夢喰いの魔女～帝国軍古書館に魔女は棲む～

第4話「闇ナル戦力」(2)

　夕食を調達し、私達は一路、軍本部古書館へ――海老天と海苔の香りに食欲をそそられ、包みの上から匂いを嗅（か）ぎつつ、古書館の階段を下りていると、来栖さんが「あっ！」と、突然声を上げた。

「そうだ！　伝えるのを忘れてたよ。周防、例の件。許可おりたよ」

　先頭を歩いていた来栖さんが、ちらりと一度だけ振り返って言った。

「おっ、もう許可出たのか！」

「例の件……？」

　私の知らないところで、2人が何やらやり取りをしていたのは言葉から窺えた。

　一体何の話なのかと、2人の顔を交互に見つめる。来栖さんは爽やかながらも企むような微笑みを浮かべ、周防さんは無邪気にニッと笑った。

「古書館の人員が増えるんだ」

「えっ！　新人さんが入るんですか？」

　2人は同時に頷（うなづ）いた。

　万年人手不足の古書館に、早くも私以外の新たな戦力が増えることになるとは。これで夢喰い人（アルプトラウム）の力を使う頻度が減ると、喜んだのも束の間。すぐさま脳裏を過ったのは、その人物の性別がどちらなのかという問題だった。

　もし仮に、その新人さんが噎（む）せ返るような色気を纏（まと）う美女だったとしたら――と、余計な妄想をしてしまい、瞬く間に不安が体の中を駆け巡った。我ながら馬鹿だとは思ったけれど、一度妄想してしまうと、泡のようにブクブクと音を立てて膨れ上がるばかりなのだ。

「つ、つかぬことをお聞きしますが……新しい方はどんな感じの方なんですか？」

「そうだねぇ。妖艶（ようえん）で、一度見たら忘れられない美女って感じだね」

「えっ!?　それって女性……」

　来栖さんの言葉がより一層不安を煽った。

　妖艶（ようえん）な美女。私の単なる妄想が的中してしまったらしい。妄想はさらに進み、不安はどんどん膨れ上がる。これで周防さんに言い寄られでもしたら、色気のない私に勝ち目などあるものか。

「来栖、いつから古書館に来てもらえそうなんだ？」

「そう言うと思って、今、古書館で待たせてるよ」

「えっ！？」

　驚く私を余所に、周防さんと来栖さんは先に古書館へ入った。追いかけて飛び込んだ私は、すぐさま古書館内を見回した。

　同じ白い軍服に身を包んだ人物がソファに腰かけていた。その姿を目にした私は、不覚にも息を呑んでしまった。

　座っていてもわかるほどスラリと手足が長く、腰まである長い髪は後ろで一本に結っている。こちらに微笑みかけたその表情、居住いは瞬きをすることを忘れそうになるほど、独特の色気があった。けれど、美女というよりは美男のように見えるのだけど……。

「まさか、承諾してくれるとは思いませんでしたよ」

　周防さんが声をかけると、彼はスッと立ち上がって小さくお辞儀をした。

　顔を上げたその人の目が、不意に視線が私を捉えた。吸い寄せられそうな眼差しに戸惑っている隙に、彼はタタッと駆け寄って、私を力強く掻（か）き抱いた。

「えっ！？　えっ？　あのっ」

「ミズキちゃん、これからよろしくね」

　耳元で聞こえたその声に、私はハッとした。

　その声には聞き覚えがあった。ただ、思い当たる人物と姿が異なっているせいか、どうにも確信が持てなかった。私が抱擁（ほうよう）を解いて間近で顔を覗き込むと、彼は色っぽく笑って返した。

「もしかして、レンエンさん!?」

「やっと気づいたのね。もうっ、相変わらず可愛い顔と綺麗な肌ねぇ」

　まるで小さな子供でもあやすみたいに、両手で私の頬を包んだ。

　化粧をしていなかったせいで全く気づかなかったけれど、目の前にいる彼は間違いなく、エレナさんの事件で世話になった彫り師のレンエンさんだった。

「古書館に入る新人さんって、レンエンさんだったんですね」

「ここで働いてみないかって、周防さんに誘われてね。お給料もいいし、いい男もたくさんいるし。悪くない話だと思って引き受けたってわけ」

　ニコッと笑って視線を送ったのは、周防さんではなく来栖さん。艶っぽい眼差しを向けられ、どう返していいのかわからず、来栖さんは苦笑いで誤魔化（ごまか）していた。

「周防さん、いつの間にそんな話を進めていたんですか？」

「事件の後、ミズキが寝込んでいただろう。あの時だったかな。前々から、夢喰い人（アルプトラウム）だけじゃなくて別の力を持つ魔女の末裔も、古書館には必要だとは思っていたんだ。今回の事件もあって、なおさら必要になったからな」

「それでレンエンさんに声をかけたんですね」

「あらためまして。レンエン……じゃなくて、これは彫り師としての名前なのよね。本名は都築アオイです。今日からはアオイの方で呼んで。これからよろしくね、ミズキちゃん」

「はい！　よろしくお願いします」

「ふふふっ、仲良くしましょうね」

　と、アオイさんは再び私を抱き寄せた。

　内心、女性じゃなくてホッとした。ただ、アオイさんの場合、外見だけ見ると女性より遥かに色気があるから厄介だった。もちろん、一言でも喋ってしまえば男性だとわかるのだけど、それでも油断はできない――と、そこまで考えて自分が嫌になった。

