The Gazer 《 ゲイザー》

01 闇祓いの少年

　世のあらゆる災厄を封じた地を、トゥアハ・デ・ダナーンという。女神ダヌは絶望の大陸に取り残された命を憂（うれ）い、邪（よこしま）な勢力に反抗する者たちへ祝福を与えた。怪物の血を焼き、人心の影を払う術（すべ）を用いて、光と闇のはざまで命の調和を見守る存在。人々は彼らを、ゲイザーと呼んだ。

　ブリギット市の夜に浮かぶ、二つの月――幽玄の仄（ほの）かな蒼と、血潮（ちしお）のように鮮やかな薄紅（うすべに）。冷たい色の交わりは、宵闇（よいやみ）の静謐（せいひつ）を侵すことはない。ただ稲の葉を湿らせる露（つゆ）が月の恩恵を浴び、光彩陸離（こうさいりくり）の光景を描く。

　土と水の香りを孕む、冷たい夜気。

　苗が植えられて間もない田んぼの畦道（あぜみち）に、ぽつんと佇む少年の影がある。

「…………」

　彼の名は、ユウリス・レイン。

　夜に溶けるような黒髪、陶器（とうき）のような白い肌。年の頃は十代の半ば。斜に構えたような目つきと、焦げ茶の瞳。黒い運動着に身を包み、腰には短剣を吊るしている。ブリギット領を治めるレイン家の落胤（らくいん）。忌み子のユウリス。

「いつかこの街を出たら、次はこういうのどかな場所に住むも悪くないと思うんだ」

　独りごちた少年が、彼方へ向けていた視線を正面へ定める。

　ジージーという低い虫の声。風が薙いでも、稲の葉が微（かす）かに揺れる音しか聞こえない。ユウリスの正面――畦道（あぜみち）の向こうに、不可解な人影が浮かんでいる。

　それは闇に蠢（うごめ）く禍々（まがまが）しい存在感だ。虚像のようだが、たしかに存在する。真っ黒な輪郭は腹の底が凍えるような冷気を放ち、周囲に死の気配を撒いていた。

　ユウリスは臆することなく、尋常ならざる気配を見据えた。腰の短剣に片手をかけ、軸足を引き、黒い運動着に包まれた身体を低くする。

　この辺りでは最近、農家の人間に牙を剥く黒い怪異が現れるという。襲われた百姓たちは生気を吸われ、いまも教会で寝たきり状態だ。その凶事が盟主レイン公爵の耳に届いたのは今日の昼間――豊穣国ブリギット国は即日、闇祓いに怪物退治を依頼した。

　そして畦道の向こうに揺れる幽鬼（ゆうき）の輪郭が、徐々に確かな実像を形成していく。火のないカンテラを掲げた、紅色（あかいろ）のフードローブ姿だ。前のはだけた羽織りの内側は、人の姿もなくがらんどうで、裏地も見えず、暗い深淵（しんえん）だけが広がっている。同様に、袖から伸びる手も存在しない。カンテラは、ただ宙に浮いていた。

　フードの奥で、赤い眼光が妖しく明滅する。

　ゆったりと滑るような移動が、不意に止まった。

『あ、あ、あ、あ、あ、あ、あ、あ、あっ、あっ、あっ、あっ、――』

　フードの奥から聞こえる声は、形容しがたい。強いていうなら、アという音を喉（のど）の奥でひっくり返したような、おどろおどろしい濁声（だくせい）だ。

　そして怪物の発する響きは、見えざる波動となって闇を撒（ま）く。生者への羨望（せんぼう）と怨嗟（えんさ）。

　健全な精神を蝕（むしば）もうと、それが少年の身体に纏（まと）わりつく。

『あ、あ、あ、あっ、あっ、あ、あ、あ、あっ、あああ、あっ、――』

　常人ならば、晒されるだけで発狂してしまうだろう、邪悪な肌触り。だが闇祓（やみばら）いの素質を秘めたユウリスには、多少の耐性がある。それでも死者の渇望（かつぼう）に長く侵食されて、正気を保ち続けていられる自信はなく、手早く済ませなければならない。

