妹の頼みで偽装カップルを演じたら修羅場になった件について

第8話 今まで通り。いつも通りに

『……教えて一輝』と言う彼女の目は真剣そのものだった。

　これはバレてる？

　いや……まだバレる要素はないし。

　何かを察して問い詰めてるって程度か……？

　友人と彼氏のフリ。

　どちらを優先するかと言われれば、前者の方だ。

　本物と偽物の関係を考えれば同然のこと……。

　だから本当は、今までの関係を考えたら『妹にお願いされただけなんだ！』と言いたい。友人を悩ませるぐらいなら、理由を言って理解して貰えばいいから。

　でも、あの七菜香が頼んで来たんだ。

　いつもは、何でも一人でやって我慢する妹。

　努力家で、でもそれを見せたくない……意地っ張りな妹。

　そんな妹がわざわざ俺に……。

　だから、俺がやらなければないことは——妹の頼みも聞きつつ、友人との関係も守る。

　だから、うまく答えて流すしかない。

　俺は、厳島を真っ直ぐに見据えて言うことにした。

「これは、俺の意思で決めたことだよ」

「本当に？」

「本当だよ。厳島が考えるような後ろ向きな理由はない。その……今回のことは、驚かせて悪かった」

「…………そっか」

　厳島は短くそう言うと、少しだけ悩んだ素振りを見せ薄く笑った。

「じゃあ、何か困ったら言ってね」

　いつもの淡々とした言い方。

　けど、その言葉には色々な感情を含んでいるような気した。

　……何かを察した上でこれ以上聞くのをやめてくれたんだろうなぁ。

　俺が質問攻めにあったらボロが出るの目に見えてるから、察しがいいのは、有り難くはあるけど……。

「一輝。参考までに聞きたいんだけどいい？」

　厳島は机に座り直して、足を組む。

　その表情はいつもの彼女の表情で、次の話に変えようとしたものに感じた。

「参考までにって？」

「付き合うってどんな感覚なのかなと思って。私にはイマイチわからないから」

「どんな感覚って……。それは、随分と抽象的じゃないか？」

「抽象的でも、何でもいいよ。今の感想が知りたいと思って。一輝って私と同じなのかなって思っていたから、心境の変化には興味があるんだよね」

「あーなるほど……」

　厳島が言う“私と同じ”というのは、前に二人で似たような話をした時に語った内容だ。所謂、高校生における恋愛脳について……みたいな話。

　ちなみに互いの意見を端的に言うと、恋愛至上主義は理解できないというものである。

「とりあえず、そうだな。付き合うってことに対しては、未だにふわふわとしてる感じ。実感が湧かないよ」

「へー、そうなんだ」

「何分、突然だろ？　自分が想像もしていなかった境遇に身を置いたから、気持ちの整理はつかないな」

　俺の返答を聞いた厳島は、興味深そうに耳を傾けている。

　現に付き合ってもないから、実感も何もない。

　だから想像がつかないというのは、素直な感想だ。

　もう少し、妹と設定を練っていれば答えもかわったかもしれないが……。

「一輝が付き合い始めて、気付かされたんだけど。周りに意外といるよね。カップルとか、そんな雰囲気を醸し出した男女とか」

「まぁな。これから夏休みが近づくと余計に増えるぞー……」

「そうなんだ。何でみんな付き合いたがるんだろうね？」

「何でって、気が合う延長で付き合ったりするんじゃないか？？　お互いに好意を感じて、『だから付き合っちゃう？』的な」

「流れはなんとなくわかるけど……どうして、友達のままじゃダメなのかなって」

　厳島の疑問は俺にもわかる。

　けど、俺もそれはわからないんだよなぁ……。

　まず交際経験とかゼロだし。

「単純に一緒にいたいからじゃないか？」

　だから、当たり障りのないことを口にした。

「それって、付き合わなくても成り立つ気がするけど。気が合うから一緒にいたいとか……考えちゃダメなもの？」

「ダメではないが、一般的には『一緒にいたい＝付き合う』という関係性に持っていくよな。ってか、自然とそう意識するのだろうし」

「そんな意識するなら、男女間の友情って成立しないのかもね。友達より恋愛に持っていかれるなら」

