サロの禁書と咎の魔法士～指名手配中の幼馴染のせいで逃亡生活に巻き込まれました～

【22】古の想い(2)

「私、ライルの傍（そば）に居る。もし私をどこかへ移動させたら、一生呪ってやる！」

「ははっ……一生か。それも、厄介だな。どんな呪よりも強そうだ」

　少し無理に笑って、再び、ライルは私を抱き寄せる。呪だけは勘弁してくれと耳元で呟いたあと、立ち上がろうとしているのか寄りかかってきた。

「ルディ、手を貸してくれ。あんまり、力が入らないんだ……」

「う、うんっ」

　肩を貸し、倒れないよう下から支えながら立ち上がろうとした。

　ふと、ライルが何かに気づいてハッと目を見開いた。気を失っていたジーノとファローが、目を覚まし始めた。

「くそっ……小娘め。こんな時になって力を解放するとは。ファロー、何をしている！」

　まだ目が覚めたばかりで意識が朦朧（もうろう）としているのか、ファローは額を押さえながらフラフラと起き上がる。それでもライルと私を捕らえようと攻撃態勢に入った。

「無理をするな。少し休んでおれ」

　目の前にスッと立ちはだかったのはフィーさんだった。

　立ち上がろうとするファローの肩にそっと触れたとたん、ファローはカッと目を見開いたまま、その場に横たわってしまった。

「ファロー！　何をしている……ファロー、どうした！」

「悪いが、動きを封じさせてもらった。今喋（しゃべ）られては厄介だからな」

　曲がった腰（こし）を摩（さす）りながら、フィーさんはジーノの足元にある救世の鍵（アナスタシス）を拾って深めの溜息をついた。

「やれやれ……やっと厄介な術が解けたか。これで本来の力が戻ったな」

「フィー、どういうことだ……？」

「お主は、サロの禁書には覇者（はしゃ）の力が封じられていると思っておったな？　では、その目で確かめて見るがよい」

　懐（ふところ）を指さされたジーノは、そこにしまってあったサロの禁書を取り出し、言われるがままにそれを開いた。誰が触れようとも、その口を固く閉ざしていたサロの禁書が開くようになっていた。

「封印が解けたのか……？」

「本来なら、サロの禁書と救世の鍵（アナスタシス）が揃（そろ）った時点で鍵が開くはずなのだが、どうやらライルが救世の鍵（アナスタシス）に上書きした術が邪魔をして、思うように解けなかったようだ。だが、その術も解けた。サロの禁書の力は解放されたわけだ」

　これで力が手に入ると喜びの声を上げるジーノだったが、それも束の間のこと。その表情から笑みは消え、サロの禁書を持つ手はカタカタと震えた。

「どういうことだ？　何も書かれていないだと……どうして何も記されていないんだ」

「当然だろう。それは偽物だからな」

　その一言に、その場に居合わせた誰もが驚倒した。

　フィーさんの一族は代々サロの禁書を守ってきたはず。フィーさん自身もそれがサロの禁書だと言っていたし、そもそも存在する意味も、鍵の解き方も知らないと言っていたのに。状況が掴めず、今は必死に2人の会話に耳を傾（かたむ）けることしかできない。

「ならば本物はどこにあるっ！」

「その前に1つ問おう。お前さんの知るサロの禁書とは、どのようなものだ？」

　急にそんなことを問われたジーノは、それに何の意味があるのかと怪訝（けげん）な顔をした。

「記述によれば、禁忌（きんき）とされる呪術や薬の調合方法などが記された書で、一節には兵器の設計図が封じられていると……」

「まだあるだろう？　サロの禁書は“人間のように意思を持っている”という記述だ。お主はそこに疑問は抱かんのか？　人間とは愚（おろ）かなものよ。書物であるという固定概念（がいねん）から抜け出せず、目の前にあるものを見落としてしまうのだからな」

「フィー……貴様何を隠している？」

　威嚇（いかく）とすら取れるその問いに、フィーさんは「さて、なんだろうな」と、こんな時におどけてみせた。それがジーノの癇（かん）に障（さわ）ったらしく、今にも飛び掛かって行きそうなほど、その目には怒りが滲（にじ）んでいた。

「サロの禁書とは、魔法士サロが魔力を結晶化させ構築した、人ならざる生命体。そこに死者の魂を用いたことにより、結晶化した魔力は自我を持ち、やがて肉体をも得て人と違（たが）わぬ姿となった」

「……っ！　そういうことか」

　その言葉に、ジーノは何かに気づいたらしい。酷（ひど）く慌てた様子で、フィーさんの体を掴もうとした。フィーさんはそれをひらりと避け、踵（きびす）を返したとたん、その体は一瞬にして消え、気がつくと私の隣に立っていた。

