セクシャルウーマナイザー

第41話 思ってたのと違う

　――週が明けてから二日が経った。今日も今日とて、文化祭の準備だ。

「よし、完成だ……！」

　汗を拭き、秋鷹は出来上がった緑色の鎧に感銘の声を上げる。

「おお、スゲーじゃん。それ、もう着れんのか？」

「ああ、バッチぐうだ。俺はこれから緑鎧を着て、廊下に出ようと思う。ククッ……楽しみだ。どんな泣きっ面を見せてくれるかな～？」

「おーい、秋鷹ー？　ダメだこいつ、自分の世界に入ってやがる」

　悪い笑みを浮かべる秋鷹に、敦が呆れた態度で溜息をつく。

　そして早速、秋鷹が教室を出ようとした時――。

「あっ、アッキー先輩こんちわっす！」

　立ち塞がるように、扉の前に柚木茜（ゆずきあかね）が現れた。

「ああ゛ん？」

「うわ、こっわ……なにガン飛ばしてるんですか！　私、か弱い少女ですよ！？」

「チッ、お前かよ。さっさとどけ、俺は忙しいんだ」

「えぇ！？　この前と態度が全然違うっ。こ、こんなのアッキー先輩じゃない。誰ですかあなた！！」

　秋鷹の凶変ぶりに、茜は戸惑いが隠せないようだった。

「じんぐう先輩ヘルプ！　なんかアッキー先輩がおかしいんです、鬼瓦なんですー！」

　一年生であるのにも関わらず、彼女は二年生の教室へ躊躇いなく呼びかけをする。

「柚木さん……？　文化祭準備って言っても今は授業中だろう？　先生には黙っててあげるから、早く自分の教室に戻りな？」

「真面目ですか！？　違いますよ！　アッキー先輩がイジメてくるんです～、助けてくださいよ！」

「秋鷹が……？」

　突っ立ている秋鷹の背後から、帝が覗き込むようにして近づいてきた。顔を確認すると、彼は不思議そうに首を傾げる。

「いや、瀬戸内レモンくらい爽やかな笑顔だけど？」

「は、え？　な、なんで……！？」

　秋鷹は涼し気に口角を上げ、微笑みを誇示した。

「どうしたんだ帝（みかど）。お前はまだ小道具作り終わってないだろ？」

「柚木さんに呼ばれたから来たんだけど……大した用じゃなかったみたいだ」

「あまり甘やかすなよ。こいつ、すぐ調子乗るから」

「アッキー先輩は私のなにを知ってるんですか！　私、こんなにお淑やかなんですよ？　扱いが雑です！」

「雑に扱ってるからな」

「ひ、酷い……！」

　茜は愕然とし、一歩後ずさる。秋鷹は変わらず余裕な面持ちだが、帝にはそれが口論に見えたらしい。

「ほらほら二人とも、喧嘩しない。秋鷹、睨み利かせすぎだ」

「へいへい」

「柚木さんも、少しお転婆がすぎるよ？」

「お、お転婆……」

「治らないようなら、今日の練習は無しにするよ」

「そ、それは困りますっ！」

　帝の言葉に、茜が飛びつくように反応した。その顔は、真剣そのものだった。

「練習？　なに言ってんの？」

　しかし、秋鷹は素っ頓狂なとぼけ面を作る。

「ああ、秋鷹には言ってなかったっけ。俺、この子のランニング練習に付き合うことになったんだ。走り込みとか、フォームの確認とか、三十分だけっていう条件つけてね」

「ふーん、よかったじゃん茜。切磋琢磨してくれる人見つかったんだ？」

「そうですよ、アッキー先輩とは違うんですよ。じんぐう先輩は快～く引き受けてくれました」

　茜は慎ましやかな胸を張り、誇らしげに「えっへん」と唸ってみせる。なぜ彼女が誇らしげなのかは甚だ疑問だが、秋鷹には他にも疑問があった。

「帝、お前もうすぐ大会だったよな？　こんなやつに付きまとわれてて大丈夫なのか？」

「大丈夫、三十分くらいならね。それに、あんな熱心に来られたなら、無碍になんてできないよ」