「一度しか言わない、よく聞いてくれ」

　産毛が総立ちになる不快感のなか、ユウリスはゆっくりと声をかけた。せめて己の意思で、この地から立ち去ってほしい。そんな願いを込めて。

「聖ダヌの下へ名を還し、聖なる理想郷ティル・ナ・ノーグへ旅立て」

　女神ダヌの名を口にした瞬間、ユウリスを侵す亡者の嘆きがわずかに鈍る。しかし幽鬼は畏（おそ）れではなく、反逆の意思で応えた。風もなく膨（ふくれ）れ、ばさりと捲（めく）れあがる紅（くれない）のローブ。憎悪の気配が増していく。

「無駄みたいだな」

　ユウリスは説得を諦め、瞼（まぶた）を閉じた。意識を精神の深層へと沈め、肉体の内に眠る力へと呼びかける。少年が観念したとでも思ったのか、闇の声をさらに荒げる亡者。

『あア、あアア、あっ、あああ、ア、あっア、ああ、あああアア、あア！』

　掲げられたカンテラに、青い火が灯る。冷たい揺らぎは、苦悶に満ちた人の顔へと変貌（へんぼう）した。現実世界へ顕現（けんげん）した怨念が、器から飛び出して少年を強襲する。

「――――」

　ユウリスは肉眼を断ったまま、特殊な呼吸で身体に意識の根を広げた。閉ざした視界の向こうでも、邪悪な気配は察知できる。迫りくる亡者に対する恐怖心で、すくみそうになる身体。あるいは自分に怪物退治ができるのかという懐疑心（かいぎしん）も絶えない。

「けれど、それでも……」

　次々と胸に去来する負の影。それらを払拭するように、感覚を研ぎ澄ます。

「冷たい感情に、抗う光を」

　時間の流れが変わる、ひと時が永遠に凝縮されるような、無我（むが）の境地。

　精神が、神経のように指先まで行き渡る。

　そして胸の奥底で、冷たい情熱がたぎった、その瞬間。

「闇祓いの作法に従い――」

　唱えるのは、大いなる女神からもたらされたという力の召喚式。

「黒い衣は通用しないぞ！」

　眼界を取り戻しながら、ユウリスが腰の短剣を抜き放つ。

　鞘から生まれる銀の刃が、静かな蒼白の揺らぎを宿して一閃した。

　眼前に攻め寄る死人の相貌（そうぼう）を、鮮やかに斬り伏せる。

　焦げ茶の瞳が群青の色に塗り変わり、そこに発現するのはまやかしを見破る能力――闇の虚構を暴く、真実の瞳。少年の眼光が、紅い外套（がいとう）に潜む幽鬼の本質を看破する。

「それがお前の正体か」

『あア、アアあ、あ、アっ、あアっ、あ、あっ、アあ、あ、あアアア、あっ』

　フードローブの奥に、痩（や）せこけた人の成れの果てが見える。

　飢餓（きが）に見舞われたかのような、骨と皮だけの身体。くぼんだ目のなかで、赤い炯眼（けいがん）だけが縮小と拡大を繰り返す。外套の内側では、その痩躯（そうく）すらも栄養とするように、数え切れないほどの怨念が蠢（うごめ）いていた。

　生者の活力、魂を欲してさまよう亡霊――ユウリスは破邪の刃を大きく引いて構えを取り、師から聞かされていた怪物の名を呼んだ。

「哀れな≪スペクター≫」

　赤いローブの内側から、あるいはカンテラから、魑魅魍魎（ちみもうりょう）の大群が溢れだす。求めるのは、少年の旺盛（おうせい）な精力。

　ユウリスは怯まず、青い慧眼（けいがん）で怪物の魔力を辿った。痩せ細った、みすぼらしい姿の喉元にぼんやりと感じる、赤い胎動（たいどう）――それが≪スペクター≫の心臓部。

「死者の忘念は、祈りのためにあればいい」

　五体に隅々までみなぎる破邪の力。身体能力が極限まで高まり、雄々しく土を蹴れば、その姿は凩（こがらし）の如（ごと）く爆（は）ぜる。蒼い奇跡が尾を引いて、ユウリスは一瞬で≪スペクター≫の懐へ潜り込んだ。

『アアあ、あ、アっ、アっ、あ、あっ、ア、アアア、あっ、アッアッアッあ！』

　幻妖（げんよう）の群れが、少年の身体へ蛭（ひる）のように吸いつく。しかし気力を奪われながらも、ユウリスは勇猛果敢に踏み込んだ。野生の猛禽類（もうきんるい）に似た、しやなかな体捌（たいさば）き。流麗（りゅうれい）な線を描いて四肢を伸ばし、短剣を鋭く突き上げる。