「フィーさん、どういうことですか？」

「おっと、そこも訂正しなければならないな。ワシの本当の名前はフィガルト・ペルシュメーアではないからのう」

　と、私の頭をクシャクシャに撫で、皇帝の方へ向き直った。

「ワシの名はエルグナート。かつてサロに“エルグ”と呼ばれておった。そして、ワシこそがサロの生み出した【サロの禁書】そのもの」

　私とライルは驚倒し、顔を見合わせた。

　サロの夢球（トラウム）にはエルグという青年の記憶が残っていた。彼が実在したことは間違いない。けれどそれは、500年以上も前のこと。今、目の前にいるフィーさんがエルグ本人だということは信じ難（がた）い話だった。

「爺さん、冗談もほどほどに――」

「これなら信じられるか？」

　フィーさんはゆっくりと、こちらへ振り返った。

　その姿は老人から青年へと変わる。白に近いプラチナブロンドに、黒味がかった藍色（あいいろ）の瞳――それは間違いなく、サロの夢球（トラウム）で見た青年エルグだった。

「どうだ？　これなら信用できるだろう？」

「それじゃあ、本当にフィーさんは……ううん、エルグさんはサロの禁書なの？」

「いかにも。そしてワシは……ライル、お前のような者を救うために存在しておる」

　エルグさんは横目でちらりと皇帝の様子を窺（うかが）いながら「そろそろタネ明しをしないとな」と、静かに呟いた。

「フィー、お前がサロの禁書だというのなら話は早い。その力を私に貸せ。その力を持ってすればクライスドールはおろか、セントアデルさえも手中におさめられる」

「ほぅ、まだそんな力があると信じておるのか。残念だが、ワシにそんな力など有りはしない。ワシの役目は、咎の刻印を消滅させることだからな」

　瞳に悲しげな色を滲（にじ）ませながら、エルグさんは自らの胸にそっと手を当てた。

「強大な力は人の心を狂わせる。刻印の存在に疑問を抱いたサロ様は、罪もなく咎を受けた者達を救う対抗手段としてワシを生み出した。やがてサロ様が亡くなり、世へ出たワシはある噂を人々に流した。“どんな願いをも叶えるサロの禁書という書物があるらしい”とな。なぜかわかるか？」

　と、エルグさんは私に問いかけた。

「罪もなく咎の刻印を刻まれた者がその噂を聞けば、必ず命が助かる方法として行方を追うからですね……ライルみたいに」

「そうだ。そして、皇帝がもしサロの禁書の存在意味を知ったとしても、書物であるという知識が植えつけられていれば、手当たり次第に書物を探すだろうからな」

　それは同時に、刻印を刻まれた者も探すのが困難な結果になってしまったはず。エルグさんは「それも仕方のないことだった。そうしなければこの方法を世に残すことは出来なかった」と、申し訳なさそうに目を伏せた。

「この500年、ワシは密かに願っていた。時が経ち、玉座に座る者が変われば咎の刻印の在り方も変わるのではないか、とな。だが、期待外れだった。結局、どの時代の皇帝も咎の刻印の力に魅入（みい）られる」

　冷たく捨て吐いたエルグさんの言葉を遮（さえぎ）るように、ジーノは手にしていたサロの禁書を地面に叩きつけた。

　瓦礫（がれき）に当って留め具が外れ、閉じられたページが散乱し、風に乗って方々へ散っていく。エルグさんは、その様子を静かに見つめていた。

「ファロー、いつまでそうしているつもりだ！」

　ジーノは声を荒げ、横たわったままのファローに立てと命じた。

　エルグさんのかけた術は解けず、声も出せず、体も動かぬまま。どうにか手首だけを動かし、袖口（そでぐち）に隠し持っていた短刀を床に突き刺した。

　短刀に施されていた術が床からファローの影へと流れ込み、影は瞬く間に巨大な鎧兵へと姿を変えて、エルグさんに向かって突進してくる。

「なかなか古い術を使うのう。やれるものならやってみるがよい」

　鎧兵は腕を振り上げ、狙いを定めてその手を振り下ろした。

　エルグさんはその場から一歩たりとも動こうとはせず、突進してくる鎧兵に向けてスッと手を突き出した。

　風が渦を巻き、震え、駆け抜ける――

　気のせいだろうか。耳の奥で、玲瓏（れいろう）な鈴の音が響いた気がした。その直後、影の鎧兵は姿を砂へと変え、渦巻く風に浚われ、跡形もなく消え去った。

「ワシは魔力を結晶化させた人ならざる生命体だ。そのワシに術が通用すると思うな」

　術すらあてにならないとジーノは覚ったのか、腰に下げた剣を鞘（さや）から抜き、狂気に満ちた形相で向かってきた。求めていた力が存在しないという失望と怒りで、すでに我を忘れていた。

「物騒な物を取り出しおって。ワシに剣など通用せんというのに……少し頭を冷やせ」

　そう捨て吐き、エルグさんは私とライルの前に立った。

「時告グル、光ト闇ノ間ヨリ、我ラヲ“彼ノ地”へ導カン！」

　言葉が空気を震わせ、共鳴し、私とライルは瞬く間に蒼い光に包まれる。ジーノが目前に迫り、今殺さんと剣を振り上げた直後、光と共に一瞬でその場から消え去った。

「エルグっ！」

　最後に聞こえたジーノの怒りの声が、耳の奥に焼きついていた。