明露神奇談

黒猫ノ譚 下(終)

「驚いたね」

　それは、こちらのセリフだ。閉めて出たはずの窓が開いていて、カーテンが揺れている。侵入したのか。ここは2階なのに。架空の人物は、首を傾げた。

「ひとまず、中に入ったら？」

　部屋の主である私に、不法侵入者が招く。私は体が動かなかった。なんとも異質で、自分の部屋だと思えない。黒い羽根を踏んで歩くのも気持ちが悪い。

　私は凍りついたまま、何も言えずに突っ立っていた。

「おーい。聞こえてるー？」

　痺れを切らしたソレが、こっちに向かって歩きだした。羽根がきしむ音がする。目の前に男のリボンが見えた瞬間、勢いよくドアを閉めた。大きな音を立てて、壁を作る。

　冷たい廊下は静まり返っていた。心臓がうるさい。

　何が起こっているの？あれは何？

　何？ナニ？なに？

「びっくりするんだけど」

　真横で声がした。ひっ、と声が上がる。

　目だけ動かせば、男の顔が、私の右にある。黒い瞳とかち合った。

「びっくりは、俺の専売特許」

「やぁっ!?」

　咄嗟に離れようとしたが、足が滑って転んでしまった。

「なにしてんの」

　呆れた声が聞こえた。体の震えが止まらない。そんなこともお構いなしに、男に襟首を掴まれ、ぐいと引っ張りあげられる。一瞬息が止まった。

「早く入るんだよ」

　男が言うと、ドアが勝手に空いた。

「自分で歩いてよ。重いんだから」

　手を離されて、自分の足で立つ。涙目で、首を横に振るけれど、足は私の意思に関係なく動き出す。床の真っ黒な絨毯の上を、男は優雅な足取りで、目の前の大きな満月に照らされながら、歩いていく。