　茜に頼み込まれた時のことを想起しているのか、帝は遠い目をした。

「お前も、お人好しだな」

「そんなことないさ。断る理由が、無かっただけだ」

「ほんとにそうかね？」

「ああ、ほんとほんと」

　軽いノリで秋鷹達は笑いあった。

　男の友情というものも、存外悪くないものだろう。そう思える雰囲気だった。

「で、お前はいつまでいるんだ？」

「べつに、アッキー先輩に会いに来たわけじゃありませんからね？　勘違いしないでくださいよ」

「してねーよ、邪魔なんだよ。……つっても、俺じゃないなら……」

「じんぐう先輩でもありませんよ」

　そう言うと、茜は教室に足を踏み入れる。そして一旦、立ち止まると、帝の前で頭を下げた。

「あの、すみませんじんぐう先輩。私、ちゃんとするので、今日も練習お願いします！」

「もとよりそのつもりだよ。練習、頑張ろうね」

「あ、ありがとうございます！」

　腰を全力で九十度に曲げ、茜は感謝の気持ちを身体で表した。頭を上げると、「それでは！」と言って教室に入っていく。

　つかつかと、二年生の教室に遠慮なくだ。

「涼せんぱーい！　村人楽しいですかー？」

「うわっ、なに！？　柚木さん！？」

　彼女の行き先は、影井涼がいる場所だった。隅っこで段ボールいじりをしていた涼に、ダルがらみをしている。

「いつも通り、か……」

　見慣れた光景なため、秋鷹はつまんなそうに、そっと目を逸らした。

※　※　※　※

「……やるか」

　とある教室の前で気合を入れ、秋鷹は緑色の鎧を装着し始める。廊下での作業のため、通りすがる生徒らにチラチラと見られた。

　段ボールで作った鎧だからか、重量は無いに等しい。一つずつパーツを身に付け、緑色の光沢を光り輝かせる。

　自分で確認はしたが、客観的な評価はまだ誰からももらっていない。この姿を見て、皆はどう思うのだろうか。

「きゃぁあ！？　なにあれ！？」

　一人の女子生徒の悲鳴が上がった。

「お、おい……嘘、だろ……？」

「ば、化物だ……」

「な、なんでC組の前にあんなのが……！？」

　放心して口をあんぐりと開けている者、足が竦んで動けなくなる者、涙を流して命乞いをする者。

　彼らは秋鷹を見ると、こぞって表情を絶望の色に染める。それだけ秋鷹の作ったこの鎧が、恐ろしかったのだろう。

「どうした……！？」

　真横の教室から、ポニーテールの少女が慌てて飛び出してきた。彼女は辺りを見回し、秋鷹をみると驚きを露にする。

「な、なんだ貴様は……！」

「…………」

　返答しようと試みたが、兜の所為で声が通らない。秋鷹は困り果てながらも、教室に戻ったら「兜を改良しよう」と決意した。

「お前たちは逃げろ！　ここは私が引き受ける！」

「だ、だめだよ宍粟（しそう）さん！　死んじゃうよ！」

「そ、そうだよ！　わたしたちと一緒に逃げよう？」

　腰を抜かしている生徒らが呼びかけるが、紅葉はもう覚悟を決めたらしい。

「大丈夫だ、安心しろ。私もすぐに追いかける。お前たちは先に安全な場所へ行ってくれ」

「で、でも！　それじゃあ宍粟さんが……！」

「早く行けぇええッ！　死にたいのか！？」

「――うぁぁぁああぁあ！」

　へたり込んでいた生徒は、涙ながらに廊下を走っていく。

　助からないと解っていても、紅葉が自分を犠牲にしようとしているんだとしても、やはり自身の命がいちばん大事だったのだ。

「宍粟ッ、これを使ってくれ！」

「こ、これは……」

　紅葉の手に、一本のホウキが手渡された。

