魔王と俺とお前の〇〇

４３ どうやら彼は時代劇が好きなようだ。

「さぁ、掛かって来いよ」

　相手は剣で戦うわけじゃない。

　こっちから闇雲に剣を振るより、向こうからの攻撃に対してカウンターを取ればいいじゃないかというのが最初に浮かんだ俺の戦略だ。

　１.羽で殴られそうになったら、屈（かが）んで腹を切りつける。

　２.体当たりが来たら、軽く横にかわして後ろから刺す。

　脳内イメージだけは完璧なのに、現実とはまぁ無情なもので。予期せぬことが起きるのがリアルなのだ。

　ジーマのデカい両羽が壁のように左右へ大きく広がった。バッサバッサと音を立てて、羽が何度も前へ振られる。俺を抱え込んでそのまま絞め殺そうとでもいうのか。

　横にも下にも逃げられない挟み撃ちなんて、反則だ。

　恐怖に顔を反らして構えただけの剣はジーマの片羽をかすめるが、衝撃を受けたのは俺の方だった。

　ジーマは俺のなまくらじゃあ傷をつける事さえできないらしい。

　距離を詰めるように向かってきた体が、全体重をかけてドンと俺に衝突する。

　両足が地面を離れて、次の瞬間に俺はもう地面に叩き付けられていた。まさに、おかっぱ男と同じ状態だ。

　あまりにも一瞬で、受け身を取る暇も与えてはくれなかった。

「ユースケ！」

　チェリーの声。

　全身が軋（きし）んで、痛みの感覚も怪しい。けど、意識ははっきりとしている。

　押さえつけられたような額の重みに手を当てると、掌が赤く染まった。

「うあ……」

「変わるよ、ユースケ！」

　駆け寄って来るチェリーの声に、俺は「駄目だ」と手を上げた。

「もう少しなら、行けそうなので」

　勝てる気なんて全然ないのに、立ち上がろうと思ってしまう。

　クラウの力をあの山頂で使ってしまったことは、本当に失態だ。

　あの時は俺一人の事だったのに、今ここには俺以外に三人も無防備な人間が居るのだ。

「お前……」

　か細い声が耳に届いて、俺はそいつの方を一瞥してからゆっくりと身体を持ち上げた。

「生きてたんですね」

「僕のこと勝手に殺さないでくれる？」

　おかっぱ髪の男が目を覚まし、俺に続いて身体を起こした。傷だらけの顔でジーマを見据え、彼は強気に言い放った。

「大分痛いことしてくれるね、お前。けど、僕はこんなんじゃやられないよ？」

　復活した彼は大分強気だ。

　さっきジーマに顔を潰されるとこだったのは黙っておこう。

　乱れた髪をサッと整え、ガラス片と残飯で汚れた上着を脱ぎ捨てた彼は、爽快な顔でギラギラと宝石の付いた剣を両手で握り締めた。

「二人で行けば、勝てますか？」

「当たり前だ。僕は魔王親衛隊のゼストと戦ったことがある剣師だよ？」

「じゃ、期待しますよ」

　おかっぱは意気揚々と口角を上げ、ジーマに切りかかった。

　一打目を羽にかわされるも、そのまま次の二打目を相手の腹部に入れることが出来た。

　おかっぱ絶好調――だが。

　ジーマは「キイ」と鳴いて両羽を高く振り上げた。

　おかっぱ男は追撃を試みるが、羽に阻まれて弾かれてしまう。

「お前も来い！」

　彼が叫んで俺は特攻する気持ちで剣を構えた。

　切っ先をジーマへと伸ばし、力の全てを掛ければきっと。

　再び食らいかかるおかっぱ男に、ジーマの意識が向いているうちに。

「いけぇ！」

　囁くような気合を込めて。

　俺は真っすぐにジーマの脇腹へと剣を突き刺したのだ。

　肉に食い込む剣の感触にぞっとするが、「耐えろ」と自分に言い聞かせ、さらに奥へと刺し込んでいく。

　ギィイイ！　と悲鳴を上げたのはジーマだ。

　しかしそれでも絶命する様子はない。ギャアと鳴いて力ずくで身体を捻り、俺の手を振りほどいた。

「うわぁ！」

　飛ばされた俺がチェリーの前へ転げる。

「大丈夫かい？」

　心配するマスターの声と、手を差し伸べようとするチェリーに背を向けて、俺は全身の悲鳴を殺して立ち上がった。

　ジーマは俺のなまくらを腹に刺したまま傷口に血を滲（にじ）ませて、おかっぱの剣をかわし続けている。

　ダメージを受けた筈の身体なのに、戦闘への支障はないのか。

　怒りでパワーが増幅しているようにさえ見えて、手ぶらの俺はどうすればと、足元に転がった肉用のナイフを取り上げて考えてしまう。けど、こんな小さい刃じゃ太刀打ちできない。

　放り投げたナイフがカツンと床を鳴らすと、すぐ後にジーマの攻撃がおかっぱの剣を弾き飛ばした。

　宝石だらけの趣味の悪い剣が、勢いよく天井近くの壁に垂直に突き刺さる。

「うぉおお」

　背よりはるか高い位置に固定された剣を取り戻す隙なんて、俺たちにはなかった。

　「もう終わりだ」と嘆いた声がバリバリと轟いた雷鳴に掻き消される。

　ドン－－。

　目の前に突き落とされた黄色い光に焼かれるジーマ。

　これと似た状況を、俺は前にも目にしている。

「クラウ……？」

　そう予測した声を否定するように、入口から彼女の声が響き渡る。

「ジーマ、ユースケを傷つけたら私が許さないんだから！　このメル様が相手よ！　……って、これでいいの？　ゼスト」

　こっそりと確認する声に思わず吹き出してしまう。俺は二人の登場に安堵して、力が抜けてしまった。ヘロヘロとそこに座り込むと、先に振り返ったおかっぱが、二人の姿に「えっ」と驚愕の声を上げる。

「おう。完璧だぞ、メル。やっぱ主役は最後に美味しいとこ持って行かないとな」

　こんな夜にタキシード姿の彼は、まさか呼ばれてから着替えたのだろうか。

　彼の傍らで剣を抜くメルは、見覚えのあるカーボ印が入った真新しい水色のワンピースを着ていた。

　とりあえず「良かった」と俺は息を吐いたのだ。