セクシャルウーマナイザー

第17話 虚ろに浸る

「あーいたいた」

　校舎二階。渡り廊下の中央で黄昏ている千聖（ちさと）を発見し、秋鷹（あきたか）は外の空気を吸いながら彼女へ近づく。

　屋根が無いため西に落ちていく太陽は眩しい。かといって眩しさに怯（ひる）むことなく、手摺に手をついている千聖に一声――。

「なに、泣いてんの？」

「……泣いて、ない」

「だったら、その目元の腫れはなんだ？　よくこの短時間でそうも赤くさせられたな」

「……ゴミが入って目擦ってたらこうなったの」

「それで誤魔化せるわけねーだろ――」

「――うぷ」

　秋鷹は廊下で拾った千聖の物らしき鞄を、彼女に投げつけた。危なげなくキャッチした千聖に、秋鷹は続ける。

「振られてもねーじゃんか。ただ勘違いされただけだろ？」

「…………」

「伝わるまで何度も挑めよ。あいつには、告白だってカウントされてないんだから」

　あれは酷い難聴だった。秋鷹にはハッキリと聞こえていた為に、涼の挙動には驚きを通り越して唖然である。

「……まぁ、告白できたことは称賛するよ。ちゃんと練習の成果がでたわけだし」

　あのまま告白が成功すれば、手伝った甲斐があったというもの。しかし失敗したとも言い難い結末に、秋鷹はどう捉えていいのか戸惑いを若干滲ませる。

　練習し、成功して、後腐れなく終われればそれでよかった。

　なんせ、見届けると決めたから。己の黒い感情を内に沈めてまでその選択をしたのだ。

　失敗していいはずがない。失敗してしまうとしたら――彼女の想いが届かなかったとしたら、きっと秋鷹は己の真意を湯水のように曝け出してしまうだろう。

「だから成功するまで、手助けしてやる」

　手解きが足りないのならそれを講じることはやぶさかではない。

　先刻の告白練習は『手本』をよく知っていた秋鷹だからこそできた教示なのかもしれないが、他にも恋多かった秋鷹になら教えられることは沢山ある。それ故に、

　――頼むから、もう少しだけ耐えてくれ。

　秋鷹は芯に打ち付ける心臓の重圧に苦悶の色を浮かべ、飢えた獣のような惑乱した思考を簡易的な処世術で抑えた。

　千聖に気づかれぬよう何事もなかったことにして、舌なめずりを始めそうだった舌を平然と回す。

「負けない。それが日暮（ひぐらし）の恋愛なんだよな」

「…………」

「先、越されちまうぞ。うじうじすんな馬鹿野郎……！」

「――――ぷっ」

「……あ？」

　唐突に、秋鷹の顔を見て吹き出す千聖。鞄を両手で目一杯抱きしめながら大きく笑う。

「あははっ、目にゴミが入ったって言ったじゃん。悲しくて泣いてるんじゃないし、慰めてもらわなくても大丈夫」

「……え」

「ちょーっとあいつにはイラついたけど、これっぽちも負けたつもりなんてないから」

「……なんだよ……杞憂だったのか」

　虚勢には見えない。

　千聖の満ち満ちた瞳は真実を映し出すかのように輝いている。揚々となり気分爽快に思えたが、彼女は続けざまにご立腹感を態度で表した。

「なんか……あいつのこと考えてたら無性にむかっ腹が立ってきたわね……！　なんで一回で聞き取れないのよっ」

「あーうん、わかるよ」

「言えたのにっ！　頑張ったのにっ！　乙女に二回も告白させて何が楽しいの？」

「……わかるわかる」

「お弁当なんか作ってあげるわけないでしょ！　この、オタンコナス！！！」

「俺！？　俺に向かって言ってない？　オタンコナスってさ」

「へっぽこなすび！」

「ナスって単語、便利だね」

　恨み辛みを吐き出すならともかく、その矛先が秋鷹に向けられてしまっている。八つ当たりにも見える雑言だが、千聖は吐き出し足りない様子で、

「……宮本くん。この後、あたしの愚痴に付き合ってくれない？　サンドバックがないと怒りが静まりそうにないの」

「愚痴……だよね？　最後の言葉は聞かなかったことにするよ」

「しおりの表紙が完成したらでいいから……」

「それはもちろん。優先するのはしおりの表紙だ。終わったら、幾らでも愚痴っていいよ」

「ありがとう……やっぱり優しいね、宮本くん」

「……そうかな」

　そこで爽やかな笑みを作った秋鷹は、悟られないよう優しさを保った表情を固着させる。作り上げた面様が崩れないよう強く、固く。

