魔王と俺とお前の〇〇

３２ 青い瞳の少女と、赤い瞳の彼女。

　「いただきます」と笑顔で両手を合わせたメル。

　カーボは最初に食べた時より若干（じゃっかん）甘口だったが、それはそれで美味しかった。肉の切り方が雑で、スープの奥にヤツの赤い目が見えた気がしたが、気付かなかったことにしておく。

　ともかく俺たち三人は深い話をしたわけでもなく、俺やチェリーの居た世界の食べ物の話をしたりして滞（とどこお）りなく食事を済ませた。

　制服はもう着れる状態ではなく、俺はチェリーの部屋にあるクローゼットの中から、一番男らしいシンプルな白シャツを借りた。あの薬のお陰で、とりあえず家の中を歩けるまでに回復している。

　チェリーは部屋の入口まで見送ってくれたが、別れ際に「ねぇ」と俺を引き止めた。

「どうせ寝れないんでしょ？　ちゃんと話して来なさいよ。こういうのは、その日のうちに終わらせておかないと後が大変なんだから。二人で――ね？」

　そう言って、メルが泊っている二階を促してくる。

「アンタたち殺し合ったんでしょ？　ほんっとお人好しなんだから。呆れちゃうわ」

　重そうな胸の下で組んだ手をひらひらと振って、チェリーは「じゃあね」と扉を閉めた。

　彼は何でもお見通しだ。

　今日という日が穏やかに終わろうとする空気に抗（あらが）う勇気を貰って、俺は意を決して階段を上った。

　　　☆

　部屋へ行くとメルの姿はなかった。

　スゥと吹き込んでくる外気に目をやると、廊下の一番奥にあるバルコニーに繋がる窓が少しだけ開いていて、その向こうにメルのフワフワした頭が見えた。

「メル」

　横引きのドアを開き暗いバルコニーへ足を踏み込むと、メルは少し気不味（きまず）そうな表情を浮かべながら「ユースケ」と俺を呼んで迎えてくれた。

　チェリーから借りたピンク色のブラウスが大きすぎるせいで、ワンピースを着ているようだ。

　チェリーが間借りしているというこの住まいは、メルの家と同じ町にあるらしい。メインストリートからは引っ込んだ場所にあり、バルコニーからは夜の色に包まれた山や丘の風景が一望できた。

　昨日は焚火の横で夜の山を眺めていたが、今日は遮るものが何もなく、俺はメルと話すことも一瞬忘れてその広い空を仰いだ。

「すっげぇ星空」

　部屋から漏れる明かりが唯一の光だ。その暗さが星を明るすぎるくらいに引き立たせている。

「ユースケの世界からは星が見えないの？」

「いや。見えないことはないけど、地上が明るすぎて見えにくいんだよ」

　俺の例えがあまり上手くはなかったらしく、メルは足元に視線を下げて、困惑気味に首を傾げた。

「あぁ悪い。えっと、地面が光るわけじゃなくてさ、夜が暗いことを受け入れない奴が多いんだよ。明かりをいっぱいつけて、昼みたいにしてるとこが多いんだ」

「へぇ。変わってるのね」

「だよなぁ。暗くなったら寝ればいいんだよな？」

「あ、でもゼストが、あっちの夜は素晴らしいって感動してたわよ？」

　パチリと手を合わせて声を弾ませるメル。

「けど、詳しくは教えてもらえなかったの。すっごく楽しいみたいなんだけど、大人の世界の話だから、私にはダメなんですって。だから、ユースケもまだ知らないかもしれないわね」

　ゼストって奴は異世界で何を楽しんでいるんだろう。それってエロい話って事だよな？

「そうだな、知らないかもな。メルから見たら、俺はまだ子供なのか？」

「子供よ。そうじゃなきゃ遠くに行っちゃうでしょ？」

「遠く……？」

　メルの小さな右手が俺の手をぎゅうっと握り締めた。

　うつむいた彼女の表情は見えないが、突然「ごめんなさい」と吐き出した泣き声に、俺はハッとしてしゃがみこむ。

「ユースケ……あのね、えっとね」

　ひくひくと嗚咽するメル。何か言いたげに唇を動かすが、言葉がうまく続かない。

「ゆっくりでいいし、謝らなくていいから」

　フワフワの頭を抱えるように、繋がれた手とは逆の腕で彼女を抱き締めて、俺は「違うんだぞ」と彼女に伝えた。

「あの時、崖に落ちる前。俺はお前を殺そうとしてたんだ。謝らなきゃいけねぇのは、俺も同じなんだからな？」

　俺の刃を受け止めた彼女の腕の傷は、もうすっかり消えていた。心臓を突き刺された俺と一緒で、目まぐるしい回復である。

「分かってるわ」

　メルはきつく唇を噛み、涙でぐしゃぐしゃになった顔で真っすぐに俺を見つめた。

「今はもう効力が消えてしまっているみたいだけど、ユースケはクラウ様の力を預かっていたんでしょう？　だから、あの時貴方が私を殺そうとした意志は、貴方のものじゃないのよ」

「どういう意味だ？」

「ユースケが蘇生して私と戦った力は、私の力と一緒なの」

「え？　それは」

　メルが何を言っているのか分からなくて、俺は首を傾げた。

　俺がクラウに貰った力と、緋色の魔女の力がイコールだって言いたいのだろうか。

　緋色の魔女は炎を操っていたように見えたが、クラウに最初会った時、カーボをやっつけたのは雷だったはずだ。

「何が同じなんだ？」

「クラウ様の力は、私の力だから」

　メルは空の手を胸元でギュッと握り締め、瞳を潤ませる。

「今はもう、記憶も何も残っていないから、私が宣言できるものじゃないけど」

「記憶？　って……」

　彼女がその言葉を口にする前に、ただ漠然と俺の中でひとつの答えが導き出された。

　メルはその答え合わせをするように、ゆっくりと話し出す。

「クラウ様に魔王としての力を与えたのは、私なの。アルドュリヒ＝ジル＝メルーシュ。それが、この国の前王だった私が、２７歳まで名乗っていた名前よ」

　俺は、握り締めたメルの手を取り落としそうになって、慌てて力を込めた。