明露神奇談

黒猫ノ譚 中

「ただいま戻りましたー！」

　少年の声が、闇に溶けていく。遠くへ行ったまま、跳ね返ってはこなかった。黒にしか見えない闇がどこまでも続き、ふりかえっても扉の輪郭は見えない。

「何も見えませんねぇ」

　左から声がする。声がするだけで、“誰”もいない。

「……トキタツくんは、慣れてないの？」

「あ、トキって呼んでください。そうですね、僕は鳥目なんで専用の灯りを持ってるんです」

　えっと、と声が動く。

「近くに紐があると思います。茜藍（せいらん）さん、見えますか？」

「全然」

　周囲を見渡しても仕方ないことだった。目は全く役に立たない。

「トキはどうやって、」

「右手を上げて」

　突然声が重なった。気配はなく、完全に闇に溶け込んでいる。トキのように高いわけでない、テノールのよく通る声が、右の耳元ではっきりと告げた。

　声が詰まって、背筋が凍る。

「どうかされました？」

　トキは気づいていないようだ。

「ほら、早く」

　急かされて、おそるおそる右手を出した。前に手を出した瞬間、圧迫感が襲う。

「っあ‼」

「どうされました!?」

　トキの焦った声がする。闇は状況を楽しんでいるようだった。反射的に逃げようとしても、びくともせず鼻で笑っている。

「ハイ、そのまま上にー」

　声は手を動かしていく。前へ、そして上へ、勝手に動く腕に泣きそうになる。

「もう、やだ」

「茜藍さん!?」

「馬鹿だね」

　耳元ではっきりと言われた。ばっと右を見る。もちろん、何も見えない。

「見えなくて、紐を探してるんでしょ？だから手伝ってあげてるんじゃない」

「それなら、代わりに引っ張ってくれれば」

　あ‼と左で少年の声がする。

「もしかして、闇夜（あんや）さんですか!?」

　手にざらりとした紐らしきものが触れた。迷わず引っ張る。手の圧迫感が消えて、カチッと音が聞こえた。

「ご名答」

　あはは、と笑い声が聞こえた。周囲が照らされて、目を細めた。満月の下に男が立っている。

　ロングブーツにロングコート、リボンのようなネクタイに、右目と髪は黒だ。左目は髪で隠れている。満月の灯りによって、漆を塗ったような艶を放っていた。

　じろじろと、無遠慮すぎる視線に、おそらくこの男は背後にいたと思ったのに、と過ぎる。

「せーらんは馬鹿だねぇ。初対面で俺に文句を言うなんて」

「闇夜さん、ただいま戻りました!!」

「トキも、馬鹿だなぁ」

　あーあ、なんて肩を竦めている。

「それにしても、遅かったね。店混んでたの？」

　アンヤとやらは、トキを見る。私は息をついた。まるで、お化け屋敷だ。

「さっき会いました!!」

「さっきっていつ」

　どこか既視感を覚える。

　声に棘を感じたが、言われている本人は全く気にした様子がない。気づいていないのか、と目を見張る。

「茜藍さん、迷子になってたみたいで」

「あぁ、そう」

　はぁ、と息を吐いて、闇夜は振り返った。

「玉兎、帰ってきたよ」

「……遅かったな」

　低く掠れた声がする。満月の下に、ゆっくりと近づく影が見えた。

　眼鏡をかけた、無表情な男だった。茶色い瞳がじっとこちらを見ている。群青色のタートルネックの上から、トキに似たエプロンを付けていた。

　静かな威厳を感じる。この暗闇を支配しているとさえ思えた。

「玉兎さん、ただいま戻りました」

「あーあ」

　闇夜が悪態をつく。玉兎は無言で頷いた。

「よく来たな」

　ギョクトという男は、私を見て言った。

「ど、どうも」

　満月に繋がった紐をいじる。闇夜とは違うが、じっとこちらを観察していた。いたたまれない。トキは近くにあった机に、紙袋を置いた。

「チョコ」

　闇夜がトキに手を出した。たっぷり5秒、時間が止まる。「俺、頼んだよね？」追い打ちに、トキは挙動不審になる。

「買い出し、行ってきます!!」

　全速力で闇へと消えていった。鳥目だと言っていたが、出口はわかっているのだろうか。はと気づいた。私も身構える。

　トキについて行けば、出口に繋がる。家へ帰れる。

「いや、せーらんはここで客をするんでしょ」

「今出ていっても、何も解決しない」

　瞬時に男ふたりに釘を刺され、身が縮む。本当に、私は客らしい。

「……予約、してません」

「お前はここに来る予定だった。だから来たんだ」

　玉兎の厳かな声が聞こえる。

「よくぞ明露へお越しくださった」

「わ、分かりません!!」

　私の声は、虚しく響いた。

　＊＊＊

　客椅子に座らされて、男二人と対峙する。

　手に満月を括り付けて、私は緊張して背筋を伸ばしていた。まるで面接だ。眼鏡の男は前のめりで指を組み、モノクロの男は足を組んでふんぞり返っていた。

「お聞きしたいです。私はここを知らないし、来る気なんてありませんでした」

「何。何か文句ある？」

　妙に、けんか腰だ。客に対する対応とは思えない。私は食い下がる。

「いったい何が起きているんですか。あなた達は何者ですか？」

「我々は、我々だ。店員だ」

「お願いですから、教えてください。私は家に帰りたいだけです」

　二人は顔を見合わせた。

「帰りたいのだろう？」

「はい」

「でも、迷子なんでしょ？」

「はい」

「それならば、解決するしかない」

「そう、ですね」

　闇夜がため息をついた。今日何度目のため息だろう。

「解決するために、せーらんはここに来たの。俺らが急に現れたって思ってるみたいだけど、せーらんが迷子を解決するために俺たちの所に来たの」

「私の、迷子を？」

　私は改めて、声に出した。玉兎が頷く。

「我々は、必要とされなければ要らない場所だ。それだけの特有の商いを行っている。お前はわざわざ、その商い所である“明露”に用があった。名簿に名が乗ったというのは、そういうことだ」

