ウザ後輩との仲を、隠し通す。
「ただいま」
玄関を開けると、妹のチヒロが走ってきた。
「おかえりお兄ちゃん」
珍しく、チヒロはよそ行きの服を来ている。紅白チェックのTシャツに、丈の短いデニムのサロペットスカートだ。中学生の割に見た目が幼いチヒロに、よく似合っている。
「おう。今日はどうだった?」
「部活のメンバーと勉強してた。家にお呼ばれして、四人で」
チヒロは笑顔で話す。
よかった。友だちができたみたいで。
って、よそ様の家だと?
しかし、クルミの言葉が、頭をよぎる。
「なあチヒロ、その中に男子はいなかったか?」
チヒロの両肩を掴み、俺は尋ねた。
「いるわけない。男子部員は男子で集まってたらしい」
「そっか。すまんな。チヒロを信じてなかったわけじゃないが」
「お兄ちゃん以外の男子に興味ない」
それはそれで問題発言だぞー。
「でも、今日は一日、お兄ちゃんがいないから寂しかった」
そう言われても。まだ、兄離れができていないか。
「お前は、クラスとか部活で、男子と仲いいのか?」
「しゃべらない。事務的な会話もないかも」
「そっか」
何をホッとしてるんだ、俺は?
クルミが成長したなら、見守るのが兄ってもんだろうが。
どうして兄が妹を独占できると思った?
「好きな人ができたら、教えてくれな」
妹は「うん」といった後、間をおいて尋ねてくる。
「そういうお兄ちゃんは、どうなの?」
射抜くような視線が、俺に向けられた。
「お兄ちゃんにカノジョできたら、教えてくれるの?」
「お、おう、ちゃんと話すよ。約束する」
事情をさとられまいと、あくまで平静を装う。
「絶対」
チヒロと指切りを交わした。
すまん、妹よ。兄は嘘つきだ。
あれをカノジョと呼んでいいのか?
交際してくれるのはありがたい。けれど、付き合ってくれているだけなんじゃ、という疑惑も拭い去れなかった。
メシの支度をしながら、クルミのことを考える。今日は何を……。
スマホが鳴った。
「どうした、誠太郎?」
『いやな、お前んトコのおじさんから連絡あって、久々にウチ同士でメシでもどうだってさ』
「いいじゃんか」
チヒロにも相談しに、二階へ向かう。
「おいチヒロ、聞いてたか?」
「うん、さっきマコちゃんからメッセきた」
マコちゃんとは、誠太郎の妹だ。チヒロと同級生である。
幸い、チヒロは着替える直前だったので、用意はすぐに済んだ。
両親が帰宅し、さっそく誠太郎一家の待つ料理店へ。
「う、お……」
夕飯も、中華料理だった。ラーメンメインで。それも、結構な値の張る店だぞ。
誠太郎のおじさん、奮発したな。ラーメンにフカヒレ乗ってるし。
「いやぁ。親父が昇進してな。今日はお祝いなんだ」
「おめでとう」
俺と誠太郎が、お茶で乾杯する。
とはいえ、昼に続いて夜もラーメンか。
「どうしたの、リクト。あんまり箸が進んでいないようだけど。食欲ないの?」
「ああ、実は昼もラーメンだったんだ」
誠太郎に悪いので、小声で母に伝えた。
「そうだったの? じゃあ餃子だったら食べる? 臭わないニンニクを使ってるんですって」
「ありがとう。そうするよ。チャーハンちょうだい」
チャーハンを回してもらい、俺はライス系メインで平らげていく。ラーメンはチヒロに選り分けてあげた。
俺は、フカヒレを少しつまむくらいで留める。
「わーい」
「からあげも食えな」
「お兄ちゃん大好き!」
チヒロは大いに喜ぶ。隣に座るマコちゃんとシェアし合う。えらいぞ。
「誰かと食べに行ったの?」と、母が聞いてきた。
「え、いや。なんで?」
チンジャオロースを食べながら、冷や汗を拭う。
どうして、誰かと一緒に食事してきたと分かった?
「あんた、外食とかムダ遣いしないでしょ? 寮のある大学に入るんだとかで」
言われてみれば。
「勉強を見てもらったんだ」
「誰かと一緒にゴハン食べたんでしょうねって。仲良くしているの?」
「それなりだな」
「よかったじゃない。勉強だけが人生じゃないわ。お友達とも仲良くね?」
「おう」
俺たちの話を聞きながら、誠太郎がラーメンを豪快にすすった。
「勉強だったら、オレも見てもらいたかったなー」
「お前は学年一〇位圏内だろうが」
しかも直感で解答する天才肌なので、教わってもなにひとつ頭に入らない。
「誰に教わったんだ? 鹿島か?」
「女子じゃねえか。違う違う。接点ないから」
学年トップの図書委員を上げてきたが、俺は首を振る。
「仙道だ、仙道」
「え、あいつって、よその高校行ったじゃん」
「誰なの、その子?」と、母が誠太郎に尋ねた。
「秀才中の秀才で、勉強の鬼なんですよ」
男子と聞いて、母はフンフンと安心したかのように首を振る。
「たまたま勉強していたところで、ばったり会ってな。俺の指摘してきやがってさ」
「あー、仙道のやつ、そういうとこあるよなー」
オレもやられたわ、とは誠太郎の弁だ。
「で、せっかくだからって真向かいに座ってきた」
遠くの高校に越して行ったやつだから、名前を出してもいいだろう。
「仙道の指導なら、中間はうまくいきそうだな」
「任せろ。生徒会で赤点なんか出すかよ」
「仙道に電話するかな」
「待て待て。向こうも忙しいだろうからさ」
俺は、誠太郎がスマホを操作しようとしたのを止めた。
「だな。そもそも仙道の番号、機種変したかで変わってたな」
「引っ越しの際にデータが吹っ飛ぶなんてのは、よくある話だ」
「それもそうか」
こうして、誠太郎の親を祝う会は、にぎやかに終わる。
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