【6】4年前の真実(1)
全ての歯車が狂い始めたのは、4年前のあの日――
「シスター！」
息を切らして、私はシスターの私室に飛び込んだ。
いつもなら「女の子なんだから静かに開けなさい！」と怒るのに、その日のシスターは何も言わなかった。
「ルディ……」
「シスター、ライルがっ。町にこんなものが貼り出されていて！」
手にした指名手配書を差し出した。
夕食の材料を買いに町へ行くと、ライルの指名手配書が至る所に貼り出されていた。罪状は反逆罪。あまりにも突然で、状況を呑み込むことができなかった。
「シスター、どうしてライルが……？」
「先程、私のところにも手紙が届いたわ」
「ライル、傷が！ 今手当を」
「ルディ！」
止血できるものを探そうと背を向けたとたん、背後からライルに抱き
振り返ろうとすると「少しこのままでいさせてくれ」と、今までに聞いたことがないくらい弱気な声で言った。
「俺はこの先、追われる身だ。だから、しばらくはここにも帰ってこられない」
「ライル、これからどうするの？」
「……やらなきゃならないことがある。だから、どんなことをしてでも逃げ続けるよ」
ライルが腕を解くと、その気配が背から離れていく。急に不安になって振り返ると、ライルは私の手に銀色のバングルを握らせた。
「これ、何？」
「大切なものなんだ。俺がいない間、預かっていてくれ。これ、凄いんだぞ。持ち主を守る不思議な力があるんだ」
と、ライルは無邪気に言った。笑っていられる状況ではないはずなのに、そういうところは小さい頃から何も変わらない。
「ルディはお人好しだからな。すぐに付け込まれて騙される。これを持っていれば、少しくらい役に立つだろ」
「何よ、それ。いつもそうやって、私を馬鹿にして」
シスターは声を震わせ、一通の手紙を差し出した。
封筒を閉じる
「捕えられていたライルが牢から逃げ出したらしいの。もし、ここに戻ってくることがあれば、すぐに通報するようにって……」
「ライルは何をしてこんなのことに？ そういえば、ゼニスは？ ゼニスはライルと同じ魔法士隊にいるから、事情を知っているはずです。連絡はないんですか？」
シスターは静かに目を伏せ、首を横に振った。
「手紙には何も書かれていなかったわ。ただ、皇帝に逆らったとしかなくて」
「逆らった？ それなら、その経緯だってあるはずですよね？ 説明もないのに反逆罪で指名手配って言われたって、納得できないじゃないですかっ」
私は自らそう口にしながら、奇妙な違和感を覚えていた。それが何かと問われても、はっきりとしたことは答えられない。けれど、どうしても腑に落ちなかった。
子供の頃から、ライルは落ち着きがなくて無茶ばかりしていた。思いついたら即決。考える前に行動に移すし、危険なことでも首を突っ込む。その度にシスターにこっ
人一倍曲がったことが嫌いで、どんなに強引で我がままでも、人の道から逸れるようなことは決してしない。そんなライルが罪を犯すなんて考えられなかった。
「ライルは、今どこにいるのかしらね……」
シスターはまるでその姿を探すように、窓の外を見つめた。
正午過ぎに降り始めた雨は、雨足を強めながらも静かに降り続けている。窓に叩きつけられる雨粒が、いつになく悲しげな音に聞こえた。
この雨の中、濡れてはいないか。凍えてはいないか。心配する反面、腹立たしさもあった。
「私、ライルが嫌いです……いつも、心配ばかりかけるから」
「……少し、部屋で休みなさい。私もゼニスと連絡を取って、事情を聞いてみるから」
突然のことで、シスターも戸惑っているはず。ここで私が騒ぎ立てても、迷惑をかけるだけだった。言われるがままに
ドアを閉め、廊下に立ち止まったまま、手にした指名手配書を見下ろす。
聞きたいことも、知りたいこともたくさんあったけれど、考えていても仕方がない。心配するのも、怒るのも、ゼニスの連絡を待ってからでも遅くはないはずだから。
手配書を小さく折り
なんだか妙に部屋が寒いような気がして、ふと辺りを見回した。今日は1度も開けていないはずなのに、どういうわけかテラスが開いていた。
「もしかして、シスターが開けたまま閉め忘れたのかな？」
空気の入れ換えだと言って、シスターは私の部屋の窓を開けることがある。きっと、私が出かけている間に開けたに違いない。
このままでは、雨で床が濡れてしまう。その思いに急かされ駆け寄った。
カーテンに手が届く一歩手前で、半分ほど閉ったカーテンが不自然に膨らんでいることに気づいて、私は慌てて立ち止まった。
そこには気配があった。明らかに“誰か”がいる。
「……だ、誰？」
勇気を振り絞って声をかけた。少し間を置いてからカーテンがユラリと波打つ。そこに隠れていた者が、おずおずと姿を現した。
「ライル！」
「驚かせて悪かったな。シスターに顔合わせ辛くて……テラスから入らせてもらった」
隠れていたのはライルだった。いつもなら文句の一つでも言っているところだけど、今はそれどころではなかった。
歩み寄り、ライルの腕をしっかりと掴んだ。部屋が薄暗いせいで気づかなかったが、その腕は水が
「……町に、ライルの指名手配書が貼り出されていたわ。ライル、何をしたの？」
「色々と、な。でも、俺は罪だと言われるようなことはしてない。それはシスターと……ルディに誓って断言できる」
腕を掴んでいる私の手に、ライルは自らの手をそっと重ねた。手は氷のように冷えきっていた。
そう言い終わる前に、ライルは再び私を抱き寄せた。まるで別れを惜しむみたいに、ギュッと強く――
「そろそろ行くよ。城の魔法士達が俺を捜してる。嗅ぎつけられる前に離れないと」
「待って！ 城で何があったのか、ちゃんと教えてよっ」
「……たいしたことじゃない。だから、周りの連中が何を言おうと俺のことを信じろ。いいか、俺のことだけ信じてればいいんだ」
「ライル！」
制止を振り切り、ライルはテラスから勢いよく飛び出していった。
すぐに後を追ってテラスへ飛び出したけれど、どこを見渡してもライルの姿はなかった。降りしきる冷たい雨を、ただ見つめることしかできなかった。
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