「根本から治すためにね」

　私は黙った。三つの目が、じっと私を見ている。私は言葉を探した。

「それは、えっと、ご親切にどうも」

「ハーイ、常識のなっていないせーらんに、くえすちょん‼」

　闇夜が明るく大きな声で、天を指さした。

「君は頼る側です。俺たちが手助けをする側です。さて、せーらんは、何といえばよいでしょーか」

　圧力を感じる。明らかにいらだっていた。とってわかる発言だ。鋭い眼球と正論に、冷や汗が流れる。頭を無理やり押さえつけられているようだ。

「……どうか、私の迷子体質を治す手助けをしてくれませんか。よろしくお願いします」

　頭を下げた。少しして、髪が揺れる。顔を上げると、眼鏡越しの瞳と目が合った。細く微笑んでいるようで、私の頭に手が伸びている。

「承知した」

「玉兎って感情に疎いよね。こういう非礼に対しても、怒らなきゃだめだよ」

「お前が激しすぎる」

「早くロボットから抜け出してよねー」

　背もたれにうなだれて、片眼は天を見上げた。雰囲気からして、隣に座る玉兎という男に対して、私の態度に怒っていたようだ。

　眼鏡をかけ直して、男は前のめりに私に向かう。

「改めて、私は玉兎ぎょくとという。“兎古屋とこや”をやっている」

　穏やかに、しかし威厳を保ちながら、男は言った。

「とこや」

「忘れられたモノのやり取りを行う場所だ」

　玉兎に視線を向けられた闇夜は、はぁいと返事した。

「どーも。闇夜あんやです。“ワタリガラス”をやってます。玉兎の要望に応えて動く、何でも屋です。どうぞお見知りおきを」

　仰々しく挨拶をする。なんとなく、舞台に立っているような男だった。

　私は、玉兎に向きなおった。

「じゃあ、明露って何ですか」

「明露は、各々の店が集まる場所だ。なんというべきか」

「多分、ショッピングモールってやつだよ」

　闇夜が玉兎に、ご機嫌で答えている。なるほど、と玉兎は頷いていた。

「刻辰ときたつは“ねじれ屋”。時計屋だよ」

　思わぬ回答に、弾かれたようにモノクロを仰いだ。一生懸命に時計を組み立てている少年の姿を想像してみる。

「あんなに幼い子が？」

「アイツを何歳だと思ってんの」

　ハハッと馬鹿にしたような笑い声を聞き流しながら、しばらく情報処理を行って、馬鹿にされているという感情を消す。

「それで、どういう風に迷うんだ」

　玉兎が言う。私は、迷いながら喋った。

「そこまでの把握は、されていないんですね」

「刻辰が迷子だったという状況を聞いただけだからな。詳細は全くわからん」

　私は考えながら、言葉を紡ぐ。

「えっと、ものの見事に迷うんです。地図の通りに歩いても、必ず別の所へ着いちゃうとか、誰かに聞いても数秒後にはわからなくなるとか、一瞬で別の場所へ飛んでしまう、みたいな」

