セクシャルウーマナイザー

第38話 日曜ランデブー

　――目の前を、手を繋いだカップルが通り過ぎていく。

「早く来すぎたかも……」

　公園の時計をぼんやりと眺め、千聖はベンチで一人ソワソワしていた。

　なんといっても、今日は秋鷹とのデートの日だ。緊張しない訳がない。もちろん男の子とこうして出かけるのは、千聖にとって初めて。幼馴染の彼とは、プライドが邪魔して実現できなかったから。

　千聖は手に持ったスマホの画面を見て、トーク履歴を人差し指でスワイプした。今までのやり取りを遡るように、過去のメッセージに目を通す。

　家に一人でいる時もそうだが、これは寂しさを紛らわすために千聖がよくすることだ。たぶん、メッセージでやり取りが出来なくなってしまえば、千聖はうさぎみたいに孤独死してしまう。そう思えば、スマホが普及した時代に生まれてよかったと心から感じた。

「まだかな……」

　集合の一時間以上前に来てしまったことが仇となった。

　張り切りすぎて昨日はよく眠れなかったし、朝もセットした目覚まし時計に無理やり起こされる始末。寝不足気味になるほど、頭の中は秋鷹でいっぱいだ。

　――服、似合っているだろうか。

　今日のためにクローゼットから引っ張り出してきたのは、自分の一番のお気に入り。初めてでも、何かと戦うわけでもないのに、勝負下着も着用している。

「ちょっと攻めすぎたかなぁ……」

　自問の繰り返し。

　短めのスカートを一つまみして、ニーハイブーツに視線を移す。ムチムチした白い太ももが曝け出され、その絶対領域は破壊力抜群だが、果たしてこれが秋鷹に効果あるか――。

　顔を上げた千聖の瞳に、歩いてくる秋鷹の姿が映る。いつもと変わらぬ雰囲気を醸し出しながらも、違うのはその服装だった。

　着崩した制服も似合っていて良かったが、こちらのジップブルゾンも様になっていてカッコイイ。

　思わず見惚れてしまったのも束の間、千聖はスマホをチラリと見る。

　集合五分前の時刻だ。待ち合わせに遅れてはいないが、彼は千聖に寂しい思いをさせたのだ。ちょっとくらい困らせてしまっても、

「悪くないよね」

　千聖はバッと勢いよく立ち上がると、全力で頬を膨らませる。

「遅いっ！　一体どこでなにしてたの！？」

「ごめん……！　そこの噴水近くで、フラッシュモブに参加させられてて……」

　わかりやすい嘘で誤魔化す秋鷹は、ふと立ち止まり、笑顔のまま千聖のことをジッと凝視する。

「あれー？　すごい気合入ってる？」

「ちょっ……あんま見ないでよ……」

「うん、いいよ。その服めちゃくちゃ似合ってる。世界一可愛い」

「ばか……気持ちが籠ってない……」

　秋鷹を困らせるつもりが、千聖の顔は羞恥で真っ赤になってしまう。

　反撃を試みるも、適切な言葉が浮かばない。咄嗟に浮かんだのは、秋鷹とのメッセージのやり取り。反復しすぎて、もはや内容はすべて覚えている。

「て、ていうか！　顔文字はいいけど、メッセージの語尾にハートマークつけんのやめてよね！　気持ち悪いからっ」

「えー、千聖もつけてたじゃん？」

「あ、あたしはいいの！　女の子だから許されるの！」

「そう？　俺の精一杯の、愛ある表現なんだけど……」

　シクシクと泣き真似をしてみせる秋鷹は、楽し気に千聖の表情を窺っていた。

「泣いたふりしても、許しませんっ」

「なに、怒ってんの？」

「怒ってる！」

　――ただ、素直になれないだけだ。

「じゃあ、どうしよっか。デート楽しみにしてたんだけど、このままお開きにする？」

「あ、いや……」

　調子に乗りすぎたと思っても、もう遅い。

　出てしまった言葉は、元には戻せないのだから。それは千聖自身、一番理解していることだった。

　噴水に集まっていた鳩たちが、パタパタと羽ばたいていく。デート中のカップルが多いこの場所で、ひとり俯いている千聖はかなり浮いてしまっていた。

「嘘だよ。映画、観に行こう？」

「……え？」

