ピンク色の傘

第72話 守り抜くもの

「さてと……」

　俺はいったん涼風から背を向けて、堺を睨みつけた。

「お前、どういうつもりだ？」

　今まで出したことがないほど低い声で、彼女にそう尋ねた。必死で感情を押さえつけないと、怒りにまみれて彼女に手を上げてしまいそうだ。

　しかし堺は全く動じることもなく、あっけらかんと言い放った。

「南にこいつが二度と近づかないように、ちょっと教育しようとしただけなんだけどね～。まさか邪魔が入るとは」

　こいつ……、ふざけやがって！

「ま、ちょうどいい機会だしさ。南、こんなやつじゃなくて、あたしの方がよくない？あたしだったら、南がしたいことなんでもやらせてあげるよ？」

　そう言って堺は洋服の胸元を少しはだけさせたが、俺の中には怒りしか湧いてこない。

「おい、堺。ふざけるのもいい加減にしろよ？涼風にこんなひどいことしたやつに俺が好意を抱くとでも思うか？」

「大体さ～なんでこいつなんか好きになったの～？南って、女見る目無いんだね」

　もう、こみ上げてくる怒りを押さえつけることが出来ず、俺は叫んだ。

「黙れ！お前に何が分かるっていうんだ！涼風ほど魅力的な子は俺は見たことがない！」

　こいつに……、こんなやつに、涼風が悪く言われていいわけがない。涼風がどれだけ苦しんで、どれだけの痛みを抱えていたのか、その内面を知ろうともせずに表面だけ見て、なぜ簡単に人を傷つけられる？

　気づけば、俺の目からは涙が零れ落ちていた。

「謙人くん……、私は大丈夫ですから、泣かないでください……」

　涼風が俺の背中をさすってくれた。一番傷ついているはずなのに……、一番泣きたいはずなのに……、それでも他人のために動ける、こんな優しい涼風が、なぜこんな思いをしなければいけないのか？

「ちっ！南がこんな奴だったとは、がっかりだわ。もういいや、行こう」

　堺とその取り巻きたちは、この場を去っていった。

　もういい……。お前たちは、二度と俺らの前に現れるな……。

　俺は涼風を痛いほど抱きしめた。

「ごめんな……ごめんな、涼風。俺が涼風に辛い思いなんかさせないとか言っておきながら、結局涼風を守れなかった……」

「そんなことないですよ。謙人くんが来てくれなかったら、私はもっとひどいことをされていたと思いますから。だから、自分を責めないでください。謙人くんが私を守ってくれたんですよ」

「涼風っ……！ごめんな、ごめんな……」

　涼風は何も言わずに俺の頭を撫で続けてくれた。

　それから、どのくらいの時間が経ったのだろう。辺りはほんのり夕焼け色に染まり始めていた。俺は涼風を抱きしめていた腕を緩め、彼女の顔を見つめた。左の頬が痛々しく腫れあがっている。

「涼風に情けないところ見せちゃったな……。俺が泣きじゃくってさ……」

　涼風が泣くのを俺が慰めるなら分かるが、なぜか当事者ではない俺が泣いて、当事者の涼風に慰められるとは……なんとも恥ずかしい。

「情けなくなんかないですよ。謙人くんがこんなにも私の事を大切にしてくれるって分かって、とても嬉しいです……」

「涼風……」

「んっ……」

　俺は涼風にキスをした。彼女が俺に与えてくれる優しさの数々がたまらなく愛しく思える。

「さて……それじゃ、涼風はまず、保健室だな。放置してたら余計に痛くなっちゃうといけないし」

「ごめんなさい……」

「なんで涼風が謝るんだよ。悪いのは全部あいつらと涼風を守れなかった俺。涼風はなんにも悪くないよ。痛かっただろう？ごめんな、涼風にこんな傷つくらせちゃって……」

　涼風は首を横に振った。

「それなら謙人くんも悪くないです。謙人くんは私を守ってくれたんですから」

　俺は立ち上がって、涼風に手を差し出した。

「それじゃあ、俺らはどっちも悪くないってことだな。立てるか？」

　涼風は俺の手を掴んで立ち上がろうとしたが、地面に倒れた際に、足をひねってしまったらしく、立ち上がることが出来なかった。

　あいつら……まじで許さない。涼風をこんなに痛めつけやがって……！

「謙人くん、ごめんなさい。立てなさそうです……」

「分かった。それじゃ、よいしょっと」

　俺は涼風の背中と膝裏に手をまわして持ち上げた。いわゆる、お姫様抱っこだ。

「すぐに保健室に連れてってやるからな。痛むか……？」

「足が少し……。ほっぺたはもう何ともないですが……」

「全く、涼風の可愛い顔にこんな傷つけやがって。許せん……！」

　すると涼風は少し不安そうな顔をした。

「あ、あの……謙人くんは、こんな、顔に傷がある女の子、嫌ですよね？」

「あぁ、嫌だよ」

「えっ……」

　俺からの返事が予想外だったのか、涼風は固まってしまった。俺は話を続けた。

「涼風に傷があるなんて、とても耐えられない。だから、はやく治さないとな。……それに、言っただろう？俺は涼風を外見で好きになったわけじゃない。もちろん涼風はとっても可愛いと思うけど、俺は涼風の全部が好きになったんだから。だから、涼風に傷があることは見てて耐えられない」

　涼風の頬がほんのりと赤く染まった。これは多分、傷ではないだろう。

「ありがとうございます……。私も、謙人くんの全部が大好きですよ」

「涼風……！本当に、無事でよかった……！」

　やばい……また涙が出てきそうだ……。かっこ悪いなぁ、俺……。

「失礼します。先生、傷の手当てをお願いします」

　先生は椅子に座って暇そうにしていた。誰もいなくてよかった。今の涼風は、誰にも見せたくない……。

「あらま！痛そうねぇ……。なにかあったの？」

　涼風が困ったように、俺の方を見た。言うべきがどうか悩んでいるようだ。

　俺は首を横に振った。この件は、先に職員室に持っていったほうが良い。ここで話を広げても、ややこしくなるだけだろう。

「えぇ、まぁ、ちょっとありまして……」

　非常に歯切れの悪い返事ではあったが、先生はそれっきり何も聞いてくることは無かった。

「よし！これでほっぺは治療終わり！そんなにひどくないから、明後日には元に戻ると思うよ」

　良かった……。もしこれで消えない傷だとか言われたら、俺間違いなくあいつらをボコボコにしてたわ……。

「あと、足もひねっちゃったようなので、そっちも手当てをお願いします。僕ちょっと行かなければいけないところがあるので、一旦出ますね」

「えっ……行っちゃうんですか……」

　涼風がとても不安そうな顔で聞いた。俺は涼風の近くまで行って手を握った。

「ちょっとだけ待っててくれ。必ず戻ってくるから。そしたら一緒に帰ろう？」

「はい……。待ってます……」

　涼風を不安にさせてしまうのはいささか良心が痛んだが、これは俺が一人でやるべきだろう。

　俺はさっきコピーしたものを取りに図書館の近くまで戻り、それと一緒に窓際に立てかけておいたスマホを回収した。その画面は、いまだに撮影中になっている。

　俺はその二つを持って、職員室へと急いだ。