夢喰いの魔女～帝国軍古書館に魔女は棲む～

【レンエン編】 「未来ノ予約」

　夜の帳（とばり）が遠くの空から迫り始めた、夕暮れ時。街に響き渡る鐘（かね）の音で、ふと我に返って顔を上げた。

　格子窓の向こうに見える橙（だいだい）と紫紺（しこん）が混ざり合う空をぼんやりと眺（なが）め、疲労と安堵（あんど）を吐き出すように溜息をついた。

「お客さんも来ないみたいだし、今日は店じまいかしらね」

　作業台の上においた手提（てさ）げ金庫の蓋（ふた）をしめ、凝（こ）り固まった肩を手で揉（も）みほぐす。はぁ、ふぅ、と、力ない息を吐き出しながら、入り口脇に置いた「本日終了」の立て看板に手をかけた。それとほぼ同時に、店の戸がガラリと音をたてて開いた。

「ごめんなさいね。今日はもう――あら、あなた」

　少し身を屈（かが）めて店内へ入ってきたのは、帝国軍の軍人さん。眉からこめかみにかけて縦断する切り傷と、軍服に着物を上着代わりに羽織った出で立ちが印象的な……以前、あの可愛らしいお嬢ちゃんと一緒にここへ来た、古書館の夢喰い人（アルプトラウム）。

　彼は私と目が合うと、柔らかく笑って会釈（えしゃく）をした。

「こんばんは。今日は店じまいですか？」

「えぇ。そろそろ閉めようかと思っていたんだけどね。また何かの調査かしら？」

「いえ。今日は客として来ました」

　彼は少し嬉しそうな笑みを口元に浮かべ、陳列棚（ちんれつだな）に並んだ簪（かんざし）をちらりと見た。

　その表情を見て、ハッとした。以前ここへ来た時、私が簪（かんざし）を勧（すす）めたら「贈りたいと思う相手ができたら必ず訪れる」――と、彼は言っていた。

　次に会うのはまだまだ先の話だと思っていたけれど、どうやらその時が早くもやってきたみたい。

「もしかして。あの約束、もう果たしに来たのかしら？」

「そのまさかです。今のうちに予約しておこうと思いましてね」

　その答えを聞いて、私は「そう」と、興味のないふりをして、素っ気なく返した。

　あまり詮索（せんさく）するのは好きではないし、野暮なことは聞かない主義だけれど。でも……何を考えているのか、心の内が読み取れないこの男が想いを寄せる相手とは、一体どんな女性なのかしら。

「どれがお望みかしら。簡素だけれど、この紅玉の玉簪（たまかんざし）なんていいと思うけど」

「それも素敵だと思いますが……新たに作っていただくことは可能ですか？　彼女に似合うものを、一から作ってほしいんです。既製品では意味がありませんから」

　照れる素振りもなく、彼はさらりと言ってのけた。それが妙にくすぐったくて、でも羨（うらやま）しくもある。

「特注品ってわけね、いいわ。いつまでに必要？」

「未定ですので、制作はゆっくりでかまいません」

「あら、そうなの？　誕生日や記念日に贈るのだと思っていたんだけど。互いに想い合っている仲なのよね？」

　そう訊ねると、彼は困ったように笑って返した。

「まだ想いを伝えたばかりなので。そんな状態で贈り物をしたら、重荷と思われかねないですし。彼女が傍（そば）から離れていったら、俺も立ち直れそうにありませんから」

「意外と臆病（おくびょう）なのね。それじゃあ、相手の心が逃げないように、繋（つな）ぎとめておく紋様でも施（ほどこ）しておきましょうか？」

　本来、私の持つ闇人（ナハト）の力は“人の心を捉（とら）えて操（あやつ）る”もの。彼の願いを叶えることなんて、瞬（まばた）きをするのと同じくらいに容易（たやす）い。

　私は軽い気持ちで口にしたのだけれど、彼は目を丸くして驚いていた。どうやら私の言葉は彼にとって予想外だったらしく、堪え切れなくなって吹き出した。

「俺は、そんなつもりはありませんよ。お気持ちだけ、いただいておきます」

「あら、いいの？　私のまじない、よく効くのよ？」

「きっとそうなのでしょうね。街の女性達が"願いが必ず成就する"と、この店の噂をしているのをよく耳にします。ただ――」

　彼はそこで言葉を区切り、私が手にしていた玉簪（たまかんざし）をそっと奪（うば）い取った。しばらく見つめていたかと思えば、どこか悪そうに、企（たくら）むような不敵な笑顔を見せた。

「彼女の想いを簡単に手に入れてしまっては、つまらないですからね。苦労して、必死になって手に入れてこそ意味があるんです。自分の力だけで繋（つな）ぎとめますよ」

　私の店を訪れる者はみな、闇人（ナハト）の力を求めてやってくる。

　想い人の心を簡単に手に入れたくて、思いのままにしたくて。

　欲しいものは、簡単に手に入れたいと欲が出てしまうものなのに、彼は違っていた。

　欲しいと願ったことは、他人の力ではなく自分の力で奪い取りに行く。私にとっては商売あがったりな考え方だけど、それでいい。人の想いは、自由にならないからこそ、面白いものだから。

「私、今日ほど女に生まれたかったと思ったことはないわ。一度でいいから、あなたの心を奪（うば）って、振り回してみたくなった」

「そ、そうですか？」

「まぁ、男にも女にもなれない今の私には、無理な話だけどね。特別な簪（かんざし）、用意させてもらうわ。その代わり、相手の女性をしっかり手に入れたら、私にも会わせなさいね」

「もちろん、そのつもりです」

　迷いなく答えた彼の笑顔は、射し込んだ夕陽に照らされて、やけに綺麗に見えた。