The Gazer 《 ゲイザー》

07 果たされない約束

「知らないっ！」

　ブラウスの袖で目元を拭い、踵（きびす）を返して歩き出した彼女をユウリスは縋（すが）るように追いかけた。彼女の名前を何度も呼ぶが、知らない、という震えた声だけが返ってくる。

　傍らに付き従う白狼が珍しく、ユウリスへ非難するような視線を向けた。

　お前が悪い――そんな意訳が間違っていることはないだろう。

　泣いている少女、必死で追いかける少年。大人が誰も声をかけないのは、白狼、ブレイク商会の令嬢、忌み子のユウリスという取り合わせ故か。あるいは子供の痴話喧嘩と思われたのか。その全部が理由かもしれない。

　検問をどう抜けたのかも覚えていないまま、ユウリスはいつの間にか市外へ出ていた。運河に掛かる巨大な吊り橋を渡っていると、事情を知らない商人や旅人が白狼に驚く。目を真っ赤に晴らして、鼻水を垂らしたカーミラを案じる声もあったが、彼女はすべてを無視して歩き続けた。

「カーミラ！」

　粘り強い呼びかけに彼女が応じてくれたのは、目的地である放水路の手前だった。ブリギット市外、街道からも外れた雑草の茂る先。高い防壁に覆われた街の下、運河の支流が流れていく水路の入り口。

　カーミラは足を止めて、ユウリスへと向き直った。泣き腫らした目を手首で擦り、赤くなった鼻に手拭をあてがう。

「ユウリスは、あのウルカって女が好きなの？」

　なんだって、と聞き返す言葉は飲み込んだが、ユウリスはまさにそんな表情で顎をつきだした。好き、というのはつまり、男女の恋愛という意味だろうか。確認するのも馬鹿馬鹿しいが、質問はもっと的外れに思える。

　ユウリスは心のなかで両手の指を組み、女神ダヌへ祈った。

　どうか無事にこの試練を乗り越えられますように。

「誤解だよ、カーミラ。ウルカはそういうのじゃない。俺は彼女から闇祓（やみばら）い――戦いについて教えを受けているだけだ」

「誤魔化さないでちゃんと教えて、闇祓いってなに？　どんな教え？　あの女をどう思っているの？」

　闇祓いに関して、ユウリスはまだ怪物退治の作法という以外の答えを持っていない。授けられた技術や知識も、門外不出だとウルカに強く言い含められている。それでも必死に食い下がるカーミラ、ありのままを伝えた。詳細を話せないことに少しごねられもしたが、最後は彼女が折れてくれた。

「わかったわ。わたしも、魔女の掟で話せないことはあるから、わかるもの。それで、あの女のことは？」

「ウルカのことは、そうだな、年の離れたお姉さんって感じだよ。身になることを教えてくれる彼女には、感謝している。困っていたら助けたいと思うし、友達みたいに話すこともあるよ」

「ちゃんと話して、ユウリス。わたしは、あなたの気持ちを知りたいの」

「うん、わかってる。彼女にとっては、俺の面倒を見るのも仕事なんだ。父上から給金が出ている。用が済めば、ウルカは街を出て行く。そのとき、俺はいっしょには行かないよ。なんなら、カーミラといっしょに送り出すさ。ウルカに恋愛感情はないよ」

　ウルカにとっては、自分との関係も業務だ。そう口にするのは、少しだけ胸にもやついた感情が過ぎる。それだけではない絆もあるとは思う。ただそう感じる気持ちがどういうものか、ユウリス自身にも判然としない。それでもカーミラは満足してくれたようで、うん、と小さく首肯した。

「でもユウリス、あなたはいつかブリギットを出て行くのよね？」

「――――え？」

「わかるわ。たまに遠いところを見ているもの。あなたはひとりで、ううん、もしかしたらそこのワンコといっしょに、この街から離れたいと思っているはずよ。違う？」

　本当によく見てくれているんだな、と目を丸くして、今度はユウリスが頷く番だった。それまで大人しくしていた白狼が、少年の脇に鼻先を寄せる。ついていくぞ、と言われているような気がする。ユウリスはもちろんと笑いかけた。

「わたしも――！」

「カーミラ？」

　ぎゅっと拳を握り、彼女がずんずんと距離をつめてくる。丸めた両手をユウリスの胸に押し当て、指先を服にかけた。カーミラの瞳が間近で揺れる。吸い込まれそうな碧の宝石。しかし距離に反して、紡がれる声は力強い。