「そこ――！」

　邪道を祓（はら）う刃が、苛烈に輝いた。フードから雪崩（なだ）れ込んでくる悪霊の群れが、破邪の切っ先に触れて浄化され、霧散する。勢いのまま、闇祓いの技が≪スペクター≫の首を貫いた――その奥、怪物の核も、諸共（もろとも）に。

『あっ、あア』

　その詰まったような音が、≪スペクター≫の断末魔だった。

　痩躯が塵となり、かすかな夜風に吹かれて雲散霧消（うんさんむしょう）する。主を失ったローブとカンテラが畦道に転がり、土埃（つちぼこり）が静かに浮き上がった。

「……や、った？」

　勝利の安心感を得て、集中を切らした少年の瞳と刃から破邪の灯火（ともしび）が消失する。

　しかし≪スペクター≫が滅びても、ユウリスの魂を狙う亡者の大半は残留したままだ。そればかりか格好の餌（えさ）が弱っているとみて、どこからともなく別の怨霊（おんりょう）が次々と嗅ぎつけてくる。

「か、は……けほ、っ、やみ、ばらいの、作法に……」

　再び闇祓いの力を発現させようと試みるが、群がる魑魅魍魎に精神を蝕まれ、集中が保てない。今しがた倒したばかりの≪スペクター≫に比べれば、それらは有象無象（うぞうむぞう）に等しい亡魂（ぼうこん）の想念（そうねん）だ。

　だが破邪の力を使い果たしたユウリスの身体は、そんな餓鬼（がき）に抵抗もできないほど消耗（しょうもう）していた。

「あ、……っ、くそ」

　意識はおぼろげに、視界が霞む。足が震え、立っていることもままならない。心臓の音が遠ざかる。

　――――――――！

　ユウリスの精神が死者に呑まれ、魂にまで魔手が伸ばされようとした、まさにその瞬間――どこからともなく、無音の咆哮が放たれた。

　人の鼓膜を震わせることなく、しかし闇の存在を祓う力を秘めた静謐（せいひつ）の響き。

　声無き叫びの波動が、群がる忘念をことごとく駆逐する。

「この、力は……」

　つい先程までは誰の影もなかったユウリスの背後。

　そこに希薄な存在感で佇む、白い狼。

　……、――――。

　唸ることはなく、呼吸すらも耳に届かない、無音の狩人。

　夜風にそよぐ、雪のような白い毛並み。人間の大人ほどある体躯は、威圧感よりも荘厳（そうごん）さを感じさせる。ユウリスは、かすれた声で叫んだ。

「白狼……！」

　名を呼ばれた白狼は足音もなく踏み出し、ユウリスのかたわらへと歩み寄った。膝から崩れ落ちる少年の身体を、柔らかな背で受け止める。滑らかでふんわりとした毛皮に、ユウリスは安堵したように息を吐いた。

　――――！

　少年を背負ったまま、白狼は虚空の彼方を見据え、じろりと睨みを利かせた。新たに接近を試みていた亡者たちが、恐れをなして散り散りになっていく。

　――、……。

　得意げに鼻をひくつかせるしぐさも、やはり音として届くことはない。

　そしてもう一人、畦道のなかに現れた姿があった。すっきりとした味わいの香（こう）を焚（た）き、蝋燭（ろうそく）で囲まれた円に描かれた幾何学模様（きかがくもよう）――魔方陣に胡坐（あぐら）を掻く、妙齢の女だ。

「まだまだ詰めが甘い」

　うなじで結った亜麻色の髪。化粧気のない肌に浮んだそばかす。怪物狩りの女戦士。闇祓いの≪ゲイザー≫。名はウルカ。彼女は低い声でぼやきながら、のっそりと立ち上がった。

「怪物と人の狭間に立つ≪ゲイザー≫には、政治に関わらない、権力を持たない、家庭を築かないという不文律がある。婚姻（こんいん）もしないのに、子守をする羽目になるとは思いもしなかった」

　唐突に姿が現れたのは、ユウリスの戦いを見守るため、ウルカが姿を隠す結界を張り巡らせていたからだ。しかし共に身を潜めていた白狼が飛び出したことで、隠匿（いんとく）の効力は失われてしまっている。

