セクシャルウーマナイザー

第19話 できっこないをやらなくちゃ

「……日暮（ひぐらし）？」

　――桜色の便箋を携えている少年。

　眼中にないとでも言うように、彼の真横を千聖（ちさと）は駆け抜けていった。

　昇降口を出て、無情にも冷酷さを知らしめてくるのは雨だ。逃げてきた千聖に冷ややかな視線を向け、罰するように重たい雫を降らせている。

「あぁ……」

　負けないと言ったのに、自分から敗北を選んでしまった。逃げたということは、勝負を放棄したとも同然だ。

　――逃げて、どうなる。

　きっとその先は、望みのない行き止まりだ。千聖が追い求めたゴールではなく、絶念がはびこる奈落の底なのだろう。

　だから引き返さなければ。そう思い立っても、濡れた制服が鉛のような重しをかけ、全身を撫ぜる冷たい雨が千聖の感情を押し殺していった。

「うぅ……」

　けれどこの一点だけ。

　タガが外れたかのように千聖の情動が咽び泣く。それはもはや、心身までもを侵す胸臆の嘆きだった。

「……うぐっ…………あたし……っ、あだし……」

　泣いてなんかいない。

　堪えて、堪えないと。今日まで耐えて来たのに、泣きそうになっても抑えてきたのに。こんなちんけで、何でもないことで泣くなんて、認めない。認めてなるものか。

　――止まれ、止まれ、止まれ。

　唇を噛み締め、天を仰ぐ。降りしきる雨で泪を隠し、顔全体に溢れて伝う水滴は混同していった。

　これなら上手く隠せている。たとえ誰かに見られたとしても、泣いているなんてわからないはず――。

「泣いてんの？」

「――――ぁ」

　雨空がビニール傘で覆われた。

　傘を打ちつける大量の雨が猛烈に音を響かせ、しかし千聖の目尻からは長閑（のど）やかに泪が流れる。

　顎を下げ、地面を見据えた。傘で雨は防がれているが、足元で飛沫を上げる水の粒。それは千聖のふくらはぎを汚すように飛び跳ねている。

「泣いて、ない……」

　誰に対しての返答か。

　千聖は傘を持った少年とは反対を向き、びしょ濡れになった自身の体を抱きしめる。

「目にゴミが入った？」

「入って、ない……」

「誤魔化さないの？」

「誤魔化せない……」

　オウム返しの要領で否定し続ける千聖は、すぐ背後にいる少年へ投げやりな態度をとった。言葉にはなんの意思も込められておらず、空っぽで心無い。

　それを見かねてか、少年は千聖の正面へと回る。と、男性にしては細長く綺麗な指先を千聖の頬に当て、

「止まらないな……壊れた下水管みたいだ……」

「……例えが汚い」

「なら、普通に泣いてる」

「……ひねりが無い」

「手厳しいな」

　くすりと唇を綻ばせた少年――秋鷹（あきたか）。彼の人差し指は千聖の泪を掬（すく）い取るように忙しなく、それでいて優しく目元へと触れてくる。

　当然、掬い取れてはいない。指の関節を伝って泪が零れ落ち、ハッキリ言って無駄な行いであった。

　ハンカチでなければティッシュでもない。拭い去る事なんてできやしないのに、彼は休む間もなく指を働かせながら、

「何があった……？」

　こんな雨の中、一人立ち尽くしていた千聖への純粋な疑問だろう。疑問を抱かない方が無理があるのだ。

　奇行的で、いかにも由々しい雰囲気。故意に作り出した状況ではないけれど、千聖は自分が「助けてくれ」と言っているような状態であったことに少しの戸惑いを見せて、

「失敗した……」

　言えたのはこれだけだった。

　そしてゆっくりと、至近にあった秋鷹の手を握って下へ降ろす。依然、泪はとどまるところを知らない。が、無用な気遣いをいつまでもさせる千聖でもなかった。

「届かなかった……」

　次に言えたのは、悔恨の情を込めた言葉。絞りかすのような声で、しっかりと秋鷹に聞こえていたかどうか。

　かといって、言い直すことはしなかった。何せ降り募る雨に負けじと、千聖はぽつぽつと言葉を降らせていったから。

「逃げたの……臆病者なの、あたしは……」

　思い返して、またも千聖の心は水浸しになる。しゃくり上げそうになるのを懸命に堪え、それでも平静でいようと乱れる言葉を整えた。

　先刻の話に嗚咽を混ぜながら、秋鷹へ千聖の失敗談を語る。その度に悲愴の嵐が千聖を襲い、耐え忍びながら言葉を紡いで。

　言い終えた直後、それまで酷く神妙な面持ちで口を噤んでいた秋鷹が、

「ごめん……俺が、告白の練習しようなんて言ったから……」