　――もはや崩れ落ちた破片は拾おうとしないで、新しい欠片で取り繕っていった。

※　※　※　※

　男女の会話が夜道に鳴り渡る。車の走行する音に負けじと上乗せし、会話が途切れないよう声に活力を入れていた。

　話題が尽きないのか、はたまた無理をしているのか。彼らの声に耳を澄ませれば、いかにも愉し気で時間すら忘れているように思える。

　――故に、それが答えなのだろう。

「それでね、ヒロインの絢音はこう言ったの。『人を好きになる感覚って、こんなにも温かいんだ。知らなかったよ、君に出会うまで』ってね」

「へぇ、面白そうだなそれ」

「でしょ！　軽い文体で読みやすいし、あたしの一押しよ」

「この前、本屋で買ってたのもそれか？」

「あったりまえ。発売日当日には毎回買いに行ってるの。待ちきれないからねっ」

「ガチで好きなんだな」

「そうよ、ガッチガチのガチなんだから」

「なんだそれ」

「ふふっ……」

　今し方、溜めに溜めまくった愚痴を吐き出したからだろうか。愚痴り倒した余韻が言葉の羅列に拍車をかけ、千聖は隠していた自身の趣味を熱弁してしまっていた。

　この際、話してしまったのなら相手の顔色などに構わず、なるがままにぶちまけてしまってもいいのかもしれない。

　彼なら受け入れてくれるのだ。嫌厭されがちだった自分の趣味も笑って聞き入れてくれる。蔑まれるはずなのに、逆の反応を惜しげなくみせてくれる。

　見たい。もっと。共感し、相槌を打って、笑いかけてくれる彼の姿を。

　けれど、喋り出そうと喉を震わせたとき、目の前に現れた住宅街に言葉を遮られた。

　――今日はここまでだと、そう言いたいのか。

「あ……」

「着いたな。じゃあ俺はこれで」

「し、しおり――」

「……ん？」

　咄嗟に、秋鷹を引き留めてしまった千聖は、言いかけた言葉の先を必死に探す。

　何故引き留めたのかは自分でも理解ならない。

　話し足りないとか、一緒にいたいとか、寂しいとか、そんな事だろうとは思うが、そう思ってしまう自分の心情に理解が見いだせないのだ。

　そう思うのは、少なからず秋鷹に友情や親交といった親しみの類、それ以上の何かを感じているからなのか。

　ある筈がない。だって、そこを越えてしまったら自分では収集がつかなくなる。本音を言えば、あってほしくなかった。

　千聖は探し当てた言葉と共に、早めに会話を切り上げる方針に移行したが、

「しおりの表紙、なんとか描き終えたね」

「ああ、日暮の猫の絵は傑作だったよ」

「もう、言わないでよ……褒めてないでしょ？　宮本くんの絵、プロかと見間違うほど凄いんだから」

「どうだか。それこそ褒めてねーよ」

「絵が上手って自覚してないの？」

「してるよ」

「してるんじゃない。やっぱり褒めてないっ」

「お望みなら撫でてやるけど？」

「いらないっ。気持ち悪い」

「酷いな……はは」

「ふんっ…………」

　――また、探してしまう。

　会話が途切れて、続く言葉を見つけられなくて、繋ぎ止めようと考えを振り絞って。一瞬の隙間を埋めようと千聖の唇は開いて結んでを反復する。

「どうした……？」

「ぁ…………」

　千聖の異変を察知して、すぐさま気にかけてくる秋鷹。今、彼に願いを求めればどうなるのだろうか。

　快く受け入れてくれるのか。傍に居て欲しいと、一人は嫌なのだと。家に帰るのが怖いと言えば、そう言えば――。

「ん？　なんも無いなら帰るよ」

　ああ、何も言えない。

　誰にも言い出せなかった言葉を、涼にすら言えなかった我儘を、秋鷹になんて言えるわけがない。　　

　千聖には虚しさだけが広がり、形容しづらい胸の締め付けが後から襲い掛かってくる。秋鷹を見れば、未だ心配そうに首を傾げていて、同時に胸の痛みが悲鳴を上げた。

「それじゃ、またな日暮」

「…………また」

「うん、また明日」

　二回、彼は言った。

　その愁眉を開いた表情は、千聖の返事が返ってきたことへの発露にも思える。そして明滅する街灯に照らされつつ、千聖から遠ざかっていく秋鷹。

　ゆっくりと、しかしチカチカと瞼を刺激する街灯の光が、彼の背中を碧落に追いやるようにぼやけさせた。

　――それは一人（ひとり）虚無感を抱える千聖に、更なる風穴をあけていった。