第5話 勝負は一瞬
「
「いないわよ。なんで？」
「さっき、お前に似てる一年生と話したんだよ」
「あたしに似てる……？ そんな子いたかな……」
「髪型が同じっていうか。気があるやつに対してだと、あたふたして挙動がおかしくなるっていうか――」
「あんた、殺されたいの？」
「静粛に」
長机が並べられたこの場所には実行委員たちが集められ、各クラスの男女二名がそれぞれ座っている。ざわついていた彼らは一斉に口を噤むと、前方に視線を降り注がせた。
「2年C組、体育祭実行委員長の
彼女の言葉にペラペラと紙が擦れる音が聞こえ、秋鷹も呼応して覗き込む。
三十個以上あるだろうか。ふざけたものから安直なもの、スローガンとしては妥当なものが多い。
秋鷹が気になったのは『フォー・ビューティフル・ヒューマンライフ』で、原石を発見したようなセンスの輝きを身に感じさせた。
「今から十五分間、皆さんで話し合ってください。多数決で決めますので、一つに絞ってくださいね。――では、初めてください」
他クラスの知らない人物と話しても弾むものも弾まない為、秋鷹は隣にいる千聖を見る。プリントを見据えて一人で考え込む彼女に、ふと気がかりな点を想起して、
「俺達のクラスのスローガンって、日暮が決めたのか？」
「うん。種目決めで時間押しちゃって……適当だけどこれっ」
「……猪突猛進？」
千聖が指差したプリントの中央。他の四字熟語に擬態していた四字熟語が目に入った。適当すぎるだろ、と秋鷹は
「俺が寝てた所為もあるからな。これで決まりか？」
「なわけないじゃない。あたしはこの、『
「スローガンなのかよそれ」
秋鷹が住む町では落花生が有名だ。そして彼が通う学校が『
ただ落花生フェスティバルとなると、落花生の祭りになってしまうがいかがなものか。
「文句あるなら、あんたは何にしたの？」
「いや普通に……」
「フォービューティフル、ヒューマンライフ……な、中々ね」
――お気に召したようで。
椅子を引き寄せ近づいてきた千聖は、秋鷹の指が置かれたプリントを見て縮こまる。しかし導き出した結論は変わらないのか指を差し、
「でもあたしはやっぱこれ」
「落花生好きだから？」
「違うわよ。ピンっときたから」
「へぇ、単純で明快だな。なら勝負でもするか？」
「あんたの選んだスローガンと？ 面白そうじゃない。いいわよ、受けて立っても」
「……上からだな」
腕を組んでゆさゆさと胸を揺らす千聖。いつになく高慢な笑みを浮かべる彼女はやる気満々で、秋鷹はかえって気分を下げていきながらも、
「どちらが多く票を入れてもらえるか。もちろん、最終的に選ばれた方は有無を言わずに勝ち。自分のスローガンに手を挙げてもよしとする」
「うん、あたしが絶対勝つ……！」
「お前が選んだスローガンで勝てるとは思えないけど」
「言ってなさい、その端正な顔に吠えずらをかかせてやるわっ」
「あまり強い言葉を遣うなよ。弱く見えるから」
――ピピピピッ、ピピピピッ。
几帳面なのか時間にシビアなのか、ストップウォッチの音が会議室に鳴り響く。室内の隅の方で眠っていた禿おやじの教師が、その音に過敏に反応して目を覚ましたのを気にも留めず、
「――それでは、多数決を取りたいと思います。順番に言っていくので、
実行委員長――紅葉はその後、プリントを手に持って一個一個スローガンを読み上げていった。しかし一向に秋鷹たちが選んだものは読まれず、勝負すら始まらない。
すると、『フォー・ビューティフル・ヒューマンライフ』という声が上げられた。そこまで沈黙を保っていた実行委員たちは
どうやらスローガンはこれで確定らしい。
「決まりですね。それと、『落花生フェスティバル』については厳正な審査による落選という事でお願いします。この様子だと、関係ないとは思いますが」
紅葉の独断で取り下げられたという解釈でいいのだろうか。秋鷹が恐る恐る横を向けば、千聖が俯いて敗者の顔をしていた。
「悔しい……」
「不戦勝みたいなもんなんだが、本当に悔しそうだな」
「悔しいよ。勝つって言って負けたんだから」
――ただの悔しさではない。
千聖が思う
それは千聖の過去が原因であり、劣等感からくる強い意志でもあった。故に負けることは何よりも悔しくて、無力を押し付けられるようで嫌いだ。けれど――。
「今度は、あたしが勝つから……！」
競い合うこと自体が嫌いなわけではない。寧ろ好きだ。
その湧き上がる情動をもって、千聖は晴れ晴れとした笑みを秋鷹へ向ける。この少女にとっての楽しみとは、こんな些細で小さな出来事だったのだろう。
「お前……思いっきし笑うと、八重歯が見えるんだな」
「あ、見るなっばか……」
指摘された口元を手の甲で隠す千聖。よっぽど見られたくなかったのか、彼女は不覚にも披露してしまった犬歯に嫌悪する表情を作った。
「馬鹿はないだろ……」
「これコンプレックスなの。忘れてっ」
「ふーん、俺は可愛いと思うよ。ギャップ萌えした」
「口説いてんの？ ごめんね、あんたのこと異性として認識すらしてない。だからもう一度言うね、ごめんなさい」
「丁寧に振られたの！？」
告白ではなく慰めだということは、千聖自身も理解している。
数多の男性から好意を向けられる千聖なら、隣の席に座る秋鷹が自分に関心がないのだって解らなくもない。
いやそれが解るのは、千聖の好きな相手がそうだったからだろうか。涼に大切に扱われているのは、単に自分が長い間付き添ってきた幼馴染だからだ。決して好意を抱かれている訳ではない。
『千聖の八重歯、無邪気で可愛いね』
だが好きなのだ。例え相手から想われていなくても、想い人から言われる言葉は全てが
千聖はかつて告げられた言葉を噛み締めながら、温かくなる胸の底に手を添えた。ぎゅうっと苦しくなる胸臆に浸って、浸って、浸り続ける――。
「にやけながら自分の胸触るとか変態か？ お前」
「……うるさいわね、人の胸見るあんたの方が変態よ」
「――そこ、私語は謹んでください。大事な話をしている最中なんですよ。聞いてなかったようなので、最初から話しますね」
「え――――！」
秋鷹たちを注意した紅葉の発言に、誰かの悲痛な叫びが上がった。
長い話ではなく、その内容が『二人三脚』だったためだ。特に三年生がどんよりとしたオーラを醸し出し、心神喪失して瞳孔がイキ惑っている。
体育祭実行委員長が二年生なのも、彼らが体育祭で地獄を見た結果だ。過去の二回で何があったかは定かではないが、拷問を待つような面持ちがそれを物語っていた。
「二人三脚は男女が肩を組んで競争する種目です。障害物にはチョコレートに馬の糞に蜂の巣に得体の知れない排泄物にセミの抜け殻に――」
「きえぇぇぇえええっ――！！！」
「きょえぇぇぇええっ――！！！」
「くえぇぇぇえええっ――！！！」
紡がれる言葉に三年生は奇声を上げて失神、気絶を繰り返して泡を吹きながらバッタバッタと倒れていく。おそらく、秋鷹と同じように彼らも二人三脚を強制されたのだろう。
――この日の会議は、三年生の体調不良の連続によって幕を閉じた。
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