「それはただの阿呆じゃない？」

　ぎろりと睨んだが、

「わー睨んだー。こわーい」

　と、笑われてかわされる。

「成程」

　玉兎は言った。私は黙ってその眼鏡の向う側を見据える。

　もし治るものなら、藁をも掴むつもりで縋りたい。

　しばらく黙っていた玉兎が、闇夜を見る。一番頼りにしていた人物の思わぬ反応に、私は幾度か瞬きをした。

「えっと、何が原因なんですか？」

　闇夜は闇夜で、からかうだけからかった後は、黙ってじっと私を見ている。目を合わせるのではなく、私の頭部だ。しばらく黙ったあと、闇夜は口をあける。

「どうなってんの、コレ」

　彼は、不機嫌そのものな視線を、私に投げた。その刃物のような鋭さに、呼吸を忘れる。元々切れ目である上に目つきの悪いせいで、その鋭さに磨きがかかっているようだ。

　しばらく睨んだ後、頬杖をついてぶつぶつ言い始めた。そんな闇夜を放っておいて、玉兎は私を見た。相変わらず、固い表情のまま言うのだった。

「残念ながら、全くもって分からん」

　＊＊＊＊

「お前の迷子体質の根源が、ここへお前を連れてきたのは確かだ。だが、何なのかは、はっきりしない」

　腕を組んで、玉兎は言う。私はぽかんと口を開いていた。闇夜も説明に入る。

「世間で俗にいう方向音痴っていうのは、大抵脳の混乱が足に寄生しているんだよ。目的地までの路を食うの。でも、そんな単純そうなものに見えないし」

　大分落ち着いたのか、先ほどとは打って変わって、新種かなぁなんて何故か嬉しそうにつぶやき鼻歌を歌いながら、カップに口を付ける闇夜を恨めしく睨む。

「と言うわけだ。しばらく、様子見だな」

　手持無沙汰な右手を、開いたり閉じたりしてみた。

「……治らない、ですか」

「今わからないというだけだ。お前は確かにここの客人だ。となると、必ず糸口はある」

「今日、帰れないですか？」

「多分ね。せーらんの迷子体質が、ここに固定されたから、動けないよ」

「いやだ。私、帰ります。出口、どこですか？」

「帰れないって」

「帰るんです。絶対帰る」

　人生には、一生付き合っていかなければならないものが、一つや二つあるものだ。私の場合、他人に頼っていけば、暮らしていけるし、大したことではない。

　大丈夫、何もがっかりする必要はない。

　私は腰を浮かせた。闇夜が不審げにこちらを見ている。

　周囲を見渡す。闇夜が立ち上がって、私の横に立った。視線が、痛い。片目だが、両方あれば、かなりの威力になるだろう。

「ただ今戻りましたー‼」

　後ろから声がした。振り返ると、少年が立っていた。背後に、長方形の光がある。

　私は迷わず身を翻す。

「茜藍⁉」

　玉兎のがたりと立ち上がる音がしたが、何も迷うことなく光に近寄っていく。徐々に小さくなっていく光に間に合うように歩調を早める。

　光の中に右手を入れた。手はするりと中に溶け込んでいき、この店では感じなかった風を掴む。思わず、頬が綻んだ。

「あれ、茜藍さん？」

　すれ違った少年の顔は不思議そうだった。

　私は振り返る。こちらに来て、一番の笑顔をして見せた。

「ありがとうございました」

　唖然としている男と、様子を窺っている男と、状況を把握できていない少年の目の前で、何事もなかったかのように、光の中へ滑り込んだ。

“いつものように”、帰るんだ。

　＊＊＊

「…み……きみ、君！！」

