虐げられし令嬢は、世界樹の主になりました ～もふもふな精霊たちに気に入られたみたいです～

第2話 令嬢は捨てられる

　その日のフィオーラは、朝から気分が明るかった。

　今日は、婚約者であるヘンリーが訪れる日だ。

　毎日命じられている仕事が免除されるし、それに―――――――

　――――――――――ぐるるるる、と。

　フィオーラの腹が鳴った。

　もう丸三日間、水以外何も口にしていない。

　三日前、ミリアに命じられた繕い物を終わらせられなかった罰として、食事を取り上げられていた。

　粗食には慣れているフィオーラだが、さすがにこれは辛い。

　ヘンリーとの茶会で出されるお茶うけが、今から待ち遠しいのだった。

　恋より食欲。

　食い意地の張った自分を恥ずかしく思いつつ、フィオーラは鏡を覗き込んだ。

「貧相な体つき………」

　痩せこけた、枯れ枝のような体だ。

　フィオーラは17歳だが、手も足も細く棒のようで、胸はほんのわずかに膨らんでいるだけだ。

　豊かな胸と突き出た尻こそが美女の条件とされるこの国では、あまりにも見苦しい姿だった。　

　今日はヘンリーと会うため、久しぶりに化粧を許されている。

　伯爵家の娘が着の身着のままの姿を晒しては家の恥となるため、安物だが最低限の化粧品は与えられていたのだった。

　使用人に頭を下げ開けてもらった客室の化粧台に座り、フィオーラは身支度を整えている。

　鏡に映る顔は頬がこけ、空色の大きな目玉が目立つ。

　髪は薄茶で、よく異母姉のミレアから『ぼんやりとした色の気持ちの悪い目と髪ね』と嘲られていた。

「あら、フィオーラ。まだ準備ができていなかったの？」

　背後から聞こえてきた声に、フィオーラは背中を緊張させた。

「義母（おかあ）様………」

　金の巻き毛と豊満な肢体を持つ、ミレアの母親のリムエラだ。

　リムエラは無遠慮に部屋に入ってくると、フィオーラの顔を見下ろした。

「もうっ、ミレアったら、また頬をぶったのね」

　ため息をつくリムエラ。

　しかしその言葉は、決してフィオーラを思いやってのものではなかった。

「顔を傷つけると目立って面倒だって、いつも注意しているのにね？」

　リムエラが、フィオーラの頬をつぅと撫でる。

　三日前ミレアにぶたれた頬は、化粧により誤魔化されていたが、それでも近くで見ると、不自然な赤味が残っていた。

「泥棒猫の娘だけあって、男を欺くための化粧は上手なのね？　でも、おまえに与えられた化粧品だって、ただではないことをわかっているかしら？」

「…………申し訳ありませんでした」

　私はなぜ謝っているのだろう？

　そんな疑問を深追いしないことが、義母と上手くやっていくコツだと、フィオーラは嫌になるほど理解していた。

　右足が痛みを訴えた気がする。

　もちろん幻だ。

　昔、リムエラの怒りを買い、火かき棒を押し付けられた傷跡がうずきだす。

　リムエラも娘のミレアと同じようにフィオーラを嫌っていたが、虐め方が巧妙だ。

　顔や首と言った目立つ場所には手をあげず、普段は服で隠れている胴体や足をいたぶった。

　ただでさえ貧相なフィオーラの体には、いくつもの醜い傷が残ってしまっている。

「あらフィオーラ、どうしたの？　今日は大切な婚約者様と会える日でしょう？　明るい顔をしたらどうかしら？」

　リムエラはフィオーラに手をあげることも無く、珍しく上機嫌だった。

　なにか良いことでもあったのだろうか？

　フィオーラがいぶかしんでいると、リムエラが唇に笑みを刷く。

「今日のお茶会には、おまえの好物のアプリコットのタルトを用意させているわ。楽しみでしょう？」

「………お心遣い、ありがとうございます」

　どういう風の吹き回しだろうか？

　やけに優しいリムエラの言葉の理由を、フィオーラは間もなく思い知らされることになる。

　それすなわち――――――――――――――

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「婚約を、破棄する………？」

