虐げられし令嬢は、世界樹の主になりました ～もふもふな精霊たちに気に入られたみたいです～

第17話 令嬢は助ける

　明けて翌日。

　フィオーラはアルムやハルツ司教と共に、箱馬車に揺られ道を進んでいた。

　向かう先は、力が弱まった衛樹の植えられた教会だ。

　朝一番に出発し、既に陽は高くなっている。

（眠たいですね………）

　心地よい振動に、フィオーラはうとうとと舟をこぐ。

　早起きだったとはいえ、昨晩は早めに眠り、しっかり睡眠はとったはず。

　それでもなお眠気が襲ってくるのは、アルムに体を癒してもらった反動のようなものらしい。

　傷を癒すため、フィオーラ自身の体力を消費していたのだ。

　動けなくなるほどではないが、じっとしていると睡魔が忍び寄ってくるけだるさ。

　昨夜寝つきが良かったのも、元からの体質だけではなかったようだった。

「フィオーラ、やっぱり眠いみたいだし、ここは一杯いっとく？」

「………遠慮しておきます」

　目をこすりながらも、フィオーラははっきりと答えた。

　『一杯いっとく？』と、まるで飲酒のお誘いのような口調だが、勧められているのはアルムの血だ。

　世界樹の血は口にすれば、失われた体力を補充する効果もあるらしい。

　昨晩もらった量だけでは、傷を癒すだけで終わってしまったため、追加で血を提供しようか、というアルムの提案だ。

　フィオーラとしては、気軽に頷くわけにもいかないところだった。

（往路の道行は、もう半分以上来たはずです………）

　馬車を降り体を動かせば、眠気も少しはまぎれるはずだ。

　固まった体をほぐそうとしたフィオーラだったが―――――――

「きゃっ⁉」

「フィオーラ‼」

　がくん、と。

　大きく馬車が揺れ、急に動きが止まった。

「何事ですか？」

　素早く扉を開け、ハルツ司教が外の様子を確認した。

　椅子から落ちかけたフィオーラはアルムに支えられ、原因を探ろうと耳を澄ます。

「………てください!　助けてくださいっ!!」

　かすれた子供の声だ。

　追い詰められ涙声になったそれに、フィオーラはハルツ司教の背中越しに馬車の外をうかがった。

（服が汚れてあちこち泥だらけ…………）

　痛ましい様子だ。

　まだ十歳ほどの少年が、必死にハルツ司教へと訴えかけていた。

「黒の獣が現れてっ、村が襲われてるんだ!　お願いです助けてください!!」

「黒の獣が………」

　ハルツ司教が眉を寄せていた。

　黒の獣は通常、人里には近寄らないはずだ。

　しかし、この辺りを護する衛樹の力が弱まっている今、侵入を許してしまっているようだった。

「フィオーラ様、申し訳ありません。少し寄り道をしてもよろしいでしょうか？　衛樹を管理し、黒の獣より人々を守るのは、我が教団の務めの一つです。私だけ別行動するわけにはいきませんので、一緒に来て頂けるでしょうか？」

「わかりました。お願いします」

　フィオーラとしても、ここで少年を見捨てては胸が痛む。

　馬車の内へと入れられた少年の横に座り、そっと泥をぬぐってやる。

「怖かったね。一人でここまで走ってきたの？」

「…………お母さんが、逃げろって言ってくれたんだ」

　少年の瞳に、見る見る涙が盛り上がる。

「お母さんは足が速いから、囮になるって走り出したんだ。その間に、僕は逃げて助けを呼んできなさい、って………っひっく…………」

　こらえきれず泣き出した少年の頭を、フィオーラは撫でることしかできなかった。

　ザイザと名乗った少年をなだめていると、御者台に回ったハルツ司教が声を上げる。

「フィオーラ様、黒の獣に襲われる村が見えてきました!!　私が対処してきますから、馬車の中で少年とお待ちください!!」

「ハルツ様お一人で大丈夫なのですか？」

「ご心配ありがとうございます。私はこれでも、教団より樹具の使い手に選ばれた人間です。これくらい、あっという間に終わらせますよ」

　ハルツ司教は言い切ると、御者台から降り走り去っていったようだ。

　残されたフィオーラは震えるザイザを抱き寄せ、窓から外を眺める。

（あれが、黒の獣…………）

　実際に見るのは初めてだ。

　伝え聞いていた通り、全身が黒で覆われ、一対の赤い目が炯炯と光っていた。

　黒の獣は四本の足で地面を踏みしめ、ハルツ司教へと向かっていく。

「水の刃よ!!」

　ハルツ司教の掛け声とともに、樹具らしき杖から勢いよく水が噴き出した。

　水流は鋭く刃となり、黒の獣を引き裂いていく。

　命中しなかった刃の方が多いが、村人は家の中へ避難しているようで、流れ弾の心配はなさそうだ。

（一匹、二匹…………どんどん水の刃が切り裂いていくけど………）

　多勢に無勢だ。

　ニ十匹はいるであろう黒の獣に囲まれ、ハルツ司教は分が悪いのではないのだろうか？

　自分一人で大丈夫と言っていた以上、信じるべきかもしれないが、どこか動きがぎこちない気がした。

（あ、もしかして…………）

　フィオーラは思い出し青くなる。

　昨日ハルツ司教が手にしていた樹具はアルムが枝葉を生やし、木の状態に戻してしまったはずだ。

（今、ハルツ様が持っている樹具は予備か何か、使い慣れていないもの⁉）

　だとしたら、本調子には遠いはずだ。

　フィオーラの危惧が現実になり、ハルツ司教が体勢を崩していた。

　彼へと襲い掛かろうとする黒の獣へ、

「こっちよ!!」

　フィオーラは扉を開け、勢いよく飛び出した。

　叫び声に反応し、こちらへと向く赤い瞳にすくみながら、地面に手を打ち付ける。

「《種よ生じ、花を咲かせよ》‼」

　叫びと共に、体から何かが引きずり出される感覚が訪れる。

　めまいと引き換えにもたらされたのは、早回しにした薔薇の成長。

　フィオーラの足元から、ハルツ司教のいる場所まで。

　黒の獣と隔てるように、薄紅の薔薇が蔓を伸ばす。

「フィオーラ様、これは⁉」

「ハルツ様、一度こちらに‼　黒の獣が驚いているうちに、体勢を立て直し―――――――」

「その必要は無いよ」

　フィオーラの肩に、アルムの手が添えられた。

　アルムは薔薇を見渡し、不思議な響きの言葉を紡いだ。

「彼を助けたいなら、薔薇にこう命じればいい《花よ散りて、風に舞え》ってね」

「…………はい!!」

　迷っている時間は無さそうだ。

　アルムの助言を信じ、薔薇を見据え唇を開く。

「《花よ散りて、風に舞え》‼」

　再びの、体から何かが失われる感覚。

　訪れた変化は速やかに。

　大輪の薔薇がほろりほろりと花弁を落とし、風に乗って舞っていく。

　その光景は美しく、黒の獣にとって致命的だ。

「っぎぃあっ⁉」

　花びらの触れた黒の獣が、悲鳴だけを残し消えていく。

　例外なく遅滞なく、瞬く間に数を減らしていった。

「そんな、たった一瞬で…………？」

　茫然と呟くハルツ司教。

　フィオーラも同じ気分だ。

　何が起こったのか、自分が何をしたのかわからなかった。

「…………花びら、たくさんできれー…………」

　馬車の中でザイザのこぼした呟きが、ぽつりとあたりに転がったのだった。