セクシャルウーマナイザー

第50話 会いたくて仕方がないけれど

「見てください神宮寺さんっ。あそこに蝶々が飛んでいますよ」

「そうだね。あれはアゲハチョウかな……？」

「素敵ですね～。秋の肌寒さにも負けず、あんなにも健気で……」

「彼らには季節の縛りがないんだろうね。ある意味、自由なんだ。――あっ、といっても、蝶のほとんどは大人しく越冬するんだけどね」

「まあ、神宮司さんは虫さんにもお詳しくて？」

「子供の頃……少し。もう今は、昆虫図鑑とか捨ててしまったけど」

「私も小さい頃に読んだ絵本は、押入れの奥に眠らせています。ふふっ、なんだか似ていますね」

　芽郁は隣で会話を繰り広げる天子（てんこ）たちを尻目に、中庭一帯を見回しながら、後ろ手に歩いていた。

　改めて、彼の名前は神宮寺帝（じんぐうじみかど）というらしい。天子と同じく、天上から神が降臨してきそうな煌々した名だ。

　そして彼が――この学校ではかなりの有名人だということは、学校を案内されている途中、嫌になるほど理解させられた。

　それ故、人の視線から逃げるために中庭に来たはいいものの、向こう側のベンチにヤバそうな物体が見えた。

　緑色の兜を被った、人間だ。その人間は頭の後ろで手を組み、ベンチの上でおそらくは眠っている。

　一目でヤバい奴だとわかった。演劇を見る前にも何度かすれ違ったりしたが、やはり触れてはいけない危険性を秘めている。

　帝と同じクラスTシャツを着ていることは少々気になるけれど、帝もあまり関わりたくないはずだ。芽郁は頷き、後ろを振り返って、

「あ、あっちのベンチに座ろ！　こっちは人がいるみたいだから」

　強引な誘導だったが、二人は一切疑問を抱かずに芽郁についてきてくれた。そこまで信用されてしまうと、若干むずがゆい気持ちになる。

「日差しが気持ちいいですね～」

　パッツン前髪の下にある瞼を閉じて、天子が木造のベンチに腰かけた。そんな天子を挟むように、帝と芽郁もベンチに座っている。

　配置的には、先程と変わらない。彼らの仲が深まってくれれば、という芽郁の配慮だ。

　芽郁は手元のチュロスを口に運ぶと、一口だけ静かにかじった。

「神宮寺さん。はい、どうぞ――」

「え？　いや、悪いよ光輪さん……」

「いえ、案内していただいたお礼です」

　膝の上に置いている容器からタコ焼きを一つ取り、帝の口に「あ～ん」と持っていく天子。随分と積極的だが、天子にしてみれば至って真面目なことなのだろう。

　困り顔の帝は、断り切れなくてタコ焼きを食べさせられた。傍から見れば、もう付き合いたてのカップルでしかない。

「――あふッ。あぅ、ぁッ……！」

「だ、大丈夫ですか神宮寺さん……！？」

「あ、うぁッ、はふっ……！」

「え、えっと、どうしましょう……ハンカチ！　と、本……じゃなくてっ、パンフレット！　でもなくて……あ、あぁ……」

　はふはふ言っている帝の反応からして、タコ焼きはエラい熱々らしかった。即座に対応しようとする天子だが、鞄からは必要のない物ばかり出てくる始末。

　困り果てて、彼女は芽郁に助けを求めてくる。そのため仕方なく「あーもうっ」と芽郁は立ち上がり、帝の前まで向かった。

　天子からペットボトルとハンカチを借りて、

「大丈夫……？」

「あ、ああ……」

　腰を屈め、水で濡れたハンカチを帝の口元に当てる。唇の端が少しだけ腫れているけれど、大したことはない。これくらいの火傷なら、数時間後には目立たなくなっているはずだ。

　帝の顔を覗き込みながら、芽郁はその体勢でじっとしていた。それから幾らかの沈黙のあと、ふいに帝と目が合う。

　彼は芽郁の振る舞いを、真剣な眼差しでずっと見ていたようだった。そしてかなり、距離が近かったみたいだ。彼の瞳が、ゆらゆらと揺れ動いている。

「……なに？」

「あ、いや……」

　目を逸らし、帝は芽郁から遠ざかるように少しだけ身を引いた。

「自分でできるから、これ以上は」

「うん……じゃあ、はい」

　帝とて健全な思春期の男の子だ。恥ずかしかったのだろう、と思った芽郁は、ハンカチを彼に渡す。

　しかし、渡した時に手が触れてしまった。芽郁は気にしていなかったのだが、帝から「あっ」という乙女のような声があがった。それと同時に、少し離れた場所の植木あたりから「い、いま触れましたわよ！　あの女が神宮寺君にっむぐッ――」「会長っ、お静かに！」と変な声がした。