　フィオーラは呆然と呟いた。

　震えそうになる手元を押さえ、目の前の青年、婚約者のヘンリーへと問いかける。

「ヘンリー様、どういうことですか？　私、何か粗相をしてしまいましたか？」

「…………そういったわけじゃないさ。君には、本当にすまないと思っている」

「では、どうしてですか？　なぜ今になって、私との婚約を解消するとおっしゃるのですか？」

「………これはもう、決まったことなんだ。君の父上と、義母様にも話は通してある」

　心苦しそうに、だがはっきりと宣言するヘンリー。

　頭を殴られたように、フィオーラは目まいがした。

　足元が崩れ落ちるような衝撃の中、そうか、さっきリムエラの機嫌が良かったのは、婚約破棄を知らされていたからかと納得する自分がいる。

　ヘンリーが婚約者になったのは、今よりはまだフィオーラが人として伯爵家で扱われていた、四年前のことだった。

　父親に決められた相手だが、優しいヘンリーをフィオーラは慕っていた。

　恋というには幼い感情だったが、兄に向けるような素朴な好意を、ヘンリーに感じていたのだ。

　ヘンリーの方だって、フィオーラをそれなりに好いてくれていたはずだった。

　少なくとも、父のように無関心でも無く、ミレアやリムエラのように暴力を振るうことも無い。

　フィオーラにとってはそれだけで好意の対象だったし、彼と二人、この先の人生を歩いて行くつもりだったのだ。

「なのに、どうして………？」

　こらえきれず、言葉が口から滑り落ちる。

「もしかして、義母様のせいですか………？　義母様に婚約を破棄するよう言われ、受け入れてしまったのですか？」

「…………そんなようなところだ」

「…………っ!!」

　怒りと悲しみ、そして脱力感。

　フィオーラの全身から力が抜け落ちた。

　ヘンリーが否定しないということは、義母リムエラの横やりがあったのは間違いない。

　だがそもそも、ヘンリーとの婚約は、伯爵家の当主である父親が結んだものだ。

　リムエラの横やりを、ヘンリーがまともに取り合う必要も無かったはず。

　なのに、ヘンリーがフィオーラを捨てるということは、ヘンリーにとってのフィオーラが、リムエラの嫌がらせより軽いということでしかなかった。

「っ…………」

　自分とヘンリーとの4年間は、いったい何だったのだろうか？

　彼となら幸せになれると、そう疑いもしなかった昨日までの自分が、惨めでこっけいで仕方ない。

　枯れ枝のような体、ぼんやりとした色彩の髪と瞳、胴体に残る傷跡。

　女性としての魅力から程遠い自分が、夢を見たのが愚かだったのだ。

「……ヘンリー様が、私を遠ざけたくなるのも当然ですね。義母様から聞いたのでしょう？　私の体には、いくつもの醜い傷跡があると、そう聞かされたのでしょう？」

「なっ………？　君の義母様は、まさかそんなことまで…………⁉」

「胴体の傷跡について今まで黙っていてすみませんでした。こんな傷を知られた以上ヘンリー様が心変りなさるのも当然です。どうか素敵な女性を見つけ幸せになってください！」

　一息に言い切ると、椅子をたちその場を後にする。

「フィオーラっ!!」

　切なげに名前を呼ぶ声に、一瞬振り返る。

　捨てられたのはこちらなのに、なぜそんな悲しそうな顔をするのだろう？

　眉を寄せるヘンリーの顔と、テーブルの上のアプリコットのタルトが目に入る。

「………っ!!」

　瞬間、吐き気がせりあがってくる。

　フィオーラの好物であるアプリコットのタルト。

　それをわざわざ、婚約破棄の場に用意させたのは、間違いなくリムエラの悪意だ。

　今後フィオーラが好物を見るたび、婚約破棄の惨めな記憶を思い出すように。

　滴るようなリムエラの悪意に、フィオーラは吐き気と寒気がした。

　――――――――――義母はいったい、どこまで自分を苦しめれば満足なのだろうか？

　フィオーラは吐き気をこらえつつ、なんとかその場を去ったのだった。