夢喰いの魔女～帝国軍古書館に魔女は棲む～

第12話「亡霊」(1)

　いつものように古書館へ続く階段を下り、地下にぽつんと佇む、見慣れたいつもの扉をそっと押し開ける。

　何から切り出そうか、どう話せばいいのか。頭の中であれこれ考えながら、私はそっと中を覗いた。すると、眠っていたはずの周防さんが起きていた。ソファに腰掛け、私が淹れたまま置いていったお茶を飲んでいる。

「……ん？　やっと戻ってきたか」

　周防さんは私に気づき、不意にこちらを向いた。おかえりと言わんばかりの優しい笑顔を向けられ、胸がぎゅっと締めつけられた。その時、私の脳裏にはハンス・ペルシュメーア号事件の記憶が何度も何度も過っていた。

　私は後ろ手に扉を閉め、1歩ずつ確かめるように歩み寄って、周防さんの隣にすとんと腰を下ろした。

「起きていたんですね」

「あぁ、ついさっきな。一時間ほど寝ていたらしい。せっかく淹れてくれたのに、悪かったな」

　と、すっかり冷めてしまったお茶を見下ろす。私は何度も首を横に振った。

　何か言わなければ。そう思えば思うほど、言葉が見つからない。

　周防さんは何か好きで、何が嫌いなのか。いつもなら話したいことがたくさんあって、話しきれないほどなのに、こんな時に限って言葉がどこかに消えてしまった。

　膝に置いた手を握り締めたまま視線を落としていると、周防さんの手がスッと、私の髪に触れた。顔を覗き込んだ周防さんの表情がいつになく不安げで、私が悪いことをしているみたいな錯覚に陥る。

「ミズキ、どうした？」

「えっと……その」

「どうした？　俺が寝ている間に何かあったのか？」

「あったと言えば、あったと言いますか……周防さん、ごめんなさいっ！」

　突然謝ったものだから、周防さんは不思議そうに傾げた。

「魔がさしたといいますか……眠ってる周防さんに触れてみたくて、その、つい。それで……触れた時に、記憶を見てしまったんです」

　気まずさに襲われながら、上目遣いで様子を窺った。周防さんは驚いた様子で目を丸くしていたけれど、目が合ったとたんに吹き出した。

「なんだ、そんなことか。俺はてっきり、来栖にでも口説かれてその気になったのかと思ったよ」

「そ、そんなことって！　そもそも、来栖さんは私に興味ないだろうし、私は周防さん以外の男性なんて、これっぽっちも興味ないですからね！」

「わかった、わかった。悪かったよ。それで？　どんな記憶を見たんだ？」

　そう訊ねられ、私は再び口籠（くちごも）った。

「ミズキ？」

「……ハンス・ペルシュメーア号事件の記憶です」

　その答えに、周防さんの顔から笑みがスッと消えた。私の口から、その言葉が出るとは思っていなかったのだろう。

「来栖さんから、周防さんもあの事件の被害者だってことは聞いていました。だから、いつか話そうと思っていたんですけど……私も、あの事件の――」

「知ってたよ」

　予想していなかった答えに、私はハッと顔を上げた。すると、周防さんは少し申し訳なさそうに笑みを浮かべて、一度視線を外した。

「図書館でミズキの記憶を見てしまった時に、偶然あの事件の記憶も見えてな。勝手に見てしまった点では俺も同じだ。今まで黙っていて悪かった」

　私は返事をする代わりに、何度も何度も、力強く首を横に振った。

　記憶を読んでしまった私が罪悪感を覚えていたように、きっと周防さんも同じように感じていたのかもしれない。私を見つめる表情は申し訳なさそうでありながらも、やっと話せたことに安堵（あんど）しているようにも見えた。

「まさかあの時、ミズキも船に乗っていたとはな」

「私も、来栖さんから聞いた時は驚きました」

「記憶が一度消されてしまったから、まだ思い出せていない部分もあるが。ひょっとしたらあの時、船内で会っていたかもしれないな」

　そう言って見つめる周防さんに、私は恥ずかしくて瞬きを繰り返した。

　すれ違っていたかもしれないし、船内で迷って声をかけていたかもしれない。私の記憶は消されてしまって未だに思い出せないけれど、もしかしたら私はその時から、周防さんを好きになっていたのかもしれない。記憶以上にこの体が覚えていたのだとしたら――なんて素敵なんだろう。

　幸せを噛みしめたのも束の間、それを邪魔するように、唐突に脳裏を過る周防さんの記憶。犯人の夢喰い人（アルプトラウム）が振り返る光景を思い出し、顔はとたんに強張った。

「ミズキ、どうした？」

「その、ペルシュメーア号事件のことなんですけど……周防さんは、犯人の夢喰い人（アルプトラウム）の顔は見たんですか？」

　私は恐る恐る訊ねた。周防さんは一瞬だけ言葉に詰まっていたけれど、「わからない」と一言呟いて首を捻（ひね）った。

「見ていたのかもしれないが、あの時の記憶の大半が消されてしまったからな。俺やミズキはもちろん、あの時の関係者で思い出せた者は未だにいないはずだ」

「思い出していないんですか？　本当に……？」

「あぁ」

　どう見ても、嘘をついているようには思えなかった。ひょっとすると、私が見た周防さんの記憶は、周防さんですら気づいていない記憶だったのだろうか。

　それを確かめてもらうため、私は手を差し出した。

「私が周防さんから読み取った、あの事件の記憶。私から読み取ってください。お願いします」

「……わかった」

　周防さんはいつになく慎重に、私の手を握り締めた。

　体の中心から力が吸い取られるような、眩暈にも似た感覚が襲ってくる。周防さんは目を閉じたまま苦しげに顔を顰（しか）めた。

　時間にしてほんの数秒くらいだろうか。記憶を読み終えた周防さんは、深めの溜息をついて、どこか躊躇（ためら）うように目を開けた。

「ミズキが落ち込んでいた理由は、この記憶のせいだったんだな」

「……周防さんは、その記憶のことは？」

「初めて見たよ。おそらく、俺自身が思い出せていない、記憶の中のさらに深いところにある記憶なんだろう」

　そう話す周防さんの横顔を、私は不安にかられながら見つめていた。唇を噛みしめている私に気づくと、真剣な表情を浮かべていた周防さんが、ふと柔らかく笑って見せた。

「思い出せていない時点で、今は何を言っても説得力はないが……ミズキが不安になるようなことは絶対にしていない。それだけはわかるんだ」

「うぅっ……周防さんっ」

「あぁ～、その子猫とか子犬の記憶を見た時みたいな声を出すな」

　私がどんな表情になっていたのか自分ではわからないけれど、それを見た周防さんはケラケラと笑った。

　何の確証はないけれど、迷いなくはっきりと言いきってくれることが、今は何よりも安心できた。

「それにしても、あの事件の夢喰い人（アルプトラウム）が俺自身とはね。奇妙な記憶だな」

「周防さんの記憶なのに、自分自身を見ている記憶なんておかしいですよね？」

「ひょっとすると、あの事件の被害者の中で、俺は犯人の夢喰い人（アルプトラウム）の顔を誰よりも間近で見たのかもしれないな」

　周防さんはうーんと唸（うな）りながら腕を組み、ソファに凭れ天井を仰ぎ見た。