サロの禁書と咎の魔法士～指名手配中の幼馴染のせいで逃亡生活に巻き込まれました～

【2】咎の魔法士(2)

扉（ゲート）が閉じると同時に、追って来ていた影の手も、行く手を遮られ見えなくなる。これでやっと逃げ切れる、そう思うと自然に安堵（あんど）していた。

　真っ白な空間をしばらく走ると、再び前方に扉が現れた。そこを抜けて出た先は、どこかの町の居住区だった。

　私の住んでいた町【ダルク】は、建築様式が古く木造建てが多い。周囲の家々がレンガを用いているのを見ても、ここがダルクではないことは明らかだった。

「ライル、ここはどこなの？」

「帝都のスラムだ。庶民階級よりも更に下層の連中が住んでいる、いわば皇帝の恩恵が届かない寂れた地区だ」

「帝都って……えっ！　ダルクから帝都まで500キロも離れているのよ？　一瞬でそんな遠くまで……そんなことより！　指名手配されているのに、皇帝がすぐ傍にいる帝都に隠れていたの？」

「まさか、お尋ね者がこんなにすぐ近くにいるなんて、誰が考える？」

　肝が据わっているのか、それとも単に怖いもの知らずなのか。ひょっとすると、命知らずなのかもしれない。呆れてものも言えなかった。

「とりあえず、もう追っては来ないはずだ」

「そう、よかった……って、よくないっ！」

　油断しているライルに不意打ちをかけるように、襟元を掴んでぐっと引き寄せた。

突然のことに、ライルも目を丸くして驚く。

「4年だよ？　ずっと連絡もしないで、今まで何してたの？　反逆者になってお尋ね者になって。私、どうしてライルが追われてるのか、理由だって知らないんだよ？　それも話さないでいなくなるからっ」

「わ、わかったから。少し落ち着けよ」

　襟元（えりもと）を掴む私の手をそっと離し、宥（なだ）めるように私の頭を撫でた。その時、初めて気づいた。ライルはすっかり大人になっていた。

　4年前はひょろりとした細身の少年だった。背丈も、私の目線より少し高いくらだったのに、今は見上げなければならないほど大きくて、体つきもまるで違う。声も低くなっていて、なんだかしっくりこない。

「何見てんだよ。文句でもあるのか？」

　じっと見つめている私が気になったらしく、ライルは眉間にシワを寄せた。

「……私の知っているライルじゃないから、妙な感じがして」

「4年も経てば変わるだろ。ルディだって変わ……あんまり変わらないな」

　意地悪そうな満面の笑みで、堂々と馬鹿にするところは相変わらず。4年という時間が経って外見は大人びても、中身はそのままだった。

「どうして急に、帰って来たの……？」

「ルディに預けたこのバングルが必要になって、取りに戻ってきた」

　私の手を取り、ライルは右手首にはまったバングルに触れた。親指の腹で撫でながら、どこか不安げな表情を浮かべている。

「俺の人生を左右する重要なものだからな」

「さっきの女の人が言ってたわ。これは皇帝陛下のもので、ライルが盗んだんだって。それ、本当なの？」

　その問いに、ライルは躊躇（ためら）いがちに1度だけ頷いた。

「ルディも知ってるだろ救世の鍵（アナスタシス）って」

「うん、知ってるよ。おとぎ話に出てくる宝石でしょ？」

　人間のように意思を持ち、世界を支配できるほどの力が封じ込められた【サロの禁書】。封印を解くには【救世の鍵（アナスタシス）】と呼ばれる宝石が必要不可欠で、もし封印を解くことができれば願いが叶うという。子供の頃、誰でも1度は耳にする有名なお伽話だ。

「そのお伽話がどうかしたの？」

「このバングルが、その救世の鍵（アナスタシス）なんだ。城に保管されていたのを、俺が持ち出した」

「えっ！」

　思わず声が裏返った。ずっと昔、サロの禁書と救世の鍵（アナスタシス）が本当に存在したかもしれないと、研究していた学者がいた話は聞いたことがあった。まさか、本当に存在していたなんて――。

　確かに、襲ってきた女魔法士が「皇帝陛下のもの」と言っていた。城で保管されていたのは間違いないみたい。かといって、それが本物だと言われても、そう簡単に信じられるわけがない。

「もしかして、これを持ち出したから反逆罪に？」

「その程度で罪になるわけがないだろ。とにかく、俺にはこれがどうしても必要なんだ。目的を果たすためには……」

　そう呟くライルの顔には、焦（あせ）りが滲（にじ）んでいるように見えた。そんな顔を見たのは初めてで、どうしていいのかわからず、戸惑ってしまった。

「俺には時間がない。一刻も早く、これを調べて見つけ出さないと――」

　そう言いかけたライルは、私の手首を見て不思議そうに首を傾げた。

「……おい。なんで、こんなにしっかり手首にはまってるんだ？　ルディの手首にはめても、少し緩いくらい大きかったよな？」

「それは私が聞きたいわよっ。突然縮（ちぢ）んではまっちゃったんだから」

「縮（ちぢ）んだ？　それじゃ、手首から取れなくなったのか？」

　深く頷く私に、ライルは呆然としていた。一体何が起こってこうなったのか。あれこれ理由を考えているようだった。思い当たることでもあったのか、ライルは「あっ」と罰が悪そうな声を上げた。

