魔王と俺とお前の〇〇

４４ 二人の気になる関係は？

　「はぁあああ！」と気合を入れて突撃したメルの剣に、ゼストが稲妻を浴びせかける。

　ピカーン！　とハレーションを起こした、ゲームで言う所の『雷剣（かみなりけん）』は、飛び上がったメルが示すままに、ジーマの心臓を一突きにしたのだ。

　全身に伝わる衝撃と光でジーマは白目を閉じ、ドンと派手な音をたてて店の真ん中にぶっ倒れる。一瞬にして絶命したヤツはもうピクリとも動かず、弾かれた床のガラス片がキラキラと舞い落ちた。

　俺たちではあんなに苦戦したのに、二人が来ただけで小さなカーボと大差ない戦闘時間で終わってしまったのだ。

「カッコいい！」

　緋色の魔女と戦った時に見た、炎の剣と同じだ。

　俺が興奮気味に呟くと、後ろでおかっぱ男が目も口も丸くしながら「凄い」と歓声を上げた。

「ジーマ一匹にどんだけ手こずってんだよ。魔王クラウザーは、前王メルーシュが仕掛けた百匹のジーマを相手に一人で戦ったっていうぜ？」

「ひゃくぅ？　魔王ってそんなに強いの？　流石魔王というか、緋色の魔女（ひいろのまじょ）も酷なことするね」

　おかっぱは仰天してそんなことを言う。

　服屋のヤシムさんに『緋色の魔女』の名前は聞いていたが、直接前王メルーシュを指す言葉だとは知らなかった。

　チェリーは口をつぐんでいたが、当のメルは困り顔で押し黙っている。メルが前王メルーシュだという事は秘密だ。

「コイツはどうするんだ？　食うのか？」

「ジーマなんて食べたことないけど、美味しいのかい？　料理人は裏から逃げちまったし、私一人でどうにかなるかね」

　そういえば、厨房に居た男たちはジーマの出現であっという間に居なくなっていた。

　マスターは軽く握った拳を厚めの唇に当てて、少しだけ考えるそぶりを見せると「よし」と腕を組んだ。

「店もこんなにぐちゃぐちゃだし、料理してみようかね。こんだけの肉があったら大分稼げるだろ」

「俺もジーマは食べたことないけどな」

「微妙な味だったらスパイス多めに振っときゃいいよ。この店を襲ったジーマだ、ってね。うちの客には話題だけあれば十分」

「相変わらず男勝りだな、アイル」

　ゼストは彼女の名前を口にして口笛を鳴らした。

「そりゃあね。周りの男どもがあんなヤワなのばっかじゃ、私も強くなっちまうよ。もう、アンタたちの事を見習わせてやりたいね」

　マスターは、俺とおかっぱをさらりと見てから、チェリーをうっとりと見つめた。完璧に惚れてしまったようだが、いつもの彼を見たらどんな反応をするだろう。

「また来てくれる？」

　明らかにチェリー一人に向けた言葉に、彼は「そうだね」と答えた。

「けど、生憎大人の女には興味ないから、それは分かって」

「面白い事言うんだね」

　いや、ちょっとまて。

　それはどういうことだろうか。

　チェリーのいつもの態度から、男に興味あるのは何となくわかっていたけど。

　(それって、小さい女の子はいけるって事じゃないだろうな？)

　俺は慌ててメルを振り向いた。

「ユースケー！！」

　ジーマの血で濡れた剣をせっせと布で磨いていたメルと目が合った。彼女はパッと笑顔を見せ急いで剣を鞘（さや）に収めると、青いワンピースを揺らしながら俺の胸に飛び込んできた。

「これ痛くない？」

　爪先を伸ばして、メルが俺の額に手を伸ばす。ジーマの戦闘で流血していたことなどすっかり忘れていた。

「あぁ、血も止まってるし、大丈夫だ」

　「良かったぁ」とぎゅうっと抱き締められて、俺は戦ったことすら忘れてしまいそうになる。

「メルはその服、新しく作って貰ったのか？」

「どうせ破くだろうって、ヤシムさんが同じのを作っていてくれてたみたい」

　山で緋色の魔女が現れるのは、ヤシムさんにはお見通しの事だったようだ。

「ユースケにも来て欲しいって言ってたから、明日一緒に行きましょうよ」

「わかった」

　何だろうとは思ったが、彼とは報告がてら話もしたいと思う。

　ふと視線を上げると、おかっぱがマスターと話しているゼストの事をじっと見つめていた。そういえば彼等は剣を交えたことのある間柄らしいが、ゼストは知人のようなそぶりも見せない。

　俺はメルの手をそっと抜けてフワフワの頭をポンと撫でると、おかっぱの後ろにそっと立って、

「ゼストとは剣を交えた仲なんですよね？」

　と聞いてみた。おかっぱは肩をビクリと震わせ、「あ、あぁ」と小声で返事する。

「まさか、君たちも知り合いだったとはね」

「ゼストは俺の先生なんです」

「彼は何か教えてるの？　剣……にしては君はまだ未熟のようだけど」

「ま、まぁ色々と」

　男女の身体の仕組みについて熱弁していた保健体育教師・平野が頭に浮かんで、俺は思わず苦笑する。

　「へぇ」と涼しい反応をするおかっぱに、俺はゼストを呼んだ。

「先生、ここにいる彼が先生の知り合いだって言ってますよ」

「ちょ、君っ！　勝手に言わないでくれる？」

「だって知り合いなんですよね？」

　観念したように唇を噛んで、おかっぱは前に出た。

　ゼストは「はぁ？」と眉間に皺を寄せて首を左右に捻（ひね）るが、早々に「すまん」と謝罪した。

「ちょっと思い出せねぇな」

「僕はヒルド＝アルグーン。兵学校の時、隣のクラスに居たんだけど」

「は？」

　それを聞いて、俺は思わず疑問符を口にしてしまった。

　数ある歴戦の中で戦った相手とかじゃなかったのか？　しかも隣のクラスって――。

「あぁ、そういうことか。悪い、覚えてねぇな」

　頭をボリボリとかいて、ゼストはもう一度謝ったのだ。