「わたしも連れて行って。ブリギットから旅立つときには、わたしもあなたといっしょに行くわ。お願いユウリス、約束してちょうだい。わたしをひとりにしないで」

「でも、君には――」

「わたしにブレイク商会のことを言うなら、あなたにだってレイン家があるわ。でもあなたは、育ててくれた恩に背を向けて、いつか、いいえ、できるだけ早いうちに家を出ようと思っているのよね。わたしも同じよ、お母様とお父様のことは好きだけれど、なにかひとつを選ばなければいけないのなら、ユウリス、わたしはあなたを選ぶわ」

　息の詰まるような熱意だった。どうしてそこまで、と正直な疑問も浮かぶ。

　カーミラとの関係がどのように始まったのか、実はユウリスもよく覚えていない。

　ひとりだった自分に、いつからか彼女が声をかけてくれるようになっていた。自分の気持ちは果たして彼女に釣り合うだろうか、ユウリスにはそんな迷いがある。けれど自分の問題はともかくとして、いまは彼女の想いに応えなければいけない。

　そして考えるまでもなく、湧き上がる気持ちは自然と言葉になった。

「いいよ、カーミラ。そのときに君の気持ちが変わっていなければ、いっしょに街を出よう。クラウもいっしょだ、三人で」

「二人と一匹よ？」

「三人だよ。いっしょにくるなら、クラウとも仲良くして欲しい。クラウもね。ウルカに取るような態度を、カーミラにはしないでくれよ？」

　ユウリスの仲介を経て、赤毛の少女と白狼が顔を見合わせる。

　どことなく刺々しい眼差しが交錯するなか、先にカーミラが動いた。おずおずと手を伸ばし、頭を撫でる。白狼は表情こそ動かさないが、毛並みを撫でる手を邪険にはしない。

「とりあえず休戦よ、クラウ」

　…………、……。

　相変わらず挑発的な口調のカーミラに、仕方がないと白狼が目を細める。それがなんだか可笑しくて、ユウリスは思わず肩を揺らした。

　そこで不意に、水路の奥から壁を叩く音が鼓膜を震わせた。

　鈍器を打ち付けるような、鈍く重い反響だ。カーミラが何事かと目を丸くし、水路の暗がりを覗き込んだ。

「まさか、本当に怪人なんてことないわよね……」

「危なそうだし、やっぱり止めない？」

「それは駄目よ。わたしがアルフレドと舞踏会に行ってもいいっていうの！」

　それも仕方がないと諦めたはずのユウリスだが、いまは少し面白くない。

　水路の経路をあらかじめ把握しておけば、勝率がぐんと上がるのは確実だ。ユウリスが覚悟を決める間にも、カンカンカーン、と不規則な反響音は止む気配がない

「カーミラ、明かりは？」

「もちろん準備万端よ、夜光石を持ってきたわ。朝からたっぷり日差しに晒しておいたから、夜まで持つんじゃないかしら」

　カーミラは得意げに胸を張り、布に包まれた黒い石を取りだした。闇に掲げると、蓄積した光が解き放たれた。目に優しい淡黄が、数歩先までは問題なく視界を広げてくれる。

　どちらからともなく頷き、二人は並んで地下水路へと踏み出した。

　存在を忘れられた白狼が、不満げに後へ続く。

「音、けっこう近いみたいだ。なにかいたら、俺の後ろにすぐ隠れて」

「ありがとう、ユウリス。でもわたし、あなたよりきっと強いわよ？」

　格好をつけたつもりはなかったが、ユウリスの自尊心は少しだけ傷ついた。

　カーミラは魔術の使い手だ。往々にして剣よりも魔術は強い。そういえばいつだったか、義姉のイライザにもそんなことを言われた。物語に登場するような可憐な娘は、なぜかユウリスの傍には現れない。

