魔王と俺とお前の〇〇

３１ 安堵と不安と色仕掛けと。

　「ごめんな」と「無事で良かった」を何度も繰り返す。

　メルはそれに「うん」と「ううん」を重ねて、包帯だらけの俺の胸にぎゅっと抱きついてくれた。

　彼女を責めようなんて思っていない。

　ただ、俺がアホなことをして招いた結果で、メルが悲しむことが一番辛かった。

「メル……」

　謝罪を込めてもう一度彼女を抱き締めたところで、

「はい！　じゃあこの辺で、感動の抱擁（ほうよう）はおしまいよ」

　パンパンパンとチェリーが手を叩いて、その感動のシーンは強制終了となった。

「話し出したら長くなりそうだし、先にご飯にしましょうよ。もう、お互い敵じゃないって決めたんなら、難しいのは後よ。私、おなかペコペコなんだから」

「メシ？」

　大分現実的な話だ。

　けれど確かにお腹は空いている。もう窓の外は暗くなりかけているのに、俺は朝ごはんの途中にカーボに襲われてから、何も口にしてはいなかった。

　グルグルと鳴り出した腹を押さえてメルと顔を見合わせると、彼女は小さく笑顔を見せて俺の腕を離れた。

「メルは夕飯作るの手伝ってくれる？」

「はいっ」

「それなら、俺も手伝うぜ……ウッ」

　タタタッとチェリーに駆け寄るメルを追い掛けて俺も立ち上がるが、脚にかけた体重が全身に響いて、針を突き刺したような痛みが駆け抜けていく。

　「駄目よ、ユースケ」とメルにベッドへ押し戻され、俺は素直に従った。

　こんなやり取りまで懐かしいと思える。

　俺たちがいつも通りで居られるのは、チェリーのお陰だ。ここに彼が居てくれて本当に良かった。

「メルの言う通りよ。それに貴方じゃカーボをさばくことが出来ないでしょう？」

「えっ？」

　またカーボだと？

　またアイツを食べる事になるとは――いや、今日の夕飯が奴だってことを、俺は朝から知ってたはずだ。

「え、じゃないわよ。貴方たちが倒したんじゃない。あんなに大きくて驚いたけど、頑張って運んだのよ？」

「か、担いで？」

「貴方、私のこと超人みたいに言わないでくれる？　貴方と並べて、ちゃんと荷台で運んだわよ」

　今朝倒した巨大カーボは俺の身体より大きかったから現実的に考えればそうだろうが、チェリーならやりかねないとも思えてしまう。

　そうか、俺はアイツと一緒に運ばれてきたのか。

「チェリーさんは、動物さばくの平気なんですか？」

「私、学生の時スーパーの食肉のトコでバイトしてたから。魚はちょっと苦手なんだけど」

　もう、その女装がただの仮面にしか見えなくなってくる。

　リトも凄い人を連れてきたものだ。クラウは奴が男だって気付いているのだろうか？

　　　☆

　一時間も経たないうちに、部屋にはいい匂いが漂ってきた。

　一人ベッドで休んでいると、トントンとドアがノックされる。メルかなと少しだけ緊張を走らせたが、投げキッスとともにチェリーが現れた。

「メルじゃなくて残念とか思ったでしょ」

「いえ、ホッとしました」

「まぁ、そうだと思ったから私が来たんだけど。メルからの差し入れよ」

　ちょっと待て。

　メルと二人きりの気まずさを回避できたことには礼を言うが、その手に持っているのはまさか。

　美味しそうな夕飯の匂いに、記憶にまだ新しい臭いが絡みつく。

　慌てて起き上がった俺の横に滑り込んできて、チェリーは手にしたマグカップを俺の口に寄せて来た。

　鼻をつく湯気からの悪臭に、ドロドロとよどんだ黒い液体。

　二度とこの世界で風邪を引かないと誓った俺が、同じ日にまたこれを飲む状況を強いられるなんて。

「俺、風邪はもう治ったと思うんですが」

「風邪？　あのコ、これは万能薬だからって言ってたわよ？　けど、貴方こんなの飲めるなんて偉いわね。一度飲んだことあるんでしょ？」

　あぁそうか。肝心なところの記憶が抜けていたようだ。

　この世界に居ると、風邪どころか弱っただけで、この薬を飲むというクエストが発生してしまうらしい。

「いえ、飲まされただけです……」

「あんな可愛い子に言われたら、断れないわよね」

　うふふ、と見透かした表情で微笑んで、チェリーは俺の手にそのカップを握らせた。

「じゃあ、今は私の為に飲んで」

「ええっ？」

　これ以上、チェリーの色気アピールはいらないから。

　俺は自分でも驚く程に呆気なくカップに口を付けて、その薬を飲み干したのだ。

「うぅ……」

「すごいわね、貴方」

　チェリーも目を丸くして、俺が差し出した空のカップを受け取った。

　あんなに嫌だったのに、飲んでみてやっぱり不味いと思えるのに、もう二度と飲みたくないという気持ちが薄らいでしまうのが怖い。

　頭を抱えて息を整える俺の背中をさすりながら、チェリーは雰囲気のある溜息を漏らしてその話をした。

「彼女、崖の上で泣いてたの」

　それは、俺が崖下で意識を失っている時の話だった。

「私は緋色の魔女の事は詳しく分からないけど、小さなあの子がボロボロの恰好で泣いてて、声を掛けたら貴方が落っこちたっていうからゼストを呼んだのよ」