「違うの……宮本くんは悪くない……」

　首を振り、握っていた彼の掌をもっと強く握り、千聖はか細い声音で、

「最後まで付き合わせたのはあたし。それに練習しなきゃ、告白は出来なかったと思う……届かなかったけど、無駄じゃなかった……」

　ぽろぽろと熱い何かが頬を濡らした。と共に、間（ま）を取って千聖は言葉を繋ぐ。

「言えないあたしが悪いの……言えばいいのに諦めて、伝わらないからって逃げてきちゃったんだもん……笑っちゃうわよね。自信と、態度だけはいっちょ前なんだから……」

「……言えないことの何が悪い？」

「…………ぇ」

　千聖の掌はギュッと握り返される。

　そして秋鷹のもう片方の手は、傘の柄（え）の部分を握っていて、そこは握りが浅いのかビニール傘が水滴を跳ねのけ微かに揺れた。

「俺は知ってるよ、日暮（ひぐらし）。告白に……どれだけの勇気がいるか。だってさ、自分の気持ちを素直でありのままに吐き出すんだ。それって、裸で踊るのと同じくらい恥ずかしいことだろ」

「……あまり賛同したくはないけど、それくらい恥ずかしいかもしれない」

「だったらいいじゃんか。迷って葛藤しても、責める奴なんて誰もいない」

「そんなの……」

　わからない。寧ろ千聖が、自分自身を責めているではないか。そうである限り、やはり千聖の考えることは正しいのだ。

　ただの腰抜け。高圧的に振舞えど根っこは怯弱。二の足が踏めない千聖は、あの日からちっとも変わっていない。

「でも俺は、日暮には最後まで諦めて欲しくないかな」

「――――」

　簡単に、言ってくれるものだ。

　千聖の葛藤を理解したように、心情を見透かしたように、涼とは違うのだと、見せつけるかのように――。

「こうやって、日暮が頑張ってるのを見てきて思ったんだ。その、ひたむきで真っ直ぐな気持ちが報われないのは理不尽だって」

「真っ直ぐじゃない……回り道して、ぶつかってばっかで、結局はゴールの前で転んで……あたしは、何も……」

「――わかってないなー日暮は。うん、全然」

「な、なに……？」

　唐突に、シリアスな空気感をぶち壊すように秋鷹が笑い出した。彼はテンションそのままで、

「頼ってくれてもいいのに。やっと仲良くなれたわけだし、相談でもなんでも、遠慮なくしていいんだよ」

「…………」

「あれ、仲良くなれたって思ってたの、俺だけだった？」

「……いや、あの……あたしも、なかよく――違うっ。まったくもって仲良くなんかないっ」

「うわ、ショック……俺は結構、心開いてたんだけどなぁ……」

「あ、いや、そうじゃないの……」

　秋鷹の流れに乗せられて、調子がくるってしまう千聖。認めたくないがための拒絶と、彼を傷つけたくないという本音との揺らぎ。狼狽えが前面に表れると同時、

「――ッ」

　手を繋いでいたことに気づくと、即座に振り払う。カァッと顔が熱くなるが、雨音が耳を掠めて冷静さを取り戻した。

「そんなに強く振り払わなくても……」

「……あんた……やっぱりあたしのこと好きなんでしょ……！？　頼んでもないのに構わないでよっ！」

「えっ……！？　日暮……？」

　――至って冷静、などではなかった。

「女の子が弱ってるからって、見計らったように現れないでよ、優しくしないでよ！　慰めたりなんかしないで、ほっといてよ……！　解ったような笑顔を向けないでよ、解ったふりして近づくのはやめてよ。仲良くなんかない。仲良くしようともあたしは思わない。お願いだから……あたしに関わらないで……。っ……嫌い……あんたなんか大っ嫌い……！！　仲良くなれたと思ってるなら、大間違いよっ！　どっか行きなさいよバカっ！」

　キッと睨みつけ、秋鷹へ罵声を浴びせた。

　――失望しただろうか。幻滅しただろうか。助ける気はなくなっただろうか。これでほっといてくれるだろうか。

　最初から、こうすればよかったのだ。千聖の内情に関わらせる必要なんてないし、頼るなんて尚更、秋鷹に迷惑をかけるに決まっている。

　無益に手助けさせるとは、なんて浅はかなことか。そんな無意味で無価値な気遣いは、千聖に心苦しさを植え付けるだけだ。

　千聖みたいな愚かな人間は相手にしなくていい。秋鷹にだって、他にやるべき事が沢山あるだろうに。こんな弱虫な女、こんな面倒臭い女、こんな最低な女に掛かりきりになのは、秋鷹にとっては時間の浪費に過ぎないはずだ。