「まだ時間あるし、先にランチでも済ませちゃおっか？　それとも、間食程度にとどめておく？　お腹減ってないなら、取り敢えず電車に乗るでもいいよ」

　じわっと千聖の瞳に涙が滲む。

　楽しみにしていたのに、なんで泣きそうになっているのだろう。悲しいはずなのに、なんでこんなにも嬉しいんだろう。

　こぼれそうになる涙を隠すように、千聖は念入りに手入れしたツインテールで顔を覆う。できれば、このサラサラ髪は彼に触ってもらいたかった。

「行かない？」

「…………行く」

　髪を丁寧に撫でられ、仏頂面で返答してしまった千聖。その泣き顔にも似た表情に向けて、秋鷹は笑って言う。

「よし、なら急ごう」

「――え！？　ま、まってよ！」

「離さないよ？」

　秋鷹に手を取られ、千聖は慌てて走り出す。ちょっとだけ背伸びしてつけたチークが、ほのかに色づいた気がした。

「もう、ほんとバカ……」

「お互い様だろ？」

　肩越しに振り返って、秋鷹は握った手にギュッと力を込める。千聖も、目尻にうれし涙を浮かべて握り返した。

　素直になりたい。

　でも、好きが溢れていくほど気持ちの制御が利かない。

　それを、彼はわかってくれていて。

　こみ上げてくる温かな想いが、作り上げた自尊心を和らげていった。

※　※　※　※

「面白かった？」

「もちろん。続きの小説、また貸してくれる？」

「続きからじゃ違うとこもあるし、最初から貸してあげる」

「楽しみだなー。映画、続きがありそうな終わり方だったし、消化不良だよ俺」

　その言葉にくすっと笑って、千聖は秋鷹と会話を続ける。

　所謂（いわゆる）恋愛映画を観てきたわけだが、秋鷹も秋鷹で楽しんでくれたようだ。現在はランチも済ませ、二人で手を繋ぎながら街中を歩いている。

　行き交う人々の目はあれど、そろそろ恋人つなぎにも慣れてきたところだ。知り合いにうっかり目撃されないように、何駅か離れた場所にまで観に来ているのも少し効いている。

「あ、チーズドッグじゃんあれ」

「なにそれ、美味しいの？」

「うん、食べてみる？　今女子高生の間で流行ってるやつだよ。流行に乗るなら、千聖も食べといた方がいいんじゃない？」

「普通に気になるって言うか、流行なしにしても食べてみたいかも」

「そこまで高くないし、食べようか？」

「うんっ……！」

　ついつい小さなガッツポーズを両手で作ってしまった千聖だが、秋鷹の顔を見て愕然とする。

「あ、秋鷹……？　顔真っ青だよ？　大丈夫？」

「ヤバいかも……腹痛い」

「えっ？　なにか変なものでも食べた？」

「うーん……朝ご飯かな？　久しぶりに自分で料理したから……」

　お腹を押さえて、なぜか口も押える秋鷹。吐いてしまうのだろうか。

「一人で料理するなってあれだけ言ったでしょ！？　今度あたしが教えてあげるから、ほら、早くトイレ行きなさいよ……」

　秋鷹の背中をさすり、千聖は世話の焼ける子供の面倒をみる親の気持ちになった。

「千聖は、どうすんの……？」

「あたしのことはどうだっていいでしょ。チーズドッグ買って待ってるから、あんたはトイレ」

「俺はトイレじゃないよ……」

「つべこべ言ってないでとっとと行く！」

「はい……」

　大人っぽいのに子供というか、千聖が言えたことじゃないが世話のかかる人だ。

「ふふっ、おっかし」

　建物の中に消えていく秋鷹を見つめ、千聖はチーズドッグ屋に向かう。幸い行列は出来ておらず、この分だとすぐにでも買えそうだ。

　短い列に並び、自分の番が来たらチーズドッグを二つ購入する。見た目的には、ホットドッグとさして変わらない。

　秋鷹がいれば写真でも撮ってもらって、そのままインスタに乗せてもよかったのだが、なにぶん両手がふさがっていて今はそれどころではない。

「ありがとうございます」

　手渡されたチーズドッグを両手に持ったまま、千聖は少し離れた場所で一息つく。あまり遠くへ行ってもはぐれてしまうだけだし、秋鷹が帰ってくるまで脇の方で待っていようか。

