【23】願いと戸惑い
「着いたぞ」
エルグさんに声をかけられ、固く閉じていた目を開いた。
目の前には見慣れたライルの邸があり、私とライルはその玄関に座り込んでいた。エルディア城からここへ飛ばされたのだと、その景色を前にして理解した。
「戻ってきたんだよね……？」
肌を撫でる風を感じられること、そして互いに触れ合っている体が温かいことが何よりの証拠。私とライルは自然と顔を見交わし、
「まったく、恐ろしい皇帝だ。ワシに剣を向けるとはな」
「お前、本当にサロの禁書なのか？」
戻ってきたことで少し気持ちが落ち着いたのか、ライルは痛む刻印を押さえながらも再度エルグさんに確かめた。さすがのエルグさんも、これには呆れ気味。天を仰ぎ見ながら盛大な溜息をついた。
「まだ言うか。さっきからそうだと言っておるだろう」
「いや、そうだけど……実感がわかないんだ」
「そこまで言うなら、ワシの役目を果たしてやろう」
姿が青年になったにも関わらず、エルグさんは「どっこいしょ」と、その姿に似つかわしくない年寄くさい掛け声をかけて、ライルの前にゆっくりとしゃがみ込んだ。
「少し熱いから我慢しておけ」
忠告した矢先、刻印を押さえているライルの手を強引に退けて、自らの手を刻印に押し当てた。ジュッと焼けるような音がして、ライルの胸元から白い煙が立ち上る。
それは、ほんの一瞬。手を離し、見てみろと胸元を指さした。覗き込んだ私とライルは目の前にある光景が信じられなくて、しばらく呆然としていた。
「刻印が……！」
消えている――それが信じられなくて、私は恐る恐る手を伸ばした。
震える指先が肌に辿り着く。あの焼けるような熱も、波打つ鼓動も、刻まれていた
張り詰めていた緊張が一気に解け、
「ラ、ライル！」
「俺、生きてるよな？」
その問いに何度も頷きながら、しっかりと伝わるライルの鼓動に耳を
「邪魔して悪いのだが？」
と、喜びを分かち合っている最中、エルグさんが申し訳なさそうに咳払い。すっかりその存在を忘れていた。私とライルは慌てて離れた。
「フィー……じゃなかった。エルグ、ありがとう」
「なぁに。これがワシの存在する意味であって、役目だからな。礼はいらんよ。おっ、そうだった。忘れる前に返しておかなければな」
そう言って
「もはや鍵としての力もなくなった。今はもう、ただのバングルだ」
「……終わったんだよね？」
実感が湧かず、自らに
「全部、終わったんだよね？ ライルの刻印も消えた。これからは、ライルが危険な目に
「いや、まだ終わってない」
ライルはそう断言して、刻印が刻まれていた場所に触れる。まるで、その存在を思い出すかのように、ゆっくりと、指先が
「刻印は消えたが、俺に下された罪まで消えたわけじゃない。皇帝もファローも俺を反逆者として、今まで以上に追ってくるはずだ」
「それじゃ、まだ逃げ続けなきゃならないの？」
今度は隠れているだけでは済まないかもしれない。なにせ、
肩を落としている私を、ライルがじっと見つめている。その瞳があまりにも真剣で、どこか悲しげだったせいか、戸惑ってしまった。
どうしてそんな顔をするのか。
「安心しろ。もう、ルディを連れまわしたりはしない」
「えっ？ それって……」
「最初に約束した通り、ルディはシスターのもとに帰す」
ライルを助けたいと願って必死に突き進んでいたせいか、私自身の本来の目的を今の今まで忘れていた。“帰る”ということを――
自分で決めたことなのに。帰ることが目的だったはずなのに。
わかっているはずなのに、どうしてだろう。こんなにも胸が痛むのは、どうして？
「少しでも早いほうがいい。数日中には送っていく」
嫌だ――その想いが全身を
「ライル、私……」
「用意、しておけよ」
呼び止める声を振り切るように、ライルはそのまま邸の中へと入っていった。
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