サロの禁書と咎の魔法士～指名手配中の幼馴染のせいで逃亡生活に巻き込まれました～

【21】古の想い(1)

「何事だ？」

「か、確認してまいりますっ」

　魔法士はすぐさま部屋を飛び出して行った。

　外で待機している他の魔法士と話をしているらしく、扉越しに声が僅（わず）かに聞こえる。

　城内で爆発音など、ただごとではない。一体何が起きたのか、聞き耳を立てた。それから程なくして、部屋を出て行った魔法士が血相を変えて戻ってきた。

「何があったのだ？　説明しろ」

「も、申し上げますっ。ライル・ベルハルトが城に乗り込んできたとのことです！　今、シャンクマン総長が、紅獅子の間前の回廊にて応戦していとのことです」

　不機嫌だったジーノも、報告を聞いて表情が一変する。ニヤリとほくそ笑み、踏ん反り返って長椅子に座り直した。

「逃げ回っていた咎人（とがびと）が自ら城に踏み込んできたか。あいつがなぜここへ来たのか、お前にもわかるだろ？」

　スッと手を伸ばし、指先が私の頬を軽く撫でた。

　触れられることすら不快で、大袈裟に身を捩って顔を背けるけれど、ジーノはククッと喉（のど）を鳴らして、興味深げに私を見つめていた。

「どうやら、よほどお前のことを取り戻したいらしい」

「ライルが、私を？」

「それ以外に考えられん。これは、ますます手に入れたくなったな」

　ちらりと横目で見やったとたん、ジーノは隙をついて首筋にキスをした。とっさに手を振り上げたが、その手は彼の頬を叩く前に掴み取られてしまった。

「あんたになんて、触れられたくない」

「そう言うな。今はこのくらいで我慢しよう。楽しみは後まで取っておかねばな」

　掴んだ手を引かれるまま立ち上がり、私はジーノに連れられて部屋を出た。

「陛下、どちらへ？」

「ライルのところだ。せっかく鼠が飛び込んできたのだ。始末する絶好の機会であろう。そうだ、フィーも一緒に来い。逃げられてはかなわないからな」

　部屋を出てからも爆発音が鳴りやむことはない。

　断続的に轟（とどろ）くその音は、戦いの激しさを物語っている。1つ、また1つと鳴り響く毎に、ライルが傷を負っているのではないかと、強烈な不安に駆（か）られた。

　最上階から、1階にある紅獅子の間前の回廊へとやってきた。そこはまるで火の海。

　爆発によって破壊された壁は大きく抉れ、崩れたその向こう側に空が見える。そこから吹き込む風が火を煽（あお）り、轟々（ごうごう）と音をたてて強さを増していた。

　その中に、対峙（たいじ）したライルとファローがいた。おそらくこの惨状は、2人の魔術がぶつかり合い、交戦した傷跡。

「ライル！」

　ここへ辿りつくまでに、どれだけ術を使ったのだろうか。今までに見たことがないほどに、ライルの横顔は怒りに満ちていた。それが途轍（とてつ）もなく恐ろしくなって、私は夢中になってその名前を叫んでいた。

　我を忘れそうになっていたライルも、名を呼ばれて正気を取り戻したらしい。私に気づくと、滲（にじ）んでいた殺気が消え、安堵（あんど）したように微笑んだ。

「陛下っ！　危険ですので、お部屋にお戻り下さい」

「よい。せっかくの来客だ、もてなさなければな」

　止めるファローを押し退け、ジーノはライルと対峙する。

　皇帝の姿を目にし、ライルの中に燻（くすぶ）っていた憎悪に、ゆらりと火がついたように見える。静かに見据（みす）える瞳に、鋭（するど）さが宿った。

「ライル、久しいな」

「これは皇帝陛下。わざわざ足を運んで下さるとは光栄です」

「咎人のお前が何の用だ？　あぁ、そうか。これを取り戻しに来たのか？」

　そう言って、ジーノは私を前に引き出した。ライルの表情がほんの一瞬、強張（こわば）ったのがわかった。

「ここへ来ることが、命取りだとわかっていながら乗り込んできたのだ。この娘、よほど大切なようだな」

「勘違いするな。俺が取り戻しに来たのは、救世の鍵（アナスタシス）とサロの禁書だ」

「強気なものだな。だが、無理はするな。今の時点で、立っているのもやっとだろう？　ほらルディ、お前にもわかるはずだ」

　まるで抱き寄せるように背後から腕を回し、私の顎を掴んで、ライルの方へわざと向かせた。

　ライルは呼吸するのも辛いのか、肩が上下する速度がやけに早い。足元も踏ん張っているらしく、微かにフラついていた。

「吸血ノ唱文（クローフィー・コード）……！」

「知っていたか。ならば、話は早い。ファロー、始末しろ」

「そんなっ、やめてっ！」

　私の叫びなど、聞き入れるわけがない。下された命にファローはこくりと頷き、突き出した手を左から右へ、宙を撫でるように薙ぎ払う。とたんに、ファローの影がグニャリと蠢（うごめ）く。やがてそれは無数の黒い腕となって出現し、ライルを手にかけるべく、襲いかかった。