「――ねぇ君、日暮（ひぐらし）千聖（ちさと）ちゃんだよね？」

「だ、誰ですか……？」

　真横から、ニヤニヤした顔の男が話しかけてきた。十中八九、これはナンパだ。

「うっわ……高校生でニーハイとか、ませてんねー君。もしかして誘ってる？」

「…………」

「無視？　ひっどいなぁ、おれたち同じ高校なんだけど？　ねぇわからない？　三年の――」

「あなたみたいなブタイノシシ、まったく記憶にございません。帰ってください」

　見もせずに千聖が冷徹に言い放つと、男の顔がピクピクと痙攣する。

　だって仕方ないだろう、本当に豚みたいなんだから。

「あー、そういうこと言っちゃう？　意地悪しちゃおっかなー？　も～っらい――！」

「なっ……！　か、返して！」

　チーズドッグをぶんどられ、取り返そうと手を伸ばすが、男との身長差の所為か上手く取り返せない。

「可愛いね～、千聖ちゃん。ほれほれ～」

「――――っ」

「おー、揺れる揺れる。絶景だー、あははっ」

「――ッ」

「返して欲しい？　ねぇ？」

　挑発するように問いかけられ、千聖は怒りで前が見えなくなりそうだった。が、思いっきり手を伸ばしたその時――。

「――ぁ」

「……うおっ」

　千聖がジャンプしていると、男の手にあったチーズドッグが地面に落下した。ベチャリ、とケッチャプが弾ける音がして、その場に沈黙が流れる。

　男も想定外の出来事だったらしく、気まずい顔で目線を逸らしていた。

「なんで……」

　――秋鷹のために買ったのに。

　殴りかかりたい気持ちを必死に堪えて、千聖は唇を噛んでプルプルと俯く。我を失って暴挙に出てしまったら、それこそ相手の思うつぼだ

「ちくしょう、参ったな……泣かせるつもりはなかったんだが……」

　男の言う通り、千聖の頬に一筋の雫が流れ落ちていた。

　楽しかった今日という一日を、嫌な思いで塗り潰されてしまった気分。悲しいと言うより、悔しかった。

「ダメじゃないかゆうや。女の子泣かせちゃあ」

「おせーよ三橋。どうにかしてくれ、おれじゃ手に負えん」

「自分でやったのに？　人使い荒いなーまったく」

「うるせーよバーカ」

　慣れ親しんだ会話をする二人に加え、彼らの背後から数人の男がこちらにやってくる。千聖は背の高い男たちに囲まれ、一歩後ずさった。

「ハンカチ使う？」

「大丈夫です」

「そっか。なら、チーズドッグの謝罪させてよ。これから僕たちディズニーマウンテンに遊びに行くんだけど、もしよかったら――」

「結構です。気持ちだけ受け取っておくので……もういいですか？」

　千聖は逃げるように身をかがめ、この場を離れようとするが、ガシっと手首を掴まれて引き留められてしまった。

　さっきから話しかけてくる、優しそうな見た目の男だ。

「どうしてもって言っても？」

「無理です、離してくださいっ」

「女の子も数人くるよ？　君と同級生の子もくるだろうし……」

「あの、本気で……！」

「――おい、離せよ」

「……え？」

　隣から、怒気を孕んだ低い声が小さく鳴った。そこには男の手首を掴んでいる、秋鷹の姿があった。

　呆けている千聖の手首が解放されると、秋鷹は今の態度が嘘かのようにニコリと笑う。

「なにしてるんですか先輩。ナンパですか？」