「思ったんだけどさ、カーミラとイライザってちょっと似てるよね」

「イライザお嬢様に？　それは嬉しいわ。ブリギット婦女子の憧れよ」

　婦女子ってどんな意味だっけ、とユウリスは間抜けなことを考える。それが顔に出たのか、横からカーミラに肘で突かれた。

　得体の知れない反響音は止む気配もなく、足取りは自然と慎重になる。

「ちょっと生臭いわね」

「下水道ほどじゃないよ」

「なによそれ、まさかアルフレドに閉じ込められたの？」

「違うよ。市庁舎へ潜入するとき、下水道を通ったんだ。ここは下水道とは違うけど、運河の水だからね。外にいると気付きにくいけど、やっぱり臭いはあるんだと思うよ」

　鼻の利く白狼は大丈夫だろうかと、背後を振り返る。案の定、白狼の表情は険しい。

　一心不乱に壁を叩く奇妙な音が近くなる。カーミラは緊張した面持ちで、夜光石を高く掲げた。淡い暖色の照明が範囲を広げ、音の正体を露にする。

「あら――！」

「……あっ！」

　急な明るさに驚いたのか、ぎょっとして固まった小さな姿。

　まん丸とした黄色の目が、ユウリス達を捉えた。毛皮から覗く黒い手にギルムの実を握り締め、堅い殻を壁に押し当てたまま硬直している。灰色と黒の縞模様（しまもよう）が特徴的な、子供の膝丈ほどしかない草食動物。長い耳と尻尾がぴんと直立しているのは警戒の証だ。

　一匹ではないようで、続々と仲間達が暗がりから姿を現す。

「ワオネルよ、ユウリス！」

「そうだね、こんな水路にも入り込むんだ」

　可愛い、と両手を合わせ、カーミラが頬を紅潮（こうちょう）させる。

　ユウリスも口元を綻ばせて、小さな動物達に手を振った。

　ブリギットで生まれ育ち、ワオネルと遊ばなかった子供はいないだろう。ワオネルは特別、人懐こい動物だ。カーミラの好意的な声を耳にして、尻尾をくるくると幾重にも巻き始めた。子供の頃はそれが、遊ぼうという合図に見えたものだ。いまは単純に、臨戦態勢が解けたのだと知っている。

「わたしたちはともかく、あのワンコ――クラウを怖がったりはしないのかしら？」

　控えている白狼は悠然と佇んで、暗闇に金色の双眸を光らせている。しかし白い毛並みの魔獣に敵意がないことを、ワオネルは本能的に感じていた。ユウリスとカーミラにばかり視線を向けて、白狼を気にする気配はない。

「動物の方が、クラウを見た目で判断しないんだよ。でも白狼は山で角鹿や水兔を狩るって、図鑑に書いてあった。お腹が空いたら、ワオネルも食べちゃうかも」

　ユウリスの軽口に反応したのは白狼で、前脚で尻を蹴り、そんな節操のないことはしないとばかりに鼻を鳴らす。ごめん、と謝るユウリスだが、白狼は顔を背けてしまった。

　カーミラがいっしょにいると、白狼は自分が蚊帳の外にいる気がして面白くない。

「なあに、クラウ。もしかしてわたしにユウリスをとられて、ヤキモチを焼いているの？　逆よ、逆。ユウリスはわたしのものよ。だから普段はわたしがあなたに、ユウリスを貸してあげているの。勘違いしないでちょうだい」

「カーミラ、クラウとは仲良する約束だろ。挑発しないで。あ、こっちに来るよ」

　キュイ、キュイ、と可愛らしい声をあげて、数匹のワオネルが近づいてくる。他のワオネルは変わらず壁にギルムの実を叩きつけていた。ギルムの実は頑強な殻のなかに、楕円形（だえんけい）の香ばしい種を隠している。それは人間とワオネル、共通の好物だ。数匹が同時に殻を壁に叩きつけ、一糸乱れぬ動きで音はひとつにしか聞こえない。

「音の正体、これだ。怪人じゃなくてよかったよ」

「そうみたいね。人騒がせなワオネルだわ。帰ったら、役所に教えてあげましょう。最近、大人はみんな神経過敏なのよね。ワオネルの遊び場まで、怪物退治だって荒らしてしまいそう」

　足元に擦り寄ってきたワオネルに、カーミラが屈み込んで手を伸ばした。顎を撫でようとした返した手のひらに、殻付きの実が落とされる。足元にも、ぱらぱらと固い実が供え物のように撒かれた。カーミラが気まずそうにユウリスを見る。

「ねえ、ユウリス。もしかしてわたしたち、お菓子をねだられているのかしら？」

　この小さな動物達は、人間のお菓子や果物も遠慮なく口にする。消化器官に優れ、腹を下すこともない。子供たちは家から食べ物を持ち出して、ワオネルが差し出す木の実と交換するのだ。