　肩を揺さぶられるのを感じた。私は、思い瞼をゆっくり持ちあげた。

　夕焼け空を背景に、知らない男の人が立っていた。

「大丈夫か？今救急車を呼んでいるから、安静にしてなさい」

「……え？あ、いえ、ただの貧血で……」

　私は、少しよろめきながら、起き上がった。

「けれど、道で倒れてたんだ。もしなにかあるんだったら」

「あ、や、持病です。……よく、倒れるんですよ」

　とんでもないのに捕まってしまった。内心舌打ちをする。

「なら、親御さんに連絡するから。家の電話番号は」

「いえ本当に、すぐそこの角なんで、お気づかいなく」

　灰色のコンクリートの塀に手をついて、もう片方の手で学生かばんを持つ。

「ならば、家まで送っていこう」

「あ、ありがとうございます……」

　気づかれないようにため息をついた。

　そんなに心配されなくとも、本当に、よくあることなのだ。原因は分かっていないが、別に何の支障もない。先ほども、学校の帰り道で、倒れただけなのだ。よく覚えていないが。

　スミマセン、と小さく謝る。なるべく離れて歩きたいが、そういうわけにもいかないようだ。

　帰り道、確か立ちくらみが襲って、そこから現在に至る。別段、不思議にも感じない。ただ、どこか、ぼんやりと曖昧になった記憶がある。

「夢、かな」

　五月蠅い蝉の声の中、紺色に飲まれて弱くなった赤い光が帰路を照らす。男には聞こえなかったようだ。しばらくお互い無言で歩いていると、自宅が見えてきた。

「あ、ここです。本当に、お世話になりました」

「いや、いいんだが。気をつけなさい」

　玄関前に立ち、会釈して礼を言うと、男は片手を挙げて去って行った。息をついて、鞄の中から、鍵を取り出す。

「夢、にしては、今回はリアルだったわ……」

　ねぇ、と言っても、誰もいない。開いたドアの向こう側に、つぶやきは溶けて行った。いつものように静かな、自宅だった。

「でも所詮、夢は夢だわ」

　あれが現実なんて、ありえない。私はいつも、家に帰ってきている。

　いつ忘れるかも分からない、ただの儚い数分間にすぎない。

　ひとまず少し寝ようと、わき目も振らず二階へ向かう。

　家族はまだ帰ってきておらず、誰の気配もしなかった。重い足で階段を上り、自分の部屋の前に立つ。

　ドアノブに触ると、季節はずれな静電気がした。驚いて手を引くが、気を取り直して改めてひねる。

　ドアは何故か、ぎぃっといつもはしない音を立てた。ドアの隙間に、見慣れないものが落ちていた。

　黒い羽根が落ちていた。最初は自分の足元に一つ。不思議に、床に視線を滑らせていく。ベットの前、勉強机、クローゼット。先に進むにつれて、床を埋め尽くしていく羽根の量はどんどん増えていった。

　頭の中が真っ白になる。鮮明に、闇の底に艶やかに光る、髪を思い出した。最後にたどりついた真正面の窓際まで来て、真っ黒なブーツが目に入った。

　これは、どうしたものか。答えなんか出てこないほど、パニックを通り越して、頭が全く働いていない。

　硬直したはずなのに、首だけは自動的に動いていって、足から上を確認している。床までつきそうな長い裾のコート、白いカッターシャツ、ネクタイのように結ばれただらしないリボン、不健康に白い肌。そして、何ともおかしいと笑っている目とかちあった。

「驚いたね」

　月夜の前で、男は言った。

　彼特有の、薄気味悪い笑みを浮かべて。