「まさか、俺が施した術が暴発した……？」

「ぼ、暴発？」

「いや、実は……」

　ライル曰く、万が一、私に救世の鍵（アナスタシス）を預けたことがエルディアの魔法士達に知られた時のために、ライルは術をかけていたらしい。

　救世の鍵（アナスタシス）を狙う者、あるいは企みを持って私に近づく者。そういう人の心の波動を感じ取って反応するらしい。火花を飛ばしたり炎の壁を出現させていたのは、救世の鍵（アナスタシス）が敵から身を守るための防御反応だったそうだ。

「あくまで推測だが……救世の鍵（アナスタシス）を守るために施した術が暴走して、手首にはまったんだと思う。あぁ、マズイな」

「何が、マズイの？」

　あまり聞きたくはない雰囲気だったけれど、どうしても聞かずにはいられなかった。

「さっき、襲ってきた女がいただろ。あいつは、皇帝に仕える最高位の魔法士ファロー・シャンクマン。城にいる全ての魔法士の頂点に立ってるやつだ。ファローはこの4年間、逃亡していた俺と盗んだ救世の鍵（アナスタシス）の行方を追っていたんだが」

　雲行きがだんだん怪しくなってきた。これ以上、話の先を聞いてはいけない気がする。耳を塞ぎたくなっている私のことなどお構いなしに、ライルは淡々と話を続ける。

「1年くらい前に、俺が救世の鍵（アナスタシス）を持っていないことに気づいたらしい。どうやって調べたのかはわからないが、ルディが持っていると突き止められた。この状況からすると、今すぐにでも救世の鍵（アナスタシス）をルディから遠ざけないと危険だ」

「で、でも、これ抜けないじゃないっ」

「そうだよな……。このまま置いておけば、必ずファローがこれを奪いに来る。そうなると、結果は一つだ」

　見下ろす目が細められ、不敵な笑みを作る。背中を指先でスーッとなぞられたような気がして、思わず体が強張った。

「ルディ、俺と一緒に来い」

「い、一緒にってどういうことよ！」

「救世の鍵（アナスタシス）だけ持って行くつもりだったが、手首から抜けないならルディごと連れて行くしかないだろ。悪いが、しばらくは逃亡生活に付き合ってもらう」

　話が妙な方向に進んでいるのは間違いない。このままでは大変なことに巻き込まれるのではないか。何となく、そう感じた。

「いや、でもっ」

「いいのか？　あいつら、何をするかわかんねぇぞ？」

　ライルは救世の鍵（アナスタシス）のはまった右手をそっと掴んで、再びニヤリと半笑い。

「皇帝はこれを血眼になって探してる。つまり、連中にとって取り戻さなければならない重要な物だ。それが手首にはまって抜けなくなったとなれば」

「……となれば？」

「手首、バッサリ切り落とされるかもしれないな」

　少しでも、その光景を想像してしまった自分を呪った。とたんに背筋が寒くなって、一瞬にして鳥肌が立った。

　昔からそうだった。ライルに関るとろくなことがない。必ずと言っていいほど、私は事件に巻き込まれる。この救世の鍵（アナスタシス）のことも、大いに巻き込まれたみたい。

　相手が血眼になって探すような物を城から持ち出して、「大切なものだから」と預けていったことも、それを後生大事に持っていた私自身も、何もかもが腹立たしい。

「俺なら、あいつらからルディを守ることもできる」

「……守る？」

　守るなんて口実に過ぎない。ライルは“目的がある”と言っていた。自分の目的のために、私を丸め込もうとしているだけ。わかっている。わかってはいるけど――それを拒むことなんてできなかった。

　女魔法士が使った、あの魔術が脳裏に焼きついている。影を自由自在に操ってしまう、あの魔術。あんな恐ろしい力を使う魔法士相手に、魔術すら使えない私が太刀打ちできるわけがなかった。

「ルディ、一緒に来い。必ず、俺が守ってやるから」

「……わかったわ、ライルと一緒に行く。だけど、1つだけ条件があるわ」

　その言葉が気に食わなかったらしく、ライルはあからさまにムッとした顔をする。

「一緒に行くけど、ずっとじゃないわ。逃げて私を守る間に、救世の鍵（アナスタシス）を手首から外す方法を見つけて、私をシスターのもとへ帰して。それが条件よっ」

「相変わらずわがままだな……まぁ、いい。できる限りのことはする」

「巻き込んだ責任はとってもらうから。宣言通り、守ってもらおうじゃないの」

　救世の鍵（アナスタシス）がどうとか、魔法士が血眼で探しているとか、現時点でわからないことばかり。こうなったら野となれ山となれ。こんな状況くらい、乗り越えてみせる。

　物事は、なるようにしかならないのだから――