「いいや、そんなつもりはなかったよ」

　自分の手首を痛そうにさする男は、秋鷹の問いかけに首を振ってみせた。すると、彼の背後にいる友人らしき人物たちがヒソヒソと話し出す。

「こいつ、宮本秋鷹か……？」

「みたいだな。千聖ちゃんとどういう関係なんだ……」

「デート中だったり？」

　意外にも的を得ている疑問の数々だが、それは繋がれている秋鷹と千聖の手を見れば一目瞭然だ。

「なるほど……すまないね、邪魔しちゃって」

「別に、俺は気にしてませんよ。こんなこと、二度としないでもらえれば、それで十分なんで」

「ああ、肝に銘じるよ。ほんとうに」

　冷や汗をかいている男は、秋鷹から目を逸らして友人たちに声を掛け始める。彼の様子はどこか、秋鷹とは関わりたくないと言っているようだった。

　やがて彼らの姿が人ごみに消え、千聖たちは二人、チーズドッグ屋のすぐ隣で立ち尽くす。

「チーズドッグ落ちてるし……」

　秋鷹はポツリと呟くと、手を繋いだ状態で千聖に向く。

「怖い思いさせちゃって、ごめんね。やっぱり一人にさせるんじゃなかった」

「そ、それよりも！　どうしよ、あたしたちが付き合ってることバレちゃったよ……」

　怖い思いをしたことは、もういいのだ。秋鷹が助けに来てくれたから怖くないし、手を繋いでいれば心は存分に満たされる。

　でも、まさか知り合いに会うなんて思いもしなかった。明日からの学校は、少しばかり不安が拭えない。

「安心して。きっと言い振らしたりはしないよ」

「どうして言い切れるの？」

「ん？　あの人、三橋先輩って言うんだけど、確か彼女いたんだよね。そんな人がナンパしてたなんて知れたら、まぁ普通は彼女と拗れるか、別れるよね。それに、俺達がなんで付き合ってることを隠してるか、先輩なら分からない訳ないでしょ」

　千聖たちが交際していることを言わない代わりに、こちらも先輩がナンパ紛いのことをしていたとは言わない。

　そんな暗黙の契りが、彼らの間で行われていたのだろうか。なら最初からするなよと、思わなくはないが。

「バレたらバレたで、その時は堂々としよ？」　

「うん……」

　冷やかされても、秋鷹とならどうってことはない。秋鷹と一緒なら、なにも怖くない。だから、いちいち気にすることでもないのだ。

　しかし、先程からちょいちょい出てきた名前が、千聖の思考に入り込む。

「……みつはし？」

　不意に、恋バナをしていた時のことが脳裏に過った。一昨日したばかりだし、未だ記憶に新しい。聞き流していたことが悔やまれるが、思えばあれは――。

「ん、なに……？」

「三橋先輩って……エリカの彼氏……」

　定かではないが、なんとなくそんな気がした。

　だとしたら、心配だ。一応友人でもあるのだし、それとなく伝えておくのもいいかもしれない。

「へぇ……」

「あっ、それあたしの……」

　小さく唸った秋鷹が、千聖の手にあったチーズドッグをパクリと一口食べた。びよーんっとチーズが伸び、目の前で黄色い橋が形成される。

「んまい……！」

「あたしの分、残しておいてよ？」

「んん？」

「もう、ケチャップついてる」

　秋鷹の口元についたケチャップを拭い去り、千聖はニコッと笑った。チーズドッグは一つになってしまったけれど、これはこれで楽しくていい。