「まったく、鐘一つ分の時間を費やした結界が台無しだ」

　白い魔獣との付き合いはウルカの方が長いが、なぜだか懐かれているのはユウリスだ。白狼の背で虫の息になっている少年へ歩み寄ると、彼女はつまらなそうに鼻を鳴らした。

「それにしても過保護な白狼だ。まさか母親にでもなったつもりか？」

　毒づきながら、ウルカは懐から聖水の小瓶を取りだした。栓を抜かれた瓶の中身は、普通の水と変わらない、透明な液体だ。それを≪スペクター≫の遺した外套と、カンテラに振り撒く。すると赤紫の蒸気がジュワっとあがり、すぐに消え失せた。

　カンテラを外套に包んで回収した彼女が、意地悪げに白い歯を覗かせる。

「それにしても、さすがは影の国の騎士≪ジェイド≫を倒した公爵家の王子様だ。勇敢な戦いぶりだったな」

「嫌味なら直接的過ぎるし、褒（ほ）めているつもりなら本気で感性を疑う」

　土気色（つちけいろ）の顔色でぐったりとしたユウリスには、嫌味に付き合う気力すら残されていない。せめてもの抵抗にと、かすれた声と共に舌を覗かせるが、実際はそんな行為も億劫（おっくう）なほどに疲労困憊（ひろうこんばい）だ。

「身体が、すごく寒いんだ」

「死に近づいている証拠だ。まだまだ、霊力を扱うには経験不足だということを思い知れ」

「優しさがほしい……」

　闇祓いの力も亡者に奪われ、からっけつになっている。

　冬場の豪雪（ごうせつ）に晒されたように身体は凍え、指先も思うように動かない。

　白狼が追い払った亡者の気配が、再び周囲に漂いはじめる。標的は無論、弱り切ったユウリスだ。

「ねえ、ウルカ。あの亡霊だか悪霊だか、完全な退治って無理じゃないかな。どこからでも、うようよ沸いてくる」

「生まれた数だけ死んでいくのが命だ。人間の寿命は数十年足らずだが、≪ゴースト≫の寿命は四百年近いといわれている。死んでからの方が、人生は長い」

「ああいうのを、≪ゴースト≫って呼ぶの？」

「≪ゴースト≫は、魂の残滓（ざんし）が生んだ怪物の総称だ。≪スペクター≫と同様に、大半は生前の自我などもたない。生者の精気や血肉を欲するだけの、いわゆる悪霊だ。しかしときおり、意識を保ったまま死霊の力を得る者もいる。その手の怪物は厄介だぞ。並外れた知恵を持ち、長い時のなかで魔術を研鑽（けんさん）する。ノスフェラトゥの上位種たるヴァンパイア・ロード。あるいはリッチの進化系オーバー・ロードあたりが出てくると、私ひとりでは手の施（ほどこ）しようがない」

「ウルカでも勝てない怪物がいるんだ」

「単純に勝ち負けではかれるものではないが、そういうことだ。話を戻すが、身近なところならオートマティスムの起源もそれだ。あれは死の世界へ旅立った者――≪ゴースト≫から、魔女たちが神々の叡智（えいち）を得る為の交信儀式だったらしい」

「ぜんぜん身近じゃないし、思い出したくもない」

　ほんの一ヶ月ほど前、オートマティスムという占いの儀式が発端で、ユウリスは痛い目を見たばかりだ。その事件の顛末（てんまつ）は惨憺（さんたん）たるもので、今も尾を引いている。ウルカが皮肉そうに唇の端をつり上げた。

「このブリギット領から、邪悪な存在を遠ざけていた加護―—先の事件で、その聖なる守りは失われた。おかげで、私たちのような闇祓いは大忙しだ。今夜のような怪物騒ぎは、そこかしこで頻発している。特に≪スペクター≫をはじめとする死霊の発生は、信じられないほど容易になった」

　そのため、ユウリスとウルカは住民の求めに応じて、夜ごと怪物退治に勤しんでいるというわけだ。

「また、うようよ寄ってきた……ウルカ、オリバー大森林の加護が戻れば、元の平和なブリギットに戻るんだよね？」

「どうかな。ワインは一度でも栓を抜くと、酸化（さんか）をはじめてしまう。もういちど栓をしても、最初の状態には戻らない。おい、それより口を閉じていたほうが賢明だぞ？」