　ライルが素早く宙に十字を描けば、目の前に青く輝く光の楯が現れる。ファローの放った影はその楯によって弾き返され、跡形もなく消え去った。

　力を使ったことで刻印は激しい痛みを生むらしい。立っていることすらままならなくなり、ライルは苦痛に顔を顰（しか）め、膝（ひざ）から崩れ落ちた。

「お主、なんと酷いことを……」

　ジーノの冷酷さを前に、傍（そば）にいたフィーさんも言葉を詰まらせた。

　もちろん、その言葉はジーノには届かない。真っ直ぐにライルを見据えるその横顔には、何が酷いのか理解できないと言わんばかりに冷めきっていた。

「ファロー、吸血ノ唱文（クローフィー・コード）の力を増幅させろ。私に逆らった咎人だ、生かして帰すな」

「御意……。Hauge（ハウゲ） Guru（グル）, Ekurok（エクロク） Retara（レタラ） Pash（パシ） Isam（イサン）」

　聞き慣れぬ言葉を唱えながらその場に跪（ひざまづ）き、撫でるように、彼女は床に触れた。言葉はファローの手を伝い、やがて城全体へと流れていく。

　体の奥から力が抜けるような、言いようのない不安に駆（か）られた。ドウンッ――と、押しつぶされそうな目に見えない力が、辺りを包み込んだ瞬間。

「っ……！　っあぁぁぁぁ！」

　痛みに耐えきれなくなったライルは、まるで掻（か）き毟（むし）るように胸を押さえた。刻印は服越しでもハッキリとわかるほど赤く光り、襟元にジワジワと血が滲（にじ）み始める。

「ルディちゃん、マズイぞ！　このままでは……」

「お願い、やめさせてっ！」

　その言葉に何の意味もない。黙って見ていろと、ライルを見据えるジーノの姿が恐怖に感じられた。

　私はジーノの手を振り解いて走り出した。そんな抵抗など、ジーノにとっては猫がじゃれつく程度。すぐに捕らえられ、その腕の中に抱き寄せられてしまった。

「離してっ！」

「行ってどうする？　力のないお前に何ができるというのだ？」

　その言葉が、まるで呪文のように頭の中で響いた。

　苦しむライルに駆（か）け寄ることしかできない弱い存在だというのに、振り解いて何かが変わるんだろう。

　力がないから何も変えられないの……？　違う。力がなくても動かなければ、何も変えられない。変わらない！

「あんたなんかに、ライルの命は渡さないっ！」

「諦めの悪い小娘だな。大人しくしろ」

　押さえ込もうと、ジーノが私の腕に掴みかかった、その時――まるで私の言葉に応えるかのように、救世の鍵（アナスタシス）が激しい光を放つ。光は瞬く間に膨れ上がり、その場にある全てのものを爆音と共に一瞬で吹き飛ばした。

　それは瞬きをするよりも短い、ほんの一瞬のことだった。

　辺りはシンと静まり返っている。その静けさが怖くなって、恐る恐る目を開けた。

　回廊（かいろう）を飲み込んでいた炎の海は鎮火し、ファローとジーノは回廊の柱の傍（そば）に横たわっていた。おそらく、さっきの爆発で吹き飛ばされ、その衝撃で気を失ったらしい。

「一体、何が起こったの……？」

　状況が掴めずにいる中、ふと手首に違和感を覚えて視線を落とした。手首にはまっていたはずの救世の鍵（アナスタシス）が外れ、足元に転がっていた。

「救世の鍵（アナスタシス）が……でも、どうして？　ううん、そんなことよりライルがっ！」

　瓦礫（がれき）を乗り越え、紅獅子の間の扉前で倒れているライルに駆（か）け寄った。

　微動（びどう）だにしないその姿に、心臓が凍りつく。肩に触れ、温もりがあることを知ってほっとした。

「ライル！」

　横たわる体を何とか引き上げ、倒れないように支えながらライルを起こす。それだけでも辛いらしく、ライルは苦痛に顔を歪（ゆが）めながら息を詰まらせた。

「ライル、ここから逃げなきゃ。だから、もう少し頑張って！」

　何とか立ち上がらせようとした。でも、ライルはその手をそっと掴み、落としていた視線を上げた。決して諦（あきら）めようとはしないライルの強い瞳はそこにはなく、まるで別れを覚ったような悲しげな目をしていた。

「ルディ……俺はいい。早くここから……」

「そんな優しいこと言えるなら、普段から言いなさいよっ。私、ライルを助けるって約束したじゃない！」

「約束か。俺もルディとの約束は守れそうにないな……守るって約束したのに」

　力なく笑って、優しく頭を撫でた後、痛みに胸元を掻（か）き抱く。

　指の間から見える刻印は赤い光を宿し、点滅を繰り返しながら次第に赤色へと近づいていく。私はとっさにライルの刻印を手で覆（おお）った。

「お願い！　もうこれ以上、色が変わったら……お願いだから、止まって！」

　焦（あせ）りと不安で戸惑う私に、ライルは「少しは落ち着け」と嫌味っぽく言って、私の手の甲にそっと唇を寄せた。

　まるで最期の別れをするかのように、今までにないくらい優しく守るように、ライルはその腕に私を抱き寄せた。

「ルディ、約束守れなくて、ごめんな……」

「ライル……私は」

　右手を解き、震える手で宙に円を描く。それは、ダルクの町から一瞬で帝都へ移動した、あの扉（ゲート）の魔術。

　私を助けるために移動させようとしている――今、ライルの傍から離れるということは2度と会えないことを意味している。私はそれを遮るために、ライルの首元に抱きついた。