俺にだけウザ絡みしてくる後輩と、付き合うことになった。

ウザ後輩と、しろくまアイス

　俺も、クルミが解いている問題を目で追いかける。

　しかし、俺の学力で解読できるわけもなく。

「はーあ。もう中断するッス。頭がパンクするッスよ」

　猫のように、クルミが机に腕を伸ばす。

　時計を見ると、もうかれこれ二時間勉強していた。

「割と、はかどったな」

「そうッスね。でも、これ以上の集中は逆効果ッス。かえって気が散っちゃうッス」

　人間が集中できるのは、どれだけ訓練された人でも三時間が限界らしい。

　俺もアクビが出てきた。そろそろやめ時だろう。

　席を立ち、本屋から出た。

「今日は誘ってくれて、ありがとうな。おやつでもおごろう」

「やったーっ！　先輩大好きッス！」

　バンザイしながら、クルミが喜ぶ。

　俺は、顔が熱くなった。

「どうしました、先輩？」

「別に何も」

　言えない。おふざけでも「大好き」と言われて、心臓が飛び跳ねそうになったなんて。

「ひょっとして、あたしのような超絶美少女に『大好き』ってふざけて言われてもテンション爆上ゲしちゃった、なんてコトないッスよね？」

「も、もちろんだ！」

　流れに任せて、ごまかす。

「もう一回、フードコートに行くか？　ドーナツがあるぞ」

「どうしましょうかねえ。おごりッスよね。もうちょっと奮発してくれても」

「お前、図々しいな」

「甘えられる時に甘えるッス……お？」

　本屋のすぐ隣にある珈琲店に、クルミは反応した。

　昔ながらの佇まいで、昭和どころか大正を思わせる。ミルクホールと呼称しても差し支えない。

「いい感じのお店ッス。ここにするッス」

　引き込まれるかのように、クルミはなだれ込んだ。

　俺はブレンドを。クルミはミックスジュースを頼む。

「ねえねえ先輩、あとこのフルーツポンチもらっていいッスか？　ちょっとお高いんスけど」

「いいぜ。遠慮するなよ」

　幸い、給料にはまだ手を付けていない。

　急な出費に対応できるくらいには、余裕があった。

「やった。先輩愛してるッス」

　愛が安すぎる！

　メニューを待っている間、クルミが店内を見渡す。

「ここ、いいところッスね」

「普段は、両親の車に乗せてもらうんだけどな」

　最近になって、両親はやたら忙しくなった。ここで買い物したいときは、電車を利用することにしている。

「ご両親は何を？」

「親父は普通のリーマンだよ。出世して、部下をいっぱい任されるようになった。おふくろは最近起業して、ケータリングでアジアンデリを売ってる。昔からやりたかったらしい」

　母親は一人娘で、祖父母は実家の定食屋を継がせたかったらしい。

　だが母は、実家の味を地元民にだけではなく、全国展開したいと思っていたという。

　家にあった軽トラックを移動販売用のキッチンカーに改造して、屋台も兼ねたデリバリー食堂に改造した。これが大当たり。

「大変ッスね。でもかっこいいッス」

「二人三脚だよ。でも、仕事が楽しそうでなによりだと思う。イライラしながら働いている両親は、もう見たくない」

　俺の一言だけで、クルミは察したらしい。

「苦労が、あったんスね」

　幼少期は、両親が共にピリピリしていた。

「本当にできるのか」

「育児は誰がやるのか」

　など、俺たちには見せないところで話し合いをしていたのを思い出す。

「だから、本当に小さい事業からスタートして、ようやく軌道に乗せた。子育てしつつだったから、トラブルも多かったけど」

　母の金で、家を建てた。

　母に好きなことやらせたいと、父は安定した職についている。

「ご両親に楽をさせたいと、勉強を頑張ってる感じッスか？　いい大学に入って、いい会社に入ってと」

「あーっ。ま、まあ、そんなところだ。うん」

「歯切れ悪いッスね？」

「気のせいだよ」

　クルミの未来予想図は、まったく違う。

　俺は、ネコが飼いたいのだ！　

　しかし、俺以外の家族が動物アレルギーなので、ペットを飼えない。

　しかも、母親はフードを扱っているので、衛生面からも自宅では絶対に飼えないのは目に見えている。「将来は自分の店を持ちたい」って言っているし。

　よって、俺はニャンコと過ごす部屋に憧れ「ペット持ち込み可の学生寮」も探したのだ。

　しかし、あるのは農業を扱う大学の物件ばかり。

　俺は畜産に興味があるわけではない。ペットが欲しいのである。

　農業大学なんかに入ったら、必ず家畜に愛着を持つ。大事に育てた家畜を加工するとなった日には、俺はきっと泣く。

　一人暮らしがしたい。

　そのために学業に励み、バイトもしている。

　今の生活は快適だが、それとこれとは話が別だ。

　狂おしいほど、ペットと共に過ごしたい。

　なんなら、俺がネコのペットになりたいくらいなのだ。好きなだけ弄んでほしい。　

「どうしたんスか。理想のおうちでネコと戯れる妄想でもしていたんスか？」

「違うよ！　なんでそんなにイメージがピンポイントなんだよ！」

　しかも、俺の心を見透かしたかのように正確に！

「おお、来たッスよ～」

　注文がテーブルに並ぶ。メロンの器に、缶詰フルーツがギチギチに詰め込まれていた。中央にはアイスクリームの半球が乗っている。アイスは、クマの顔をデフォルメしていた。