【Web版】殿下、あなたが捨てた女が本物の聖女です

6

　ひどく寒い――

　メイナードはゆっくりと瞼を上げると、夜闇にぼんやりと浮かび上がる天蓋の淵を見やった。

　どうしてだろうか、ひどく、凍えるように寒い。

　夏が終わり、朝夕が涼しくなったのは間違いないが、木枯らしの訪れもないこの季節に、寒い――？

　はあ、と息を吐くと、闇の中だというのに吐く息が白く凍るのが見える。

　漠然とした違和感に、メイナードは起き上がった。

　凍てつくような寒さにすくみ上りながらベッドから降りる。

　しっかりと閉じられているカーテンを開ければ、血のように赤い大きな月が輝いていた。

　今夜は、満月だっただろうか？

　どうにも思考がまとまらない。

　ざわざわと胸騒ぎを覚えて、メイナードはうち扉を使ってアイリーンが使っている王太子妃の部屋に入った。

　アイリーンは、寒くないだろうか。

　寒さに腕をさすりながら、彼女のベッドに近づく。

　けれども、その途中でふと足が止まった。

　おかしい――

　どうして足が動かないのだろうかとメイナードは自分の足元を見て、鋭く息を呑む。

　足首から下が、なかった。

　喉の奥で悲鳴が凍る。

　メイナードの足首から下は、まるで糸巻きの糸がほどけていくかのように、漆黒の糸になって夜の闇に溶けていく。それは徐々に上に向かって浸食を続けて、メイナードの足を飲み込んでいくかのようだった。

　ぞっとして、メイナードはアイリーンを見た。

　遠くに見えるベッドの上で、アイリーンは健やかに眠っている。

　――アイリーン！

　声を上げたはずだった。

　けれどもメイナードの口から出るのは、白く凍る吐息だけ。

　足が闇に飲まれていくのを感じながら、メイナードはアイリーンに向けて手を伸ばす。

　だがーー

　メイナードは愕然と目を見開いた。

　伸ばした指の先。その指先からまた黒い糸がくるくるとほどけていくようにメイナードの指が闇に飲まれて消えていきーー

　――うわあああああああ！

　メイナードは声の出ない喉で、悲鳴を上げた。

　メイナードは大きく息を呑んで飛び起きた。

　肩で息をしながら、額から流れ落ちてくる汗をぬぐう。

「夢……？」

　部屋の中は夜の闇が覆っているが、凍り付くような寒さはない。むしろ少し暑いくらいだ。メイナードはベッドから降りて、カーテンを開けた。

　見上げた空に浮かぶ月は半分以上が欠けていて、青白い色をしている。

　夢か――、安堵しながらも、どうしても気になってアイリーンの部屋に続く内扉を開けた。

　そっと室内に入り、ベッドまで近づく。

　夢の中のアイリーンは天蓋のカーテンを上げていたが、目の前のベッドには内側の薄いものが一枚だけが閉じられていた。

　夏は暑いから天蓋を開けて眠ることが多いけれど、さすがに肌寒くなってきたので薄いカーテンだけ落としたのだろう。

　そっと薄布をめくると、アイリーンが健やかな顔で眠っていてほっとする。

　念のため自分の手足に視線を向けるが、そこにはきちんと手足がある。

　メイナードはアイリーンを起こさないようにそっとカーテンを閉じると、部屋に戻って枕元のランプをつけた。

　ベッドの淵に腰かけて、カーテンを開けたままの窓を見る。

（なんて夢を見たんだ……）

　メイナードは寝つきがいいほうで、夢もあまり見ない。それなのに、久々に見た夢があんな悪夢なんて最悪だ。

　どうせならアイリーンとデートをしている夢でも見せてくれればいいのに。

　メイナードはもう一度寝直す気になれず、サイドテーブルから読みかけの本を取ると、しおりを挟んでいたページを開いた。