虐げられし令嬢は、世界樹の主になりました ～もふもふな精霊たちに気に入られたみたいです～

第11話 令嬢は誤解を解く

「フィオーラ様、どうぞこちらへ。お待ちしておりました」

　フィオーラ達が千年樹教団の建物に到着すると、シスターがずらりと待ち構えていた。

　ハルツ司教があらかじめ手を回し、素早く準備を整えてくれていたようだ。

「フィオーラ様、私は少し伯爵邸に戻り確認したいことがありますので、こちらの建物でお待ちいただけますか？」

「はい。お心遣い、ありがとうございます」

　フィオーラは礼をしつつ、目の前の建物を見上げた。

　この地方の、千年樹教団の活動拠点。

　磨き抜かれた白い石を組んだ作りで、柱には世界樹の枝葉を模した浮き彫りが施されていた。

　泥だらけのフィオーラが足を踏み入れるには、恐れ多い建物だ。

　内部へとシスター達に導かれつつ体を小さくしていると、気遣われるように声をかけられる。

「フィオーラ様、肩の力を抜いてもらって大丈夫ですよ。本日はお疲れでしょうから、身を清め体を休めていただき、詳しいお話は、明日になってからと承っております」

「………助かります」

　恐縮していると、やや奥まった場所にある、床がタイル張りの一室に連れてこられた。

「これからフィオーラ様には、湯舟に浸り汚れを落としていただきたいと思います。アルム様はその間、どうなさいますか？　アルム様も湯あみがご希望でしたら、すぐに用意させて―――――――」

「いや、いらないよ。フィオーラの傍で、彼女を見守っているからね」

「…………え？」

　シスターが、戸惑った様子でフィオーラとアルムを見た。

「フィオーラ様と、一緒に湯あみをなされるのですか？」

「何か問題が？」

「いえ、お二人はそういう関係だったので――――――」

「ち、違います!!」

　フィオーラは慌てて訂正に入った。

　湯舟に浸かる贅沢が私に許されるのだろうか、と尻込みしていたが、今はシスターの誤解を解くのが先だ。

「アルムと私は、決してそのような間柄では無いです。アルムは少し、その、特殊な育ちをしているので、男女の感覚が人とは異なっているだけです」

　アルムの正体について、どこまで明かしていいかわからないため、フィオーラ自身にもよくわからない、言い訳のような言葉になってしまっている。

　そのことを自覚しつつ、フィオーラはアルムを見上げた。

「アルム、傍にいてくれようとするのは嬉しいのですけど、少し別の部屋にいって―――――――」

「嫌だよ」

　アルムが素早く答えた。

　ミレアのように血相を変え怒鳴りこそしなかったが、確かな拒絶の返答だ。

「僕が君の傍を離れていたせいで、君が痛めつけられてしまったんだ。同じ間違いは、繰り返さないつもりだよ」

「それは…………」

　…………その通りだ。

　アルムの言葉にも一理ある。

　フィオーラを主と慕う彼の心配を思えば、離れたくないと告げるのも自然だ。

　自然だったが、フィオーラとしてはやはり、首を縦にふることは出来なかった。

「心配をかけてしまって、すみませんでした。でも、今はミレア様もジラス司祭もいませんし、いきなり襲われるということも無いと思います。少しの間なら、私一人になっても大丈夫なはずです」

「………それは命令かい？」

　少しすねたような、しょげたような様子でアルムが呟いた。

　美しい青年の姿を取り超然とした雰囲気の彼だが、今だけは子犬のようだ。

　フィオーラが罪悪感に駆られていると、シスターが苦笑しつつ口を開いた。

「一つ、ご提案がこざいます。フィオーラ様の安全のため、湯あみされている間も、私どもシスターが仕切り越しに同じ部屋に控えているつもりでした。アルム様も、私どもとご一緒しませんか？」

「…………わかった。そうするよ」

　不服そうに、だがごねることも無く、アルムはシスターの提案に従った。

　完全に納得はしていないようだが、フィオーラの意志を尊重してくれたようだ。

　シスターに礼を言いつつ、フィオーラは仕切りの向こう側に向かい、服に手をかけた。

　すぐ近くにアルムの気配があって落ち着かないが、せっかくお湯を用意してもらったのだ。

（気にしない、気にしない…………。直接体が見えるわけじゃないから、気にしたら負けです………）

　自身に向かって言い聞かせつつ、洋服掛けへと服をかけてゆく。

　母が生きていた頃は水浴びをしたり、湯を含ませた布で体を拭いたことはあるが、全身湯に浸るのは初めての体験だ。

　仕切り越しのシスターの説明に従い、かけ湯をしてから足を浸した。

「気持ちいい……………」

　固まっていた筋肉がほぐれていくような、言葉にできない心地よさだ。

　ゆっくりと息を吐きつつ、全身を軽く拭っていく。

　青あざに触れると痛かったが、仕切り越しのアルム達を心配させないよう、声は出さないよう気を付ける。

　ハルツ司祭とシスターたちに感謝しつつ、湯あみを終え髪をぬぐうと、用意されていた服に袖を通す。

　シスター達の着用しているのと同じ、襟付きの紺色のドレスだった。

「申し訳ありません。私どもシスターの予備服では不服かもしれませんが、すぐにお体にあうドレスが準備できなかったので、ご容赦くださいませ」

「そんな‼　こちらこそありがとうございます。新品の服を与えていただけて、こちらこそ申し訳ないくらいです」

　申し訳ありません。

　いやいやこちらこそ…………。

　といったやり取りの後、フィオーラへと用意された一室に案内される。

　寝台と長椅子、テーブルの備え付けられた清潔で広々とした部屋には、当然のようにアルムも入室していた。

　シスター達が一礼し、部屋の外へと下がると、アルムと二人取り残される。

　夕飯までしばらくあるので、自由に過ごしてほしいとのことだった。

（体がぽかぽかする…………）

　温められた体は軽く、心まで軽くなったようだった。

　長椅子に体を預け、湯上りの心地よさにうっとりしていると、アルムが口を開いた。

「フィオーラ、ようやく二人きりになったわけだし、お願いがあるんだ」

「なんですか？」

「服をぬいでくれ」　

　真顔で、アルムが言い放ったのだった。