サロの禁書と咎の魔法士～指名手配中の幼馴染のせいで逃亡生活に巻き込まれました～

【5】生きるための願い(2)

「でも、その刻印を消す方法はないって本にも書いてあったよ」

「書いてあることが真実とは限らない。どこかに消す方法も存在するかもしれない。じっとしているより、その可能性に賭（か）けて動いた方が後悔しないだろ」

「それはそうだけど……」

「ルディが気にすることじゃない。見なかったことにしておけ」

　どうしてそんなことを言うの？　心配してはいけないの？　

　そう問いかけるように見つめても、ライルは黙って私の頭を撫でるだけだった。

「ルディに心配されるほど俺は弱くないからな。それとも、ルディには俺が“怖いよぉ”とか、弱音吐くように見えるのか？」

「いいえ、見えません。倒しても不死身のように蘇ってきそうだもの」

「そう思うなら、余計な心配するな」

　ライルは刻印のことも、その先に待つ死さえも見てない。更にその先にある未来だけを見ているのだと思う。だからこそ今を強く生きて、願う気持ちを忘れないのかもしれない。

「ライルって凄いんだね」

「今頃気づいたのか。遅いんだよ」

「すみませんね、気づくのが遅くて」

「そんなことより、喉が渇（かわ）いたな。もう少し水でも飲むか」

　水より紅茶の方がいいか、と私に訊ねながらライルは席を立った。1歩を踏み出したところでライルは立ち止まり、苦痛の混じる息を吐きながら、胸もとを強く握り締めた。

「くそっ、少し油断した……！」

　ライルの頬を一筋の汗が流れ、横顔が苦痛に歪み、苦しげに息を吐き出す。

　ギュッと唇を噛（か）み締（し）めてじっとしていたけれど、やはり痛みに堪え切れず、その場に膝（ひざ）をついた。

「ライルっ！」

「……大丈夫だ」

　手を貸そうと慌てて手を伸ばした。ライルは触るなと言わんばかりに拒み、腕を掴んでいる手すら引き離されてしまった。

「俺は部屋に戻る。いいか……さっきも言ったように、部屋には、来るなよ」

「でも……」

「朝には、治まる。明日になれば、治まるんだ。わかったな？」

　唇を噛み締めて押し黙った。

　部屋の中でたった独り、苦しんでいるとわかっているのに、黙って見ているなんて。このままライルを放って朝を迎えることが不安でならなかった。

　俯（うつむ）いたまま返事をせずにいると、ライルは私の頭にそっと手を置き、いつものように少し乱暴に撫でる。刻印が与える苦痛で立っているのもやっとのはずなのに、平気そうな顔をしていた。

「俺は大丈夫だ。何とかなる。いいな」

　本当は頷きたくなんてなかった。だからそれを拒んで視線まで外したのに、なんの意味もなかった。きっとライルは頷かないことを予測していたのだろう。ライルはもう1度だけ私の頭を撫でた。

「ちゃんと、客間で寝ろよ。返事は？」

「……うん。わかった」

　それを聞くと、ライルはニッと無理に笑って階段を上がって行く。その後姿を見送ることしができなかった。

　何もできないことが一番辛い。心配なのに何もできなくて、無力な自分が情けなくて悔しい――それを思い知らされた。

　姿が見えなくなっても階段を見据えたまま立ち尽くしていると、突然、静まり返った部屋にベルが響いた。1階にある玄関の呼び鈴だ。

「誰だろう。こんな時間に……？」

　時計はすでに午前0時を回っている。こんな夜更けに客が来るはずもない。無視していたものの、ベルの音は鳴り止まない。仕方なく1階の店へ向かった。

「どちら様ですか……？」

　夜中に訪問なんて、一体何を考えているんだろう。少し不審に思いながらも恐る恐るドアを開けた。

　そこには白いローブを羽織った青年が立っていた。フードをかぶっているせいで顔が見えない。覗（のぞ）き込もうとすると、突然、彼は私を抱き寄せた。

「えっ！　ちょ、ちょっと！」

「ルディ、久し振りだね」

　その声にハッとした。

　フードの隙間から見えるのは、猫のように柔らかそうな栗色の短髪。瞳は黒味を帯びた藍色。人懐っこい犬を連想させるような振る舞いは間違いない。ライルと同じく、孤児院で育った幼馴染のゼニスだった。

「ゼニス！　どうしてここに？」

「ライルの様子を見に来たんだよ。刻印のことで、ちょっとね。ルディのことは、ライルから聞いてるよ」

　ゼニスはライルがここに身を隠していることも、私がここに居ることも知っていた。つまり、ライルが情報を流していたということで、ここにも頻繁に出入りしていたということ。