「さてと」

　勝手に動いた私の椅子に、勝手に腰かけ、足を組んでから比較的穏やかな表情で、闇夜は口を開いた。

「どこから説明したらいい？」

　私はあやつり人形のように、闇夜の前に立たされたが、力が抜けて座り込んでしまった。

　恐怖で、息が上がっている。

「何、面白くないなぁ。言いたいこと見つけて、さっさと言って」

　肘掛に肘を立てて、退屈そうにした男に、口をパクパクさせながら、どうにか言葉を出す。

「なんで、あなたが、ここに」

　あぁ、と闇夜は妖しく笑った。

「さっきは、向こうで会っただけ。せーらんが抜け出したから、追ってきたの。コレでさ」

　悪戯を思いついたような、深い笑みとともに、バサリと音が鳴った。黒いものが現れる。月明かりが遮断されて、部屋が暗くなった。

　大きな鴉の翼が、背中にあった。

　呆然とそれを眺めていると、闇夜はまたにやりと笑う。次の瞬間、手品のように翼は消えた。

「ハイ、次」

　闇夜の笑みは、始終消えない。私の様子を見て、笑い続けている。

　ふと、思った。

　そうか。まだ、夢の続きなんだ。

　よく言う。夢で夢を見たということだ。つまり、ここで眠ると、本当のところに戻っていくだろう。私は目を瞑った。

「なにしてんの」

　不機嫌そうな声がする。パチンと指を鳴らされれば、目が冴えた。

「君はこちらの住人でしょ」

　どうしたことか。この、無機質な男は、本当に私の前にいるらしい。

　夢が、現実になっている。

「ねぇ、もっと何か聞きたいことあるでしょ？闇夜様の好きな飲み物は何ですかー？とか、尊敬する人は誰ですかー？とか」

　おかしな者は、頬杖をついてつまらなそうに言う。私は必死に言葉を発する。

「……なんで、来たんですか」

「え、なんでって？」

　男は不思議そうにくり返す。

「せーらんが、俺らのお客だから。最後まで、ちゃんと世話しなきゃでしょ？」

　仕事しなきゃね、と、にやにやとした笑い方は成りを潜めて、先ほどよりかは真剣な顔をして見せた。

「なんでせーらん、逃げたわけ？」

「逃げたって、」

　別に、逃げたつもりは無い。けれどあそこから立ち去りたいとは、思った。

「帰りたいって、思っただけです」

「それが逃げだよ。俺らの場所から逃げた」

　頬杖をついて、偉そうに男はしゃべる。あまり机の上の物をいじらないでほしい。特に、陶器で出来た私のうさぎちゃん。

「なんで帰ろうと思ったわけ？うちは解決しないと出れないはずだし、せーらんには損しかないのに」

「それは、えっと」

　言葉に悩む。どう表現すればいいのだろう。隻眼がじっと見下ろす。

「嫌な、場所だったから」

「はぁ？嫌なって明露がぁ？」

「怖かったし」

「あんなにいい所を、そう感じるとはねぇ」

　不機嫌そうに、背もたれにもたれかかって、男は言う。

「せーらんが出ていったのは、イレギュラーもイレギュラー。それができたのは、君が変なモノに憑かれたから。向こう側で君が迷子になる原因」

　男は私を指さした。

「君は、“夢遊”者、なんだよ」

　＊＊＊

「夢遊病？」

「違うよ。君が『夢遊』ってモノに取り憑かれてるだけで、病気じゃない」

　えーっとねぇ、と闇夜は空中をくるくると回す。

「迷子迷子って言ってたけど、君の場合はね、君自身の夢じゃなくて、ヒトの夢の中に入り込んでたの」

「え」

「え、じゃない。夢の中じゃ気配はないけどさ、『夢遊』はそれを持たせるから。君は気配というハンマーを持って、次々と人の夢に入り込んで、場面を変えて、迷子って言ってた」

　男は楽しそうに笑っている。

「君は、人を巻き込みながら、夢の中を遊び歩いてたんだよ」

　言葉も出なかった。まるで夢のような話だ。男は口を止めない。

「夢は記憶の整理だよ。でも君は全く知らない人に干渉していくわけね。君は夢のルール違反をしている……あーこんな話、どっかで聞いたことあるなー」

　急に訳の分からないことを男は項垂れた。

「私は、どうなるんですか？」

「あ、玉兎から。早く戻って来いって」

「えっ」

「これ以上大事になる前に、夢遊と分離させるってさ」

　首を傾げる。

「戻るって、夢にですか？」

「そう、戻るんだよ。せーらんは、夢を見たら明露に戻る。それで、夢を見なくなる」

「え？なに、どういうことですか」

　コトンと兎は机の上に置かれた。男はにんまりと笑う。

「君を、夢の中の君と切り離すの。取り憑かれてるのは、夢の方の君だから」

　＊＊＊

　ガタン、と車両が揺れる。

　外の景色は緑豊かで、向こうに海が見える。僕はページをめくった。クリーム色の紙が指に馴染んで、次の文字たちが並んでいる。

　ゴトン、と横に揺れる。列車は木々のトンネルに入り、葉の影が本に写る。少しして、栞を挟んで小説を閉じる。

　ゆっくり背もたれにもたれかかる。どこへ向かう訳じゃない。眼鏡をかけなおす。僕の終点は、ずっと先だ。

　がたん、と音がした。後ろから、人が歩いてくる気配がする。車掌かと顔をあげると、少女が立っていた。サイドテールの紺色が揺れる。

「あの、とても素敵な景色ですね」

　明るい声に、そうですねと頷いた。にっこり笑って、少女は言う。

「ところで、ここはどの辺でしょう？」

　一瞬ぽかんとした。列車は走り続ける。

「私、迷子なんです」

　はっきりと言っていたから、僕は彼女の切手を見た。ところが、駅名は書いていない。2文字が並んでいる。

『明露』

「あれ？」

　彼女は首を傾げた。

「さっきまで、こんな文字なかったのに」

　呟いて、少女はポケットに切手をしまった。

「ありがとうございました」

　頭を下げて、少女は車両を移っていった。ガトン、と開いた扉の向こうは、白く光っていた。

　トンネルを抜ける。ガガガ、と車輪の音と振動が伝わって、海原が見えた。ぼうっと眺めて、もう一度本を開く。

　そこで、視界がぼやけた。

　ふっと軽くなった意識は、暗い部屋の中にあった。寝返りを打つ。なんとも素敵な景色だった。

　＊＊＊

「今君の体は、悲鳴をあげてるんだよ。日常生活では、体は休めない。休もうと思って眠っても、夢遊のせいで脳は休まずまだ動く。だから倒れるんだよ。まずは、夢を見る君を、君から引き剥がす。ってこと」

