魔王と俺とお前の〇〇

３８ 彼と交わした視線の重さ

　別れ際ゼストに渡された剣は、俺がメルーシュとの戦いで一度手放したものだった。俺を崖から救出した時に拾って、メンテナンスしてくれたらしい。

「ピカピカですね」

「俺を誰だと思ってんだ」

　普乳（ふにゅう）普及協会代表で、魔王親衛隊の１人で、俺の担任の保健体育教師であり、更に鍛冶屋のゼストだ。

「たいして傷んじゃいなかったぜ。メルのは酷かったけどな」

　そりゃ、メルの剣は一度俺の心臓を貫いているのだから、彼女の腕をかすめただけのなまくらとは違うだろう。

　俺はゼストに礼を言い、一日ぶりに剣を腰に提げた。

　街中には殆どモンスターは現れないと聞いて一安心。

　俺がクラウに貰った力は特殊で、一度使ってしまうともう効果は無くなってしまうそうだ。『少し分け与える』という行為もクラウにしかできないらしく、ゼストに「俺は無理だ」と言われてしまった。

　俺は魔法なんて持っていないのが普通なのに、その便利さを知ってしまうと名残惜しく感じてしまう。

「いいじゃない、その剣。メルのと比べると大分貧弱そうだけど。騎士（ナイト）って感じね。いざって時は守ってね」

「は、はぁ」

　チェリーなら素手でモンスターと戦えそうな気がするが。

　『チェリーと二人きりで過ごす夜』の開始五分で彼の気分を害すわけにはいかない。

「そういえば、お腹空きましたね」

　昼に弁当のような箱入りの肉料理を食べて以来だ。

　空腹を感じて腹に手を当てると、チェリーは長い髪を片手で払って「外に行きましょうよ」と俺を誘ってきた。

　一度部屋に戻り、用意してもらった服に着替える。着替えとはいえ、シャツとパンツのみで、再びくるくると裾を折り返している。

　女の格好をしている割に、チェリーは俺がこの世界で会った誰よりも背が高かった。ハイヒール効果で、俺はもう彼の肩に頭が届くのがやっとだ。

　支度して玄関に下りたところで、俺は待ち構えたチェリーの姿に思わず「あれ？」と疑問符を投げかける。

　斜め上に振り返った顔は、俺の知っているチェリーではなかった。

「行こうか」

　そう言って扉を開けた彼は、いつもの化粧顔ではなく、すっきりとした男の顔だったのだ。後ろで束ねられた髪も、服も、女の要素が一つも感じられなかった。

　ヒールのない分、顔の距離も近く感じるし、格好のせいか声もいささか男らしく聞こえる。

「どうしたんですか？」

　何故か俺はドキドキしてしまった。これは別に恋してるとかではなく、驚愕のあまりというやつだ。

「胸が大きいと、異世界人だってバレちゃうでしょ？　私と貴方だけなんだから、厄介ごとは避けたいの」

　確かに納得できる話だが、そう簡単に男女を使い分けられるものなのだろうか。

　「ほぅら」とチェリーは俺の手を引いて、自分の胸に押し付けた。

　「うわぁ」と声を上げながらも俺はその硬さに驚いて、ペタペタと何度も胸板に指を滑らせる。何かで胸を押さえつけるように巻いているらしい。

「男装の麗人みたいですね」

「でしょう？」と笑むチェリーに、俺は馬鹿正直に「あっ、違うか」と訂正を入れる。

「逆？　男装の女装？　あれ？」

　頭が混乱してきたが、

「そういうの、ハッキリさせなくていいから」

　と釘を打たれた。

「貴方って、ちょっと無神経なとこがゼストと似てるわね」

　チェリーは疲れ顔を見せて、前髪をかき上げた。

「そ、そうですか？　えっと、じゃあ今日はチェリーさんのこと何て呼べばいいですか？　の……」

「桜でお願い。どうせカタカナ読みの名前ばっかりなんだから、気付かれないでしょ」

　範夫（のりお）の「の」しか言わせてもらえなかった。

　一瞬睨まれた目に肩をすくめ、俺は彼を追って家を出た。

　　　☆

　見慣れない男バージョンのチェリーと並んで夜の街を歩く。

　中心部に行くにつれてどんどん通りには店が増えて来るが、殆どの灯は消えていた。ヤシムさんの服屋を見つけて、俺はようやくここがメルの家がある街なのだと納得した。

　元居た世界の繁華街とは違い、人もまばらでひっそりしている。

　見知らぬ街の夜の姿に胸を躍らせながらも、すれ違う人の足音や、遠くで呻く獣の声に敏感になってしまう。

「怯えてるの？」

「い、いえ……」

「モンスターはたまに出るみたいだけど、治安はそんなに悪い所じゃないわ。これもクラウ様の実力ね」

　町にモンスターは入れないようにしてあるとクラウに言われていた筈だが、さっきゼストから聞いた「殆ど出ない」の言葉に込められた出現率が三割くらいな気がして、背筋がゾクゾクと震えた。

　町と山の境に塀のようなものは見当たらないし、やっぱりウロつくこともあるのか。

　なるべく、いや絶対に今夜は遭遇したくない。

　ここにはメルもゼストもいない。勝手の分からない異世界人二人組じゃあ、戦って生き長らえる自信はない。

　チェリーは細い路地を曲がって、黄色いランプが下げてある小さな扉を潜った。

　木のテーブルが並ぶ酒場だ。外観よりも中は広く、席もそこそこ埋まっている。

　奥のカウンターから「いらっしゃい」と声が飛んでくる。客は９割が男だったが、声の主は４０代くらいの女性だ。

　俺は店内を見渡して、先に進んだチェリーの後を追った。

　入口すぐの所で、一人グラスを傾ける人物に視線を奪われる。

　この魔法世界ではちょっと珍しい、俺と同じように腰に剣を差した男だ。

　アニメのキャラにでもいそうな、顎より少し短く切り揃えられた黒いおかっぱ頭で、クラウよりも少し年上に見える。

　視線に気付いてか、顔を起こした彼の深い藍色の瞳が、俺の目と重なった。

　それは瞬きするほど一瞬で、何もなかったかのように彼はまた手元の酒に視線を落とす。

　明らかに、他の客とは異質な空気を放っているように見えるが、チェリーは気付いているだろうか。

　俺がメルーシュに刺されて一度死んだのは、つい昨日の事なんだ。

　なるべく穏やかに過ぎればいいと願った夜は、しかし異世界人の俺の望みなんて聞いちゃくれないらしい。