サロの禁書と咎の魔法士～指名手配中の幼馴染のせいで逃亡生活に巻き込まれました～

【25】遠回り(2)

「本当、手がかかるよ。僕がここまでしないと動かないんだから」

「えっ……？　ゼニス、どういうこと？」

「それは、本人に直接聞いてよ」

　やれやれ、と、凝（こ）り固まった肩を解すような仕草をしながら、ゼニスはドアの方へ向かった。ノブを掴んで開けると、部屋の外にはライルが立っていた。

「それじゃあ、後はよろしくね」

　外へ出て行くゼニスと入れ代り、顰（しか）めっ面を顔に貼りつけたライルが部屋に入ってきた。

　私はとっさに背を向けていた。気まずいやら腹立たしいやら。感情が複雑に混ざり合って、どんな態度をとればいいのかわからない。まともに顔を見ることすらできなかった。いっそのこと、私が部屋を出て行きたいくらい。

　あたふたしている内に、足音が背後から近づいてくる。

　コツ、コツ、コツ。

　一歩ずつゆっくりと、確実に距離を詰めてくる。隣（となり）に並んだところで、ライルは足を止めた。気配を感じていても、やはりライルの方へ顔を向けることはできなかった。

「……何しに来たの？」

　沈黙が気まずくて、取りあえず訊（たず）ねた。返事を待ったけれど、反応がない。

　気になったら負け。反面、見てはいけないと思えば思うほど気になるもの。ついちらりと横目で見てしまった。すると、ちょうどライルもこちらを見たところで、偶然にも目が合ってしまった。

　ライルは苛立った様子で小さく息を吐き、気まずそうに頭をかく。その度に、艶（つや）のある長い黒髪がサラサラと揺れる。

「……“一生帰って来るな”は、なかなか効いた」

「それを言うなら“足手纏（まと）いだ”っていうのも、なかなか腹が立ったけど？」

　言いたいことを言って、どちらからともなく目を合わせた。

　不意に逸れたかと思うと、ライルは上着のポケットから救世の鍵（アナスタシス）を取出し、私の手にそっとはめた。その行動の意図が読めなくて、私は首を捻（ひね）った。

「我ガ名ニオイテ、汝ヲ守ル盾トナレ」

　空気がピリリと震え、手首へと収束したのがわかった。そのとたん、救世の鍵（アナスタシス）がカタカタと震え始めた。おそらく、ライルの言葉に反応したのだろう。救世の鍵（アナスタシス）がキュッと縮（ちぢ）まり、私の手首にぴったりとはまってしまった。

「えっ！　やだっ、どうしてまたっ。ライル、どうなってるの！」

「どうもこうも……もともと、これは俺がかけた術だ。暴発でも予想外の事態でもない。俺が仕込んだんだ」

「……っ！」

　自嘲気味（じちょうぎみ）に含み笑って、ライルは私の唇を奪った。

　強引で、荒っぽくて、己の存在を刻みつけるかのようなその行動に、何も考えられなくなる。立っていることすらできない。足の力が抜けてフラつく私を抱き留め、ライルもその場に座り込んだ。

　ライルの鼓動を間近に聞いて、それに呼応するように私の鼓動も跳ね上がる。

「救世の鍵（アナスタシス）がルディを守るっていうのは本当だが、理由は半分ずつ違う」

「半分……？」

「万が一、救世の鍵（アナスタシス）を狙う者が現れた時のために、それを察知してルディを守るように施した防御の魔術。残り半分の魔術は……俺の嫉妬（しっと）だな」

　自信がなさそうに笑うライルは初めて見た。もしかしたら、それが本当のライルの姿なのかもしれない。我がままでも、強情でも、天邪鬼でもない。自分を守るための仮面もつけていない、本当のライルのような気がした。

「逃亡してる間に、ルディが他の男に奪（うば）われるんじゃないかって、想像しただけで死ぬほど嫌だった。だから、俺とゼニス以外の男が近づくと攻撃するような術を施した」

　腕を解き、ライルはまった救世の鍵（アナスタシス）を苦々しく見つめる。上目遣いに見つめられ、思わず息を呑（の）んだ。

　どうすればいいのかわからない。そんな戸惑う声が聞こえそうな、どこか甘えの混じる目に、抱き締めてしまいたいという衝動に駆られた。

「何度お見合いしても、救世の鍵（アナスタシス）が激しく反応していたのは、そのせいだったんだね」

「効果は抜群だったみたいだな。おかげで、ルディを取られずに済んだ」

　真っ直ぐに見つめられて恥ずかしくなって、あからさまに視線を逸（そ）らした。

　いつもなら嫌味の一つでも言うのに、こんな時ばかり真剣な顔をするのは卑怯（ひきょう）。そういうところが、本当にずるい。

「でも、どうしてゼニスはいいの？　だって、さっきゼニスは……」

　キスをしようとしていた――幼馴染だから言い寄らないと信用して、高（たか）を括（くく）っていたのだろうか。

「あぁ、さっきのか。あれはゼニスの演技だ。素直じゃない俺と、ルディの背中を押してくれたんだよ」

　ライルはククッと、おかしそうに喉を鳴らした。

「え、演技？」

「あいつ、子供の頃からレイディアのことが好きだからな。ルディのことは、大切な幼馴染としか見てない」

「えっ！」

　知らなかった。そんな素振り、一度だって見せたことはない。

　ふと、脳裏を過ったのはゼニスの隊服姿。エルディアを出て、次に仕える先に選んだのはセントアデル。無数に存在する国の中から、あえてセントアデルを選んだのはなぜか。それもレイディアが仕えている国だからと考えれば説明がつく。