「……なるほど」

「せーらんにも利益があるでしょ？それ以上に、利益しかないでしょう？」

「はい」

「じゃあ契約成立ってことで」

　それよりも、と足を組んで、

「不思議の国のアリス気取り？どこを目的に、フラフラ歩き回ってたの」

「……わかりません」

「目的地をって言ってたじゃん。君が、ここに住んでる君は、何を探して、夢に頼ってたの」

　夢は願望も表す。私は、ここでの私は、いつも願っていた。と、言うのか。

「……毎日が退屈で」

「ふーん」

　違うらしい。もっと深く、私の事を。

「……親が、帰ってこなくて」

「へぇ、親が」

　男はにっこり笑った。

「私を置いて、行ったから」

「それは、夢じゃ解決しないから。ちゃんとここで探して、現実で生きていきな」

　ギッと椅子がなった。憎らしく感じる、笑みだった。

「じゃあ、おやすみ。二度と夢見ないことを」

　＊＊＊

　窓の向こう側で、満月が揺れていた。

「探しましたよぉ」

　少年は笑顔で私を迎え、両手で私の手を握った。私は、何故ここに来たのか、わからなかった。

『明露』

　堂々とした、建物だった。

　＊＊＊

「ただいま戻りましたー!!」

「おかえりー」

　男が椅子に腰かけて、ココアの匂いのするカップを傾けていた。

「さっきぶり」

「な、なんで、私はここに」

　戸惑いを隠せない。私はここを出て、確か、確か。

「君は、脳にできた腫瘍の、切り離された断片ってこと。正式に君は『夢遊』の憑き物になった」

　甘ったるい香りを漂わせながら闇夜が言う。

「夢遊ってなんですか。病気ですか?」

「このくだりさっきしたからパス」

　手を振って闇夜はそっぽをむく。

「私は帰りたくて」

「どこに帰りたいんですか？」

　思わず言葉に詰まった。さっきまで、目的があったはずだ。もう、思い出せない。帰る場所も、わからなかった。

「茜藍（せいらん）さん。茜藍さんは、厄介者になったんです」

「や、やっかい」

「もう、迷子になったらダメなんです」

「迷子になる理由がないでしょ」

　私は何も言えなくなった。少しの沈黙の後、ため息が響く。

「もう君を“夢遊”と呼んでも過言じゃないくらいだよ。ねぇ、玉兎（ぎょくと）」

　暗闇の中で、書類整理をしていた、メガネが動く。

「……お前は、忘れ者になった」

「え？」

「お前は、向こうのお前から忘れられた、忘れ者になったんだ。ココに保管される対象だ」

　バチンとハンコが押される音がした。

　刻辰も、声を上げた。

「よかったですね‼ここは安心で、安全な場所です」

　にこにこと、これまでの闇夜のことを忘れているような、嬉しそうな笑顔だった。

「ここが、お前の帰る場所だ」

　心に響く言葉だったが、あくまで事務的なことだと口調でわかった。

「人の夢に入り込まないように、訓練しろ。夢の隙間を歩いて、自分を飼い慣らせ」

「でも、目的もなく生きるなんて」

「お前は下手に動こうとするな。ここにいるというだけで十分だ」

　玉兎は、立ち上がった。

「では、契約を始める」

　＊＊＊

「契約って、何ですか」

　玉兎が軽く腕まくりをする。

「首輪みたいなもんだよ」

　闇夜の、のんきな声が聞こえた。

「くびわ」

「お前は意思のある忘れ者だ。ここで管理するための、契約が必要になる」

「目がいいんじゃない？」

　聞こえた声に見向きもせず、玉兎は首を振る。

「“眼”はお前で足りている」

　はとした。思わず振り向いて、闇夜を見た。何、と隻眼で睨まれる。

　髪に隠れた目は、一瞬黄緑に見えた。

「それなら、目の色素はどうでしょう」

「目に、こだわるね」

　斜め下の頭を見つめて呟くが、少年はわたふたと続ける。結構混乱しているようだった。

「目でしたら、一瞬で分かります。“夢遊”だって、気づくはずです」

「……なるほど」

「どういうことでしょう」

「特訓すれば、せーらんもちゃんと道を見えるようになるってこと」

「それでいいか」

　玉兎は頷いた。

「茜藍」

　背筋が伸びた。玉兎と向かい合って、自然と頷く。

「忘れ者、茜藍」

　玉兎が私の目元に手を伸ばした。一瞬のことでわからなかったが、確かに玉兎の掌には黒色が握られた。

「金色に、なっちゃいましたね」

　え、と呟くと、どこから取り出したのか、素早く手鏡を渡される。

　真っ黒な髪に似合わない、そして肌の色とかなり不釣り合いな、金色な瞳がそこにあった。

「これは……、斬新ですね」

「似合ってる似合ってる」

　見てもないのに、適当な返事が聞こえた。

「ここを離れるときに、返してやる」

　目に慣れるには、しばらく時間がかかりそうだ。

「さぁ、お前はなんにするか」

「なんでしょうね」

　次に聞こえてきたのは、わくわくとした刻辰の声で、私は首を傾げる。

「何って、なに？」

「ここでは、仮に宿るモノが必要になるから。記号って言うんだけどね。無いとあまりにも不安定なんだよ」

「儚い、ですね」

「そうだね」

　適当そうに、闇夜は言った。

「……闇夜は“鴉”？」

「さっき見たし、悩むこともないでしょ。玉兎は“兎”、本人は“鳩”」

　妙な確信が芽生えた。

　これから、こんなにも好き勝手やってる、彼らに付き合いながら、暮らすのか。

　いささか、不安だ。

「茜藍」

「はい」

「お前は、 “黒猫”だ」