文句は言わず、ユウリスのことを気にかけて進んだ。白狼は静謐の空間が気に入ったのか、目つきが普段より生き生きとしている。しかし白い魔獣の安寧は、アルフレドの不満が爆発したことで打ち破られた。

「ああ、もう、なんなんだよ、ここ。なんか生臭いし、足場は悪いし！」

「ブリギットの地下に、こんな洞窟があるなんて知らなかったな。ちゃんと外に続いているといいんだけど」

「ふざけるな、ユウリス。全部、全部、お前のせいだ！　お前さえいなきゃ、こんなことにはならなかったんだ！」

「耳元で騒ぐなよ。あんまりうるさいと、本当に置いていくぞ」

「ああ、そうか。やっぱりお前は、僕が爵位を継ぐのが納得いかないんだろう。だからここで僕を亡き者にしようと――っ、痛い、痛いよ、カーミラ、いま蹴ったの、挫いてる足だよ！？」

「ねえ、アルフレド。わたし、ユウリスを批判する人間が大嫌いなの。でね、次に嫌いなのが状況の読めない男よ。大きな声を出したら、また怪物が寄ってくるって思わないのかしら。ああ、可哀相なアルフレド。わたし、本当にあなたを置いていきたくなってきたわ」

　涼しい笑みを浮かべるカーミラの目は笑っていない。アルフレドは尋常でない恐怖に怯えて身震いした。そこまで恐れる相手に好意を抱き続ける義弟の心中が、ユウリスには理解できない。

「……アルフレド」

「うるさいうるさい、もうしゃべるな！」

　アルフレドが口を閉ざすと、あとは互いの息遣いと足音だけが響く。それから時計の長針が一周するくらいは休まずに進んだが、悪路のせいで歩いた時間に距離が比例しない。

　最初に黙り込んだのはアルフレドだが、最初に根を上げたのもアルフレドだった。無事な片脚への負担が大きいのか、足の裏が痛いと蚊の鳴くような声で訴える。

「ちょっとアルフレド、このまま此処でミイラになってもいいわけ？」

「カーミラ、僕、怪我しているんだよ。そんな言い方しなくたって――」

「ふたりとも、言い争いはなしだ。でもカーミラの言う通り、ここで休むのは危険が大きい」

「おいユウリス、僕はレイン家の次期当主だぞ。お前がこれからも家にいられるかどうかは、僕にかかっているんだ。わかったら優しく――」

「俺がアルフレドをおぶっていくよ。少しでも進んだ方がいい」

　戯言は無視して、ユウリスは義弟を地面に降ろした。

「もう、ユウリスは甘いんだから」

　屈もうとするユウリスの腕を、カーミラが掴んで心配そうにさする。仲睦まじい二人の様子に、アルフレドが表情を歪めた。

「僕の目の前でイチャイチャと……！」

　嫌がらせにユウリスのズボンを脱がしてやろうかと手を伸ばすが、挫いた足をカーミラに踏まれて悶絶した。

「無理しないで、ユウリス。あなただって疲れているはずよ」

「平気だよ。ウルカに毎日、鍛えられている」

　ウルカの名前を口にした途端、カーミラはあからさまに機嫌を損ねた。ユウリスはどうかしたのかと呼びかけるが、そっぽを向むかれてしまう。

　ざまあみろ、と舌をだすアルフレド。しかし自力で歩かなくて済むこともあり、それ以上は口を挟まない。

　白狼は相変わらず、周囲の気配に神経を研ぎ澄ませていた。

「クラウも、疲れたらちゃんと言ってね。ほら、アルフレド、背中に乗って！」

　アルフレドを背負ったユウリスは、その軽さに驚いた。

「あれ、なんか軽い」

「はあ？　お前におんぶされたことなんてないぞ、ユウリス」

「ランドロフとミックに俺を押さえつけさせて、よく飛び乗ってきてる」

「うわ、アルフレド、あなたってほんとうに最低」

　夜光石に照らされたカーミラの眼光は、普段の数倍は凄みがある。余計なことを言うな、と耳打ちしてくる義弟を無視して、ユウリスは再び足を動かしはじめた。彼を軽く感じるのは、ウルカとの訓練で鍛えられている証拠に思える。

「ちゃんと、成果が出てるんだな」

　しかし慣れない足場での行軍には、想像していたよりもずっと多くの体力を奪われた。冷えた空間でも、じんわりと汗ばみ、呼吸が荒くなる。不意に、アルフレドの手がユウリスの口元へ伸びた。皮の水筒が差し出される。

「アルフレド？」

「馬鹿、黙って飲め。お前が倒れたら、誰が僕を運ぶんだ！」

　そうだな、とユウリスが笑って水筒に口をつけた。傾けられた水が喉を潤すと、心にもゆとりが生まれる。義弟の腰を叩き、もういい、と合図して引っ込めさせた。アルフレドはまだ中身の残った水筒を、カーミラへと掲げる。

「カーミラ、僕、お水を持ってるんだよ。君も飲む？」

「嫌よ、アルフレドと回し飲みなんて！」

「……まだユウリスしか飲んでないけど」

「飲むわ、寄越しなさい！」

　奪い取ろうと伸ばされたカーミラの手から、アルフレドは水筒を遠ざけた。そのまま飲み口を自分で咥え込み、一気に水を飲み干してしまう。ぷはっ、と息を切らしながら水筒を下げた彼は、鼻息を荒くして赤毛の幼馴染を睨みつけた。

「なんだよ、ユウリスユウリスって、カーミラは僕に冷たすぎるんだよ！　僕だって一生懸命なのに、なんでわかってくれないんだ！」

「いい度胸ね、アルフレド。いつからわたしに、そんな口を利くようになったのかしら！」

　カーミラの拳が飛んだ。アルフレドはユウリスの襟を掴んで、馬のように操って回避する。首を絞められたユウリスは体勢を崩し、そのまま仰向けに倒れた。

「あ、馬鹿、ユウリス!?」

「アルフレド、首、首!?」

　背負われたアルフレドは後頭部を硬い地面にぶつけ、ユウリスの重みに潰されてしまう。カーミラが、ざまあみろ、と意地の悪い笑みを浮かべた――まさにその瞬間、警戒を報せる白狼の爪音が響いた。

　――――！

　暗がりの向こう、高い位置に掲げられ火が揺らめき、徐々に近づいてくる。

　松明だと察して、ユウリスは慌てて身を起こした。尚も騒ぐアルフレドの口を手で塞ぎ、黙って、と指先を立てて示す。何度も頷く義弟から手を引いて、その面倒をカーミラに任せた。

「二人とも、そのまま動かないで」

　ユウリスは忍び足で白狼の傍らに並んだ。もうずいぶんと大声をだしている上、夜光石の明かりもある。互いの存在に気付いていることは疑う余地もない。慎重に腰の短剣に手を掛け、身構える。

「カーミラ、夜光石を俺の足元へ転がして」

　前方の篝火が、少し離れた場所で止まった。

　成人男性ほどの輪郭がひとつ浮かび、更には別の気配が幾つも控えているのがわかる。

　カーミラが息を呑んで、ユウリスの指示に従った。

　白狼がそっと離れて闇に身を潜め、足元に転がった光は黒髪の少年だけを照らしだす。

「俺はユウリス。ブリギットの子供だ。さっきの地震で、友達といっしょにここへ落ちてきた。だから助けてほしい。話し合いはできる？」