　私はこんなにも嫌な女だったんだろうか。普段はこんなことを考えないのだけれど、周防さんのこととなると、今は焦ってしまうのかもしれない。

　情けなくて、〝ごめんなさい〟と心の中で謝りながら、アオイさんの腕の中で溜息をついた。

「あら、ごめんなさい。苦しかった？」

　溜息をついたのが聞こえていたらしく、アオイさんは慌てて抱擁（ほうよう）を解いた。

「い、いえ。大丈夫です！　それより、アオイさんが来てくれてよかった。 これで新堂スミレの件、解決できそうですね」

「あら。もう仕事の話？」

「そうだね。夜も更ける前に、さっさと済ませちゃおうか」

　さっそく新堂スミレの事件について、現在わかっているところまで説明した。

　自らを〝新堂スミレ〟だと思い込んでいる女性が保護され、彼女達は揃いのペンダントを身につけており、それが闇人（ナハト）のかけた呪いであること。それを外すことができないまま、今に至ると話した。

「引き千切ろうとしても、全く歯が立たなくて……」

「なるほどねぇ」

「同じ闇人（ナハト）のアオイさんなら、外す方法を――」

「残念だけど、無理ね」

　買ってきた海老天むすを食べながら、アオイさんは即答した。しかも、私が言い終わる前に、遮るようにきっぱりと言い切った。あまりにもあっさり断言するものだから、一瞬、言葉を返すことを忘れた。

「実際に見たわけじゃないのにわかるのか？」

「わかるわよ。闇人（ナハト）のことだから尚更ね」

　アオイさんは茶をズズッとひと啜りして、ごくんと呑み下し、ホッと溜息をつく。ソファの背にもたれていた姿勢を正し、長い脚をしなやかに組んだ。

「闇人（ナハト）の力が、魔女の力の中で最も強大で厄介だと言われている由縁はね、かけた呪いは、力を使った闇人（ナハト）本人にしか解くことができないからなのよ」

「それって……アオイさんじゃ、外せないってことですか？」

「そういうこと。かけた闇人（ナハト）本人が解くか、あるいはその闇人が命を落とさない限り、ペンダントにかけた呪いの効力は消えないわ」

　何の迷いもなく、アオイさんは言い切った。

　せっかく見えた一筋の光が、目の前で消えた気がした。周防さんと来栖さんは顔を見合わせ、深めの息を同時に吐いた。

「都築さん――」

　周防さんがその名を呼ぶと、アオイさんは苦笑いをした。

「やだ、その呼び方。アオイでいいわ。堅苦しいの、嫌いだから――あぁ、ごめんなさいね。話の途中で遮っちゃったわね。何かしら？」

「闇人の力のことはわかった。ただ、何もしないで諦めるのは嫌いでね」

　その強気な言葉でアオイさんは覚ったらしい。ニヤリと不敵に笑う周防さんに、一度目を丸くして、それから呆れ混じりの笑みをこぼした。

「……わかったわよ。解けるかどうか、やれるところまでやってみるわ」

「そう言ってもらえると助かるよ」

「とりあえず、ペンダントの方はアオイさんに任せて。僕達は今できることから始めよう」

　来栖さんは〝捜索願〟〝古い邸の写真〟〝男の写真〟の3点を机の上に並べた。

　最初に目に留まったのは〝男の写真〟だった。その男は紛れもなく、彼女達の記憶にあった〝ミナ君〟だった。

「こいつ、身元がわかったのか」

　周防さんは真っ先にその写真を手に取った。

「今朝、どこかで見た気がするって言っただろう？　升川さんと柴村さんの捜索願を見つけた時に、この男の写真を目にしていたからだって思い出したんだよ」

「名前は……蓑嶋（みのしま）リョウ？」

　私は捜索願に記された名前を指先でそっとなぞった。

　歳は25歳。帝都から北にある街〈モクラン〉で染物職人の見習いとして修業をしているとあった。

　記録によれば、彼は半年ほど前に行方不明になり、升川さんや柴村さん同様に家族が捜索願を提出していた。

　この男が2人を連れ去り、新堂スミレだと思い込ませる呪いをかけた闇人なのか。問いかけるように、私は写真をじっと見つめた。

「みのしま……短くしたとしても、ミナ君って名前にはなりませんよね」

「それも意味があるのかもしれないが、手元にある情報が少ない分、繋がりが見えないのは仕方ないな。来栖、こいつが住んでいた部屋にある物や、身に着けていた物。押収できるものは全て集めてくれ」

「了解。明日にでも、ご両親の許可をとっておくよ。その際、アオイさんには僕の同行をお願いします。蓑嶋の家から闇人（ナハト）関連の物証が見つかった時に、その場で調べてほしいので」

「わかったわ」

「周防とミズキちゃんは、こっちの調査を頼むよ」

　と、もう一枚の写真を指先でトントンと叩いた。

「新堂スミレが住んでいた邸だよ」

「よく残っていたな」

「新堂家の当主が亡くなった後、フシカネの地主が買い取ったらしいんだけど、その人は子供がいなかったらしくてね。権利を保有したまま亡くなって、誰も手がつけられずに放置されていたんだ。おかげで、新堂スミレの記憶も採取することができそうだよ」

「邸の雰囲気からすると、新たな別の事件が起こりそうですよね。もしかしたら、闇に葬られた殺人事件が新たに見つかったりして……？」

　不安げに口にした私を見て何を思ったのか、周防さんがにやりとした。

「ミズキ、逃げ出すなよ」

「わ、わかってますよ」

　半世紀という時間の中、新堂スミレの記憶はこの邸の中にひっそりと眠っている。

　どんな女性だったのか。

　この邸でどんな生涯を終えたのか。

　新堂スミレという謎に包まれた彼女の記憶は、私に何を語ってくれるのか。握（にぎ）り締めた写真を覗きこみ、ごくりと息を呑んだ。