　食べ物を交換した人間と小動物は仲良くなる――ブリギットの伝統だ。

　だからワオネルは人間の子供を見ると、率先して木の実を差しだしてくる。

「わたしたち、まだいっしょに遊ぶような年に見えるのかしら」

「まあ、大人でもないから、仕方ないよ。けど困ったな、お菓子も果物も持ってない。あるのは、屋台でもらった同じギルムの種だけだよ？」

「どうせ種しか食べられないんだし、いいんじゃないかしら。わたし達はユウリスの剣で殻も割れるし、種はこの子たちにあげましょう」

　そうだね、とユウリスも快く頷いた。足元に巾着袋を置き、すっと前へ差し出した。ワオネルたちがひときわ甲高い声をあげて、我先にともみくちゃになりながら手を伸ばす。袋からは散らばった山吹色（やまぶきいろ）の種は、小さな口へ次々と呑みこまれていった。殻を割るのを中断した仲間達もすぐに合流し、数秒後にはほっぺたをパンパンに膨らませたワオネルが並ぶ。丸めた尻尾を揺らす姿は、とても満足げだ。

「この顔、久しぶりに見たわ。小さいのにとっても食いしん坊！」

「他の動物に餌を取られないためらしいよ」

　ユウリスが放り出された巾着袋を拾い上げて中を覗き込むと、もう一粒も種は残っていなかった。散らばった殻付きの実を袋に仕舞い込んで、ベルトに吊るす。

　そこで不意に、ワオネルたちが耳と尻尾をピンと垂直に伸ばした。

　カーミラが怪訝そうに顔をしかめ、怪物の存在を危惧したユウリスは短剣の柄に手をかける。そんな少年の袖を白狼が咥えて、強く引いた。

「クラウ――？」

　外へ、白狼にそう促されている気がする。

　理由を問いかけようとした瞬間、ワオネルが一斉に走り始めた。小さな足をばたばたと小刻みに動かし、一目散にブリギット市方面へと駆ける。十数匹の群れが波のように動いた先で、上擦った少年の悲鳴が木霊した。

　カーミラが声の方へ夜光石を向けると、ワオネルの突撃に驚いているアルフレドの姿が浮かび上がる。彼はへっぴり腰で壁に縋りつき、下唇を突き出しながら震えていた。

「うわあああ、なんだよ、なんで襲いかかって来るんだよ！？」

　情けない声をあげるアルフレドに構わず、縞模様の群れはあっという間に闇の彼方へ消え去った。ワオネルの突飛な行動は、ユウリスにも理解が及ばない。そうでなくとも、アルフレドの登場に思考を持っていかれた。

「アルフレド、お前、何してるんだ？」

「う、うるさいぞ、ユウリス。お前がズルをするんじゃないかと思って、こっそり後をつけてきたんだ。こ、この卑怯も――の！？」

　次の瞬間、大きな衝撃が水路を襲った。全員の足元から強い振動が競りあがった。身体を縦に貫くような、力強い突き上げ。視界がぶれ、立っていることもままならない、

　強烈な大地の胎動。

　水路の壁に音を上げて亀裂が走り、ブリギット方面から運河の水が大量に押し寄せてくる。大きな飛沫を上げる濁流（だくりゅう）は、歩行通路にまで及び、カーミラとアルフレドの悲鳴も、空洞全体を軋ませる轟音に呑み込まれる。

「カーミラ！」

　ユウリスは押し寄せる波から彼女を守るように、強く抱きしめた。白狼も身を屈め、そばに寄り添う。

「アルフレドは？」

　視線を向けたユウリスへ、手を伸ばす義弟（おとうと）の姿。しかし距離が遠すぎて、何もできない。座り込んだアルフレドが何かを叫ぶが、崩れはじめた瓦礫の音に掻き消されてしまう。彼が寄りかかる壁にも、大きな断裂が及んだ。

「アルフレド、こっちへ！」

　ユウリスは喉が裂けんばかりに声を張り上げた。しかし激しさを増す地震に、何もかもが呑まれていく。天井が、壁が、一斉に崩落をはじめた。アルフレドが縋る壁も、一気に瓦解する。倒壊した瓦礫に消えていく、義弟の姿。思わず走り出そうとするユウリスの腰を、カーミラが両腕で掴んで留めた。行く手を白狼が遮る。

「ダメ、行かないで！」

　必死にしがみつくカーミラと、白狼の強い眼差し。ユウリスは無力さに打ちひしがれながら、悔しげに力を抜いた。唇を噛んで、アルフレドがいた空間を睨みつける。

　すぐに土埃が舞って、視界は白い煙に覆われた。

　脳が揺れ、嘔吐感を覚えるほどの大きな揺れ。どれだけ続いたのか、ユウリスにも判断はできなかった。しかし地鳴りはゆっくりと遠ざかる。災害はやがて、大きな爪痕を刻んで終息した。

「――アルフレド！」