魔王と俺とお前の〇〇

１４７ 青髪の彼女

「死を予感しましたか？　それとも、愛する者の窮地（きゅうち）を悟って目覚めたのか。どっちなんでしょうね」

　乾いた額から流れる汗。ギリリと歯を見せる彼の髪から、青みが薄れていく。

　クラウの身体からワイズマンが抜けるのかと喜んだのも束の間、眼光の強さはどんどん増していった。

　その苦しさに悶える様は、死に物狂いという言葉が合うのかもしれない。

　彼の中でクラウの意思が影響を与えているのだろう。抵抗を振り解くように、ワイズマンは右手を高く掲げた。

「それならメルーシュ、貴女をいただきますよ」

　一瞬見せた穏やかな顔に、「えっ」とメルの緊張が緩んだ。

　クラウの意思を垣間見たのだろうか。けれどそれは装った笑顔だ。

　ニヤリと滲（にじ）んだ本性に、メルが目を剥く。彼女の腕にワイズマンの手が触れた時、凄まじい気配がそいつの身体から沸き上がった。

　感じたことのない威圧感は、風とも異なる圧力で俺たちの足を踏ん張らせる。

「やめろぉぉおお！！」

　轟いた叫びはクラウ自信。その身体とワイズマンの魂が分離したその瞬間に、

「ヒオルス、私を殺しなさい！」

　状況を悟ったメルが叫んだのは、忠誠を誓ったヒオルスへの残酷な言葉だった。

　膝からバタリと地面に倒れたクラウに駆け寄って、チェリーが口元と胸に自分の耳を近付ける。「大丈夫」と顔を上げて、クラウの身体をひょいとお姫様抱っこすると、親衛隊の二人の間へと並べた。ヒルドといい、想像の遥か上を行く怪力だ。

「気力を使い果たしたようですね」

　メルの声がそんなことを言って、俺はぎょっと背中を震わせた。

「メルちゃんじゃない……」

　その変化に、美緒が息を飲み込んだ。

　栗色の髪は、さっきまでのクラウと同じ色になっている。喉を這（は）う鱗模様が答え合わせのように現実を突き付けてきた。

　髪が黒色に戻ったクラウは、目を閉じたまま何かにうなされたように荒い息を繰り返す。

「メルーシュ様！」

　青髪の彼女を見て、ヒオルスが愕然（がくぜん）と立ちすくんだ。

　主からの返事はない。クラウの姿をしたワイズマンに向けて剣を抜いたヒオルスは、柄に手を掛けたまま硬直してしまっている。

「親衛隊がそんなものだってことは、大昔から分かっています。結局は文字通りの護衛役でしかない」

「その顔で、そんなこと言うなよ！」

　ついカッとなって声を上げると、ワイズマンは勝ち誇った顔で鼻を鳴らした。

　メルと同じ顔をしているのに、中身が違うだけで別人だとはっきりわかる。

　ワイズマンはクラウへ視線を向けて、軽いため息を吐き出した。

「目覚めることができたのは、褒めてあげますよ。貴方がそれでも魔王に執着すなら、足掻いてみてもいい。目覚められたら、の話ですが」

　その声は、クラウに届いているのだろうか。仰向けで目を閉じたまま、反応は示さない。

　メルの姿をしたワイズマンは、自分の口元に指を添えた。指笛でも吹くのかと予想したところで、表情を陰らせる。

「やはり貴女は素晴らしい素質の持ち主だ」

　パチリと瞬いた瞳を、うつろに漂わせる。唇から指が離れて、彼の瞳の赤が強くなった。

「思い通りにはさせないわ」

　それは彼女の言葉だろうか。

「やめ……なさい！」

　すぐ後に続いた声は、ワイズマンの叱責。

　彼女の意思を感じて俺たちは歓声を上げるが、様子がおかしいことはすぐに分かった。

「離れなさい！」

彼女が叫んだその言葉に困惑してしまう。

「離れろって？　何するつもりだ？」

「まさか、そいつごと自爆するつもりなの？」

「はぁ？」

　ヒルドの言葉に驚愕して、ヒオルスが「なりません」と両腕を広げて主に駆け寄った。

「魔王よ、よしなさい……」

　ワイズマンの身体から青い光が沸くが、それは一瞬だけ紫を帯びて赤い色へと変化した。

　体は小さいままなのに、それは緋色の魔女を思わせる色だった。

　メルは今、ワイズマンに対して必死の抵抗をしている。それは彼女にとって最悪の結末をもたらすものかもしれない。

　赤い光が増幅して視界を血の色に染める。

「メルーシュ様ぁ！！」

　ヒオルスの叫びをかき消すように、足元からドンという衝撃が俺たちを突き上げた。