「え……？　今、あそこの植木から何か聞こえなかった？」

「そう、でしょうか？　私にはさっぱり……」

「うーん……たしかに聞こえた気が……」

　帝を見れば、彼は聞いているとか聞いていないとかの次元ではなく、耳の先を真っ赤にさせて俯いてしまっていた。

「ま、いっか」

　切り替えの早いところが芽郁の良いところだ。友人からはサバサバ系女子だなんてたまに言われることがある。

　自分ではあまり自覚していないし、実感がない。むしろ、一途に男を想い続けるだけの執着があるのなら、サバサバではないのではないか。

　しかもそれは、芽郁にとっての初恋だ。恋をした日のことは、昨日のことのように思い出せる。それから目移りをしたことも、新しい恋を見つけたこともない。

　ずっと秋鷹だけなのだ。我ながら執念深く、面倒臭い女だと思う。それでも、彼しかいないのだ。どんなに嫌がられようと、諦めるつもりは毛頭ない。

「姫乃さん……？」

「あ、うん……ごめんごめん、なんでもないよ」

　帝の正面で立ち尽くしていた芽郁は、微笑んでから天子の隣に座った。

「ていうか、だめだよ光輪さん。すぐ周りが見えなくなるのは光輪さんの悪い癖、直さないと」

「はい……気をつけます……」

「でも、私は光輪さんのそういうとこ、好きだな。あっ、別に肯定してる訳じゃないよ？　悪い癖は悪い癖であって、直さないといけないんだけど……ただ、そのひたむきさは誰にも真似できないことだから……。うん、光輪さんはそのままでいてほしい。――って、これじゃあ改善されないじゃん」

　上手くまとめようとして、失敗する芽郁。彼女は肩を竦めて笑ってみせると、不器用な自分を恨めしく思う。

「ありがとうございます。姫乃さんはいつも、そうやって私を叱ってくれて……。なんだか、今日だけで姫乃さんのことが凄く、すご～くっ。好きになってしまいましたっ！」

「叱られて好きになっちゃうの？」

「はい……！」

「ふふっ、なんか潔い」

　天子はかなり変わっている。だからこそ、こうして仲を育むことが出来たのかもしれない。

　芽郁は一見すれば真面目だが、そういった誠実さの塊みたいな相手とはそりが合わない。いつだって、気が合うのは芽郁にはない物をもっている人たちだった。

　天子もしっかりしてはいるが、根が普通とは掛け離れている。そう、芽郁の想い人である彼だってそうだった。

　当然、初めて出会った時から彼は普通ではなかった。どこか周りとは違くて、大人びていて、恐ろしいほどに完璧だった。それを最初は、嫌悪していたのだけれど――て、

「私、秋鷹のことばっか考えてるな……」

　下を向き、ぼそりと呟いた。

　考えるたび考えるごと、すべての事柄が秋鷹に結びついてしまう。もはや病気だ。それで日常生活に支障が出るわけではないが、そろそろ自重しないと。

「ごめんなさい神宮寺さん、私……」

「気にしてないよ。不注意だった俺にも非があるからね。それより、このハンカチはどうすればいいかな……？」

「あ、はい。それは……洗って返してください！　私、待ってますので」

「え、洗って……？　洗ってか……」

　そんなやり取りを聞きながら、芽郁は僅かに顎を上げる形で空を見上げていた。陽の光に当てられ、眩しそうに目を細める。

　そういえば、彼――神宮寺君は、真摯でとても素直な人だ。と芽郁は薄っすらと考えていた。彼のような人は、女性からはよくモテたりするのだろう。

　証拠に、芽郁たちが中庭に来た理由がそれだった。追っかけがいるとか、どこの漫画やアニメの話だ、と思わなくもない。

　そんな彼を、芽郁は他の誰かと重ねて見ていた。とりとめのない考えだけれど、

「なんか……」

　昔の秋鷹に似ている。本当に、さして重要ではないこと。けれど、完璧すぎる中にある脆さが、なぜか重なってしまった。