　癇癪（かんしゃく）を起した千聖は、傘の外に出ようと身を翻す。ぴちゃっと足音を一つ立て、頭から痛烈なまでの雨を被った。

　けれどもう一歩。踏もうと試みた時、

「――好きだよ」

「…………は、え？」

　手首を掴まれ、軽く引き寄せられた。

　ビニール傘で再度、雨から守られてしまった千聖。眼前の秋鷹と目が合い、息が堰き止められる。

　彼の問題発言が頭の中をぐるぐると巡り、わけのわからない緊張感が千聖を苦しめた。近い、そんな思考も秋鷹の唇が開いた時点で消え去って。

「俺は日暮のことが好きだ。たぶん、二回目の会議で見せてくれたあの笑顔、それで堕ちたんだと思う」

「お、堕ちた……」

「ああ、屈託のないその笑顔で、恋に落ちたんだ。だから日暮の笑顔を考えない日はないよ。また見れるんじゃないかって期待、してる……」

「きゅ、急に言われても、宮本くん……えと、何て言えばいいか……うぅ……」

「本当は言うつもり、なかったんだが……仕方ないよな。身を引こうって決めてたんだ……それでも、気持ちを伝えるだけ、伝えるだけだ。…………日暮、聞いてくれないか……？」

「ひゃ、ひゃい……！？」

「……俺は――――」

　告白。

　この二文字が千聖の脳裏を掌握し、今起こりうる事象に困惑の叫びが上がった。

　千聖が苦悩していた告白だ。彼はそれを、よりにもよって悩んでいた本人に向けて投げつけようとしている。

　文字通り、それは想いを告げるという重大事項。告げて、受け取るか受け取らないかを選択して、自分たちの行く末を決めるのだ。

　選択するのは千聖。しかし、どう答えればいいのか困り果ててしまう。断るのは決まっているが、傷つけずオブラートに断る方法が見つからない。

　――どうすれば、一体どうすればいいのだ。

　いや彼は、想いを伝えるだけなのだと言っている。ただ、千聖は聞いてあげるだけでいいのだ。

　とはいったものの、はっきりと断言し、答えてあげなければならない。そんな罪悪に似た思いが堂々巡りして、千聖は緩まぬ思考の中で「もう少し時間をください」と秋鷹に言った。