「おれたちは宍粟が負けないって信じてるから！　だから、ぜってー生き残ってくれよな！」

　教室の扉を僅かに開け、へっぴり腰で応援するC組の男子。他にも、彼の背後から声援のようなものが聞こえてくる。

「ありがとう……」

　紅葉の瞳に光が宿る。

　彼女は緑色の鎧をまとった秋鷹に、ホウキの先っぽを向ける。フサフサしていて、ホコリが溜まっている部分だ。

「やっと二人きりになれたな、緑のバケモノ……」

「…………」

　必死に声を絞り出すが、むろん紅葉には届かない。唸り声となって、挑発に様変わりする。

「フンッ、言葉は通じないか……貴様も、幸運だな」

「…………っ？」

「私はこう見えて、古武術を少し、嗜んでいてな。もしこれが伝わってしまったら、貴様は恐怖して死ななければならん。嫌だろう？　まさか人間を脅かす存在の貴様が、人間に恐怖して死ぬなんて。……だからせめて、楽に死なせてやる。なぜ自分が死んだのか、理解できないくらいのはやさでな」

「――――っ！？」

　唐突にホウキを振り回す紅葉。彼女はヌンチャクを扱うようにホウキをクルクル回し、穂先で風を切る。

　――古武術？　なにそれヤバくない？

　秋鷹は内心焦っていた。彼女が昔「家庭の事情で、武術を少しな」と言って、スパーリングをしていたのを覚えている。

　これは、相当ヤバい状況ではないだろうか。命の危機が迫っている。

「――ハァッ！」

「…………ぅッ」

　顔スレスレで、真横をホウキが通り過ぎる。そしてそのまま薙ぎ払われ、秋鷹は咄嗟にしゃがみ込んだ。

「んなッ――！？」

　ここがチャンスだった。

　屈みこんだ勢いで、がら空きになった紅葉の腰に飛びつく。

　秋鷹はこれでも筋トレは人並み以上している。伊達に鍛えているわけではない。

　彼女を押し倒し、両手首を掴んで覆いかぶさった。

　少しの沈黙のあと、彼女は悔しそうに顔を歪める。

「くそっ……」

「…………」

「殺すなら殺せ……」

「…………」

「もしやカラダ、なのか……？　貴様は人を脅かすまでにとどまらず、人間の牝を食い物にして楽しもうとでも言うのか！？」

　今さらだが、なにか壮大な勘違いを起こしているように見える。

「下衆め……！　私は負けない……たとえ貴様がどんな卑劣な行為をし、人の尊厳を踏み躙るような悪辣を働いたとしても！　私は許さない！　生きている限り、憎しみを貴様にぶつける！」

　奥歯をギリッと鳴らし、紅葉は眉間に皺を寄せた。鬼の剣幕で秋鷹を睨みつけ、とてつもない圧迫感を放ってくる。

「…………ぁ」

「――油断したな？」

　紅葉の整った顔を凝視していたら、いつのまにか力が抜けてしまっていたらしい。紅葉は今のが演技だったと言わんばかりに、凛然とした面持ちで起き上がる。

　床に落ちていたホウキを拾い上げると、柄の部分を秋鷹に突き刺してきた。兜にホウキが突き刺さり、スポッと秋鷹の頭が露出する。

「……お前は……宮本……！？」

「な、なにしてんだよ……」

　ホウキの柄の部分に、バケモノの生首が刺さっていた。被り物ではあるが、作った本人である秋鷹が見ても良くできた代物だ。

　ただ、これで揶揄ってやろうと思っただけなのに。こんな本気にされるとは想像もしていなかった。紅葉の『くっころ』が見れるとワクワクしていたあの頃の自分は、もういない。

「返せぇ！」

「え？　あ、え……」

　血眼になって生首を奪い返す。それを強く抱きしめ、秋鷹は世界の中心で愛を叫ぶ。

「また作り直さなきゃいけねーじゃんかぁああああ！！！」

　生首を抱きかかえる秋鷹の声が、廊下中に響き渡った。