　沈んだ気持ちで頭上の亡霊を見上げるユウリスの視界に、ウルカの腕が入り込んだ。彼女の手には、小ぶりの巾着袋が揺れている。

「ウルカ、それは――」

　なに、と問う前に、ユウリスは表情を歪めた。ウルカの瞳に、愉悦（ゆえつ）の気配を感じる。嫌な予感はすぐに現実のものとなった。

　少年の頭上で、上下逆さまにしなる巾着袋。中に詰まっていた大量の白い粉が降り注ぎ、黒髪を真っ白に染め上げていく。

「げほっ、げほっ、え、うそ、なに!?」

　思わず喉の奥まで吸い込んでしまい、ユウリスは激しく咳き込んだ。さらに得体の知れない粉末を忌避（きひ）した白狼が、思わず背中の少年を振り落とす。

　…………!?

　申し訳なさそうに目尻を下げつつも、距離を取る白狼。ユウリスが野路（のじ）に転がっても、ウルカは空になるまで小袋を振り続けた。

「熱を隠（かく）す霊薬だ。体温はもちろんだが、魂の弱りも≪ゴースト≫は熱として感知している。子供のお前に、闇祓いの力は消耗が激しい。これを全身にかけておけば、亡者の目から逃れられるはずだ」

「それは、どうも、アリガトウ。でもできたら、やる前に一言ほしいところだけどね。ていうか、霊薬は貴重なんだろ、子供のお守にしては大盤振（おおばんぶ）る舞いが過ぎるんじゃない？」

　先ほどの仕返しに、嫌味を言い放つ。しかしウルカは気にした風もなく、得意げに唇を歪めた。

「消費期限がとっくに切れている霊薬だ、気にするな。結界形成（けっかいけいせい）の余りものな上、経費はお前の父親であるレイン公爵に請求ができる」

「権力は持たないのに、金にはあこぎなんだな。さすが伝説の≪ゲイザー≫様、一筋縄じゃいかないよ」

「なんだそれは、もしかして嫌味のつもりか？」

「あー、もう、うるさいな。ていうか俺、全身真っ白なんだけど。これ、すっごい苦いし。いつまでこうなわけ？」

「白い粉はデンプンと乳糖（にゅうとう）を合わせただけの代物だ。実際の霊薬は、そのなかにほんの少しだけ混じって、もうお前の肌から体内へ吸収されている。払っても、水浴びをしてもいい。湖に寄っていくか。いまならナウエリが寄ってくるかもしれない」

「家に帰ってから風呂に入るよ」

　ナウエリがなにかは知らないが、ろくでもない怪物であることは想像にかたくない。愉（たの）しげに目を細めるウルカの態度が、それを雄弁に物語っていた。

　ふらつきながら立ち上がるユウリスの身体に、すかさず白狼が寄り添う。

「ありがとう。友達はお前だけだ」

「ほんとうに、ずいぶんと懐かれたな。長く旅をしてきたが、人間に友好的な魔獣は見たことがない。同じ森の住人同士で、共生関係ということは稀にあるが……」

「戦友だからね」

　ユウリスが戦友と呼んだ白狼は、大陸北部を生息地としている魔獣だ。しかしブリギット市は大陸中部にあたるため、本来はこの辺りにいるはずがない。それが数奇な縁で絆を結び、ふたりは良き友人となった。

「オリバー大森林では命を預けて戦ったんだ。ウルカはいなかったけどね」

　…………！

　神々（こうごう）しく健（すこ）やかな毛並みを撫でれば、白狼は気持ちよさそうに金色の瞳を細める。視線を交わすと、なんとなく意思も通じあっている気がした。

「≪ゲイザー≫になれば、魔獣の言葉もわかるようになるかな？」

「そういう流派もある。だが過度な期待はするな。≪ゲイザー≫といっても、元はただの人間だ。女神ダヌの加護を受けて特殊な力を得はするが、専門家という域をでない」

「どういうこと？」

「≪ゲイザー≫は職業であって、種族ではないということだ。人智を超えた力を得ても、扱うのはしょせん、ただの人間だ」

「なんかわかりにくい。ウルカってさ、もう少し遠まわしじゃない言い方はできないの？」

「この機微（きび）がわからないうちは、まだまだ子供ってことだ」

「はいはい、ウルカは大人だよ」