　無論、秋鷹から返事は返ってこない。返ってくるのは熱い視線。そして今こそ告げられるであろう彼の想い。

　息を呑んで、千聖は待つしかなかった。その僅かな時間が途轍もなく長く感じられて、遂には沸騰しそうなくらい顔が真っ赤に染まり上がる。

　それを瞳に映し、秋鷹は――。

「うっそぉ～！」

「――――はぁ？」

「ぁ…………じょ、じょーだん冗談！　はーい、スマイルスマイル……」

　自分でも驚く程に、千聖から発せられた低音ボイスは大気を揺るがせた。秋鷹にも効果抜群のようで、声が掠れて苦笑いになっている。

　それを保ったまま、秋鷹はガラガラした声音で気を取り直して、

「まぁ……なんだ。濡れたままだと風邪ひくし、シャワーでも浴びないか？　丁度俺の家がすぐそこに……」

「今の話の後でそれ？　下心しか見えない」

「あっと……笑ってくれると思ってさ……」

「これっぽっちも笑えないんですけど。ほんと、嫌いになりそう……」

「ごめん……取り敢えず、体は温めて欲しいな。このままだと冷えるから」

　と言うと、秋鷹は片手で器用にブレザーを脱いで、千聖の肩に羽織らせた。意味を成しているのか定かではない行動だが、並の女性ならこの気配りでコロッといくのだろう。

　鼻で笑って、自分はないなと不愛嬌になる千聖。むすっとして、キャパオーバーになりかけている頭を思いっきり抱えた。

　先程の衝撃の数々によって疲弊が溜まり、重要な事なのに考えが及ばない。告白に失敗して嘆き苦しんでいた筈なのに、今は怒りと疲れに翻弄状態。加えてこの男は――。

「どうする？　ていうか寒くない？」

　とかなんとか、下を向く千聖に声を掛けてくる。

　千聖は涙痕を手の甲で擦り、から返事で乗り切ると沈黙。鳥肌がたっている身体に目線を送って、雨だれに耳を澄ました。

　選択は、果たして――。

※　※　※　※

　狭苦しい玄関に、狭苦しい部屋。目線の先には六畳一間のワンルームが窺え、右手にはトイレ、おそらくはシャワーもそこで浴びられるのだろう。

　そして左手にはキッチン。一人暮らしだというのに異常に溢れかえってる食器類があり、思わず千聖の顔は引きつってしまった。

　とはいえ、そんなこんなで迷い込んだ秋鷹の家。異性の――男の子の部屋と呼称するのは一旦置いとくとして、『成り行き任せで』と判断した数十分前の自分を殴りたい。

　学校に戻ることも考えはしたが、如何（いかん）せん距離が離れていた。泣きながらそこまで走ったのかと、千聖は自分の正気を疑う。さらには殴りたい。

　なにしろ未だ上履きで、鞄は学校に忘れてきたのだ。春奈には詫びの連絡を入れ、タピオカは次回にお預けという形となった。これが一番の心残りなのかもしれない。

　すると、前方から白い影が飛来――。

「――わぷっ」

「新品のタオルだ。気にせず使え」

　言いながら、秋鷹は押入れの方へと戻っていく。

　――女の子の顔にタオルをぶつけたことへの謝罪がない。千聖は顔からズレ落ちた白色のタオルを掴み取り、

「新品を渡してきた配慮に免じて許す……」

　独り言を少々。それから、玄関で濡れた髪をぽすぽすと柔らかいタッチで拭いていく。あまりゴシゴシしすぎると、髪が痛んでサラサラ髪への道は遠いものになる。故の慎重なる拭き方だった。

「――――」

　浸み込んだ制服からは若干の水滴が落ち、それすらも聞こえそうなくらい静謐な場所だ。質素で、飾り気がなくて、あるのは端に寄せられた敷布団だけ。

　どこか共感してしまうような光景、けれどガサゴソと押入れを漁る音に重なるよう歌声が響く。

「あきらめないでどんなときも、君ならできるんだどんなときも――」

「ご機嫌ね……あんた……」

　千聖へのエールにも思えない。

　その口ずさむような歌は、秋鷹の勝手気ままな独唱だった。それならば許せたものを、彼が歌っているのは千聖が好きな『サンボマスター』ではないだろうか。

　「あったあった」と探し物を見つけたような声を上げた後、秋鷹が玄関まで何かを携えて来たため、千聖はタイミングを見て切り出す。

「あんたもサンボマスター好きなの……？」

「うん？　好きだよ、そりゃあね」

「……そ」

　好きなアーティスト被りとは、少しばかり気恥ずかしい思いになる千聖。打ち解けるのならば、ここで互いの趣味について語り合うのが定石なのだろうが、千聖にはそこまでの意気は無かった。

「いいよね、サンボマスター」

「そ、そうね……あんたはもっと、ロックなの聞いてるんだと思ってた」

「俺、どう思われてんの？　自分で言うのもなんだけど、ヒップホップ系じゃない？」

「うん、そっちのが似合ってるかも……革ジャンよりかはダボダボパーカーよね」

「どんな偏見だよ。実を言うと、俺のファッションは革ジャン多めだよ？」

「聞いてない」

「知って欲しかったんだよ」

「なによ、それ……」

　くつくつと相好を崩し出す秋鷹。彼の、何を知ればいいというのだろうか。考え始めると、また解らなくなりそうで。彼が何を思っているのか、誰を想っているのか、先刻の『冗談』で垣間見えたそれが千聖にわだかまりを残す。

「じゃあ、服はここに置いとくよ。これも買ったばっかで新品だから、安心して使って」

「……どこか行くの？」

「コンビニ。この状態だとさ、料理なんかできないし……というわけで夜ご飯、買ってきますっ」

　ビシッ、と敬礼ポーズをとった秋鷹は、キッチンと呼べない禍々しいキッチンを通り過ぎ、千聖の真横で靴を履いていく。

　濡れているために玄関から動けない千聖が、その様子をぼーっと見ていると、

「帰って来るのに三十分くらいかかると思う。その間に風呂、入っときなよ。入らないと来た意味ないだろ？」

「う、うん……」

「それと、乾燥機はアパート一階にあるから、風呂上りにでも使えばどうかな？　無料（フリー）だしな」

　タオルを胸の辺りで握り締めていた千聖は、秋鷹の勢いに押されて閉口させられてしまう。彼は勢い劣らず、靴を履き終えると立ち上がって、

「それじゃ、いってきます」

「……い、いってらっしゃい……？」

　千聖の慌てる姿が可笑しかったのか、秋鷹からくすっと一笑が飛んだ。扉が開かれ、雨音の激しさが再来。

　不意に、秋鷹が思い出したかのように、

「……影井のことは、一先ず忘れとけ。考えても、悲しくなるだけだよ」

　そう言い残して、秋鷹の姿が雨声（うせい）ともども消えていった。残された千聖は軋んだアパートの木目を凝視し、屋根を打ちつける雨の隙を見て嘆息する。

「なにしてんだろ、あたし……」

　逃げて、泣いて、困って、気づけばここにいた。

　これが千聖の望んでいた結果なのか。考えてもわからない自分の気持ちに嫌気が差し、考えたくないと惑乱気味の頭を壁にもたれさせる。

　枯れた泪を呼び起こすも、千聖の呼びかけには応えてくれない。そうやって哀しみという感情に逃げるのが、正解とも思えない。

　――しとしとと降り止まぬ雨。それが何故だか、千聖を嘲笑しているようだった。