　まさか、ゼニスがレイディアを想っていたなんて。ずっと家族の様に傍にいたのに気づけなかったのが、少しだけ寂しかった。

「なんなのよ、皆で私を騙（だま）して……この救世の鍵（アナスタシス）だってそう。ライルがかけた術ってことは、簡単に外せたってことよね？」

「あぁ、言葉一つで外れる。最初から、外す方法なんて知ってたよ。ただ、はまっていた方が俺には都合がよかったからな」

　少しくらい申し訳なさそうにしてもいいのに、ライルは悪びれる様子もなく、むしろ安堵（あんど）の混じる苦笑いを見せた。

「4年前、これを預けた時に決めてた。必ず、ルディを迎えに行くって。だから……かけた術が暴発して救世の鍵（アナスタシス）がはまったってことにしておけば、ルディも一緒に連れていける。その口実を作りたかったんだ」

　再び、ライルは私を強く抱き寄せる。まるで、大切にしていたぬいぐるみを抱き寄せる子供みたいに。甘く、優しく、温かい雰囲気に呑まれていく感覚が心地よかった。

「ごめん……足手纏いなんかじゃない。本当は、ずっと傍に居て欲しい。もう、これ以上離れるのはごめんだ。でも、ルディを危険な目に遭（あ）わせるくらいなら、傍に居ない方がいい、そう思って……」

「……本当、勝手だよね」

　そう、本当に勝手すぎる。私の気持ちも知らないで。

　行き場を失っていた腕を、そっとライルの背中へ回す。もう躊躇（ためら）うことなんてない。私は、ライルと同じように抱き返した。

「私、小さい頃からライルが嫌いだった。自分勝手だし、強引だし、すぐ問題に巻き込むし。嫌いだって思ってたのは、それが理由だと思ってた。でも、違ったの」

「違う？」

「心配させたくないからって肝心（かんじん）な事は言わないし、全部一人で背負い込むし、妙なところで優しいし。だから、傍に居て助けたいって思うのに、ライルはそれを拒（こば）むみたいにいなくなるんだもの」

　背中に回した手に、無意識の内に力がこもった。

「4年前も、今もそう。ライルが私を置いて行くこと、わかってた。だから嫌いだった。大嫌いだった……」

　愛情の反対は無関心。本当に嫌いなら関心など抱かない。私が嫌いだと言いながらもライルのことを気にしていたのは、心の底から好きだったから。それが全ての答え。

　嫌いだと口にする度に、ライルを好きになってしまっていたのだと、今ならはっきりと言える。嫌でも思い知らされた。

「ルディ、俺……」

　その時、まるで地を引き裂くような雷が鳴り響いた。

　私とライルは反射的に振り返る。ほんの少し前まで雲一つない晴天だったのに、いつのまにか雨雲が空に広がって、夕立が降り始めていた。

　ゴロゴロと唸（うな）る雨雲と、降りしきる明るい雨を食い入るように見つめた。

「ライル、今の聞いた？　凄い音」

「そういえば……ルディって、小さい頃から雷好きだったよな。まだ好きだったのか？」

「もちろん。夜に鳴ってる時は、部屋の明かりを消してじっと見たりするよ」

「変な奴だな」

　呆れたように噴出して、ライルは激しさを増した雨をただじっと見つめていた。

　ゴロゴロッと鳴る度にライルは「うおっ」と情けない声を上げる。鳩尾（みぞおち）に響く凄まじい音に喜んでいたけれど、その度にライルは変だと連呼する。

　変じゃない、そう強く言い返して顔を上げると、ライルはじっとこちらを見つめていた。その瞳があまりにも真っ直ぐだったせいか、目を逸らすことができなくなった。

「ライル……私、ライルと一緒に居たい。迷惑かけないように、自分の身は自分で守るから」

「迷惑じゃねぇよ。つーか、シスターのところに帰して、今なにしてるのか、他の男に言い寄られてないかって心配する方が嫌だし、迷惑だ」

　自分で言っておいて、その光景でも想像したのだろう。とたんに不愉快そうな顰めっ面になって、戸惑った顔で私の頬に触れた。

「もう迷わない。ルディは一生俺が連れまわす。手放すつもりはないから覚悟しろよ」

　頷（うなづ）いて、頬に触れているライルの手にそっと自分の手を重ねた。すれ違っていた想いが遠回りをして、ようやく巡り会えたような、そんな気がした。

「ライル、私ね。ずっと好――」

　その先を遮（さえぎ）るように、ライルの手が口元に突きつけられた。首を傾げる私を、ライルは照れくさそうな顰めっ面で見据えながら、ゆっくりと距離を詰める。私は期待に胸を高鳴らせ、そっと目を閉じた。

「ルディ、好きだ」

　重ねられた唇が全てを食らい、奪って行く。

　もしかしたら、速くなった私の鼓動がライルに聞こえるかもしれない。もう少しだけ夕立と雷が止まないように、心の中で密かに祈った。