「男女間の友情かぁ。それって男女間における永遠のテーマだからな。創作物でも、友情エンドより恋人エンドの方が流れとして多いしね」

「そっか……」

　厳島は大きなため息をつき、ひどく落胆した様子をみせる。

　そんな彼女に、声をかけようと手を伸ばす。

　すると、いつも通りの表情に戻った彼女が、いつも以上に小さい声で「一輝は成立すると思う？」と、俺に聞いてきた。

　彼女の気持ちを察した俺は、思ってることを正直に答える。

「普通にそうだなぁ。人によるんじゃないか？」

「えー……アバウト」

「いやだって、なんとも言い難いだろ。気が合うことを友情と捉える人もいれば、それを好きの好意と受け取る奴もいる」

「それで勘違いしてフラれると……」

「極端な例だとそうだなぁ〜。『思わせぶりな態度をとった！』って言われても、そう思うかどうかはその人次第なところがあるし……。気持ちなんて確かめようがないからな……」

「聞けばいいんじゃない？」

「聞いて済めばいいけど。返ってきた答えが真実であることの保証はどこにもないんだよ。感情なんて見えないものは、自分以外に本心がわかるわけないからなぁー。だから、みんなは“付き合う”っていう、形にこだわるんだよ」

「うわぁ……達観してそうで捻くれてる。疑心暗鬼になりそうだね……それ」

「ハハハ！　でもさ、厳島はわかるんじゃないか？？　同じく捻くれてるし」

「まぁ……わかるよ。でも、一輝に言われると反論したくなる」

「いや、そこは素直に認めろよ」

「やー」

　俺も厳島も恋愛とか、そういう感情を抜きにして、友達以上として過ごしてきた。

　恋人ではないが限りなく仲がいい。一緒にいて楽しく過ごせる間柄——それが俺と厳島だ。

　きっと、彼女は俺との関係が今回の件で壊れるのが不安だったんだろう。今まで、わりと何でも話してきた関係なのに……俺に突然できた恋人。

それで彼女は確かめて、安心したかったのかもしれない。

『野々宮一輝と厳島夕莉の関係は今まで通り』だってことを。

　俺は、厳島の方を向いてにかっと屈託のない笑みを浮かべた。

「さっき『男女の友情は成立する？』に対する質問の答えだけど。厳島との間には成立すると思ってるよ」

「…………」

「男同士も女同士も男女も……友情なんて不確かで見えないものでしかない。だけど、当人同士が居心地の良さを感じているから一緒にいる。それを特別にしなくてもいいんじゃないかなって思うな。同じ空気感を持って、ただ過ごす……まぁそんな感じで十分」

「じゃあ、私は今まで通りでいいってこと……？」

「……俺が言うのはおこがましいかもだけど。彼氏や彼女が出来て遠慮する……空気を読んで会わないようにする。なんて寂しいだろ……？」

「……そっか。いいんだ」

　彼女の呟きは、暗いものではなくどこか納得したような声に聞こえた。

　厳島は、ゲームを散り出して電源をつける。

　それを俺に見せつけるようにしてきた。

「一輝……」

「なんだ」

「じゃあ、やろっか。今まで通り」

「おう」

「後、また朝一緒になったら話しかけるかも」

「もちろん。まぁ七菜香には睨まれるかもしれないけど」

「大丈夫。もう、気にしない。友達だし」

　いや、そこは気にしないのかよ。

　と、心の中でツッコミを入れる。

　吹っ切れた雰囲気の彼女だが……。

　まぁ、これでよかったんだよな？

　ちょっと不安は残るけど、いつも通りな感じに戻ったから……まぁいいのかな。

　俺はため息をつき、厳島と同じようにゲームの電源をつけた。

「せっかくだし、彼女と話したいかな。色々と聞いてみたい」

「それはちょっと。やめておいた方が……」

「……何、ダメな理由なんかある？」

「いや、だって電車内で微妙な空気だっただろ？」

「そう？　私としてはいつも通りだけど」

「あれがいつも通りなのかよ……。んで、ちなみに厳島は七菜香に何を聞いてみたいんだ？」

「私の友人を任せるのに相応しいか見極めようと思って」

「厳島は、俺の親かよ……」

「ママに任せて」

「……お前なぁ。ってか、誰がママだ！」

「ふふ。冗談」

　つい、厳島の顔を見惚れてしまった。

　そう思えるほど、彼女のからかうような微笑みが魅力的に見えた。