「ライル、部屋にいる？」

　ゼニスは袖を捲りながら訊ね、上の階を見上げた。

「う、うん。今、部屋に戻ったばかりだけど……朝まで、部屋に来るなって」

「やっぱり刻印が痛み出したんだね。それじゃ、少しお邪魔するね」

　そう告げて、ゼニスは階段を駆け上がって行った。

　ゼニスはライルの刻印のことを知っていた。どうしてライルが反逆者になったのか、刻印を刻まれたのか理由も知っているかもしれない。私は急いで彼の後を追った。

　3階へ行くと、丁度、彼がライルの部屋に入っていくのが見えた。気づかれないよう忍び足で部屋の前まで近づき、ドアを少しだけ開けて中の様子を窺（うかが）った。

　ゼニスはベッドに倒れ込んでいるライルの横に座り、そっと肩に触れる。ライルは閉じていた目を開き、心配そうに顔を覗（のぞ）き込むゼニスに、苦痛混じりの笑みを返した。

「よぉ……久し振り」

　苦しんでいるにもかかわらず呑気（のんき）に挨拶をするライルに、ゼニスは明らかに呆れ顔だった。

「何が“よぉ”だよ。痛みが出たらすぐに連絡するように言ってただろ」

「悪かった、な。すっかり、忘れてたんだ……」

　ライルは途切れる言葉を必死に繋ぎ合わせて言った。見兼ねたゼニスは再び溜息をついた。

「ずっと辛かったんじゃないのか？」

「ははっ、少しな」

「次からはちゃんと連絡してくれよ。ほら、刻印見せて」

　言われるままに服のボタンを外し、ライルは胸元の刻印を彼に晒す。ゼニスは露（あらわ）わになった刻印の上に手を翳（かざ）し、そっと目を閉じた。やがてゼニスの手が赤く光を宿し、その光が彼の手からライルの体に伝わり全身を包んでいった。

　刻印が与える痛みに顔を顰（しか）めていたライルが、その光に包まれたとたんに表情が和らいでいく。やがて荒く乱れた呼吸も落ち着きを見せ始めた。

「……これで、しばらくは大丈夫。ライル、安心していいよ」

　そう言ってゼニスが手を離すと、ライルの体を覆っていた光も共に消えた。

「いつも悪いな」

「礼ならいらないよ。僕にはこのくらいしかできないんだからさ。少し休みなよ」

「ああ、そうさせて、もらう……」

　痛みに耐えるには想像以上に体力が必要なのだろう。ゼニスに返事をした声は尻すぼみになり、途切れた時にはすでに深い眠りに落ちていた。

　ライルが眠ったことを確認すると、ゼニスは「本当、心配かけさせないでほしいよ」と、皮肉と心配が入り混じった言葉をかけてその場を離れた。

　ドアを開けて外へ出ようとしたとたん、そこに立っていた私の存在に初めて気づき、驚倒（きょうとう）して立ち止まった。

「うわっ。ルディ、ここに居たの？」

「……気になっちゃって」

「そう、だよね。心配しない方がおかしいよね。今は落着いたから大丈夫。僕には刻印を消すことはできないけど、少しだけなら刻印が命を奪う時間を遅らせることができる。さっきはその術をかけていたんだ」

「そう……だったのね」

「ここで立ち話もなんだから、下で話そうか」

　心配で部屋の中を覗き込もうとする私を半ば強引に連れ、ゼニスは部屋を離れた。

　2階のリビングへ移り、デーブルを挟んで向かい合って座る。温かい紅茶を差し出すと、ゼニスはゆっくりと自分のもとへ引き寄せた。

「ありがとう」

　熱そうに、紅茶を一口。美味しいね、と柔らかく微笑んで、ゼニスは静かにカップを置いた。

「ゼニス、ライルのこと教えて。刻印のことも、4年前のことも」

　ゼニスなら知っているはず──ゼニスだけが知るライルの過去を、私の知らない4年前の出来事を……。そう思い、思い切って切り出した。

「あれ？　本人から聞いてないの？」

　すると、ゼニスは意外そうに聞き返してきた。

「いつも肝心な事を教えてくれないのは、小さい頃から変わらないでしょ？　私が聞いても、すぐに誤魔化（ごまか）すから」

「そっか、確かにね。でも、ライルらしいね」

　と、ゼニスは少し呆れ気味に吹き出した。

　ふと、静まり返った部屋に微かな水音が響く。窓の外を見やると、いつの間にか雨が降り始めていた。

　4年前、ライルが姿を消したあの日も、同じように雨が降っていた。