美少女に恐喝されてフットサル部入ったけど、正直もう辞めたい

1064. もっと大切なモノ

　緊迫したタイスコアから一転、あまりに呆気ない追加点。

　後が無い山嵜はミクルがビブスを纏い、今大会初のパワープレーへ移行。最後尾の真琴と頻りにポジションを入れ替え組み立てを図る。

　だが兵藤を中心とした守りは強固。ゴール前には欠片のスペースも無い。

　限られたエリアからの無理な攻略に終始し、放ったシュートはすべて枠を逸れて行った。

「……どうしてこうなったと思う？」

「さあね。勝負は時の運。一方が好機を逃せば、もう一方にも同じだけ転がって来る。チャンスを掴んだのが町田南だった。そーいうことじゃない」

　まだ十分に残っていたカップの飲料を手早く片付け、堀は席を立った。後ろ髪を引かれつつ、藤村も彼の後に続く。

「明日どうする？ 三決」

「ねー。流石に土日どっちもサボるのは監督に殺されるかも。まー、勝つんじゃない？ あんなチームがあちこちにいたら堪んないっしょ」

「……なんか、急に冷めたな。省吾」

「んなこと無いって……違うよ、全然違う。これでも満足しているんだ。アニキのあんなプレーを見たかったんだから。大満足さ」

「ならその達観した顔はなんだよ」

　強引に縦へ仕掛けたミクルがシュートを放つが、横村にキャッチされる。無人となったゴールへパントキック。

　真琴が必死に追い縋るも、来栖に繋がってしまい万事休す。流し込まれ、ささやかな歓声と拍手がスタンドに充満した。6-9。

　残り20秒。せめて一点だけでもと、愛莉と瑞希を投入し最後の攻勢。しかし、敵陣でパスを回すだけで、それ以上は進めない。

「見たくないんだよ。町田南は強い。強いけど……でも、僕は認めたくない。僕たちが目指すべき強さは、アレじゃない」

「……省吾？」

「今年の夏、町田南と栗宮胡桃の名前は全国へ轟く。間違いなくね……だからこそアニキに。山嵜に勝って欲しかった。それだけだよ。僕はただ、肯定して欲しかったんだ……それが全国の舞台で叶うことを、願うしか無いね」

　曖昧な物言いに終始する堀の後ろ姿を、藤村は黙って追い掛けるしかなかった。試合終了を告げるブザーが、彼らの背中を後押ししている。

　熱狂で埋め尽くされていたスタンドに、少しずつ空席が目立ち始めていた。まるで彼らの心にポッカリと空いた穴、そのままのように。

【準決勝：試合終了】

　廣瀬陽翔×2　 　　　栗宮胡桃×2

　長瀬愛莉　　　　　　ジュリアーノ・カトウ×2

　金澤瑞希　　　　　　砂川明海×2

　世良文香　　　　　　来栖まゆ×2

　栗宮未来（PK）　　　鳥居塚仁

【山嵜高校（神奈川）6-9町田南高校（東京）】

（あっ……危なかったぁぁ～～……！！）

　真琴が遠方から放った最後のシュートが外れ、アリーナは悲喜こもごもの歓声と拍手に包まれた。

　町田南のゴレイロ、横村佳菜子はまるで敗れた山嵜の選手みたいに、膝からガックリと崩れ落ちる。

　苦戦は予想の範疇。

　しかし、ここまでの撃ち合いになるとは。

　今大会無失点を継続して来た佳菜子は、試合後にロッカールームで落とされるであろう相模の雷を脳裏に予感し、涙目でテーピングを外した。

（でもっ、監督もギャンブルし過ぎですから！？ トリ先輩をあんなに引っ張って、最後はシンタロー先輩と重光先輩の二人で守らせるなんてリスキーにも程が……あっ）

　なけなしの反論を心中に認めていると、コートに突っ伏したまま泣き崩れる愛莉が目に留まった。

　陽翔と瑞希が傍へ歩み寄り、無理やり身体を起こしている。優しく愛莉の頭を撫でる彼の姿に、佳菜子は目を細める。

（可哀そうに……三位決定戦が残っているとは言え、残酷な結末です。せめて決勝で当たっていれば、傷も浅くて済んだでしょうに……うぅっ、辛すぎて見てられません……っ！）

　同情を寄せているようだが、自分たちが負けたら……という発想には欠片も至らない彼女である。

　無論、それは勝ち慣れた王者の奢りでない。同じジュニアユースの出身である佳菜子にとって、単にいつも通りの光景というだけ。

　手を貸したとも、力になったとも思っていない。彼女の後に続くということは、すなわち勝利が約束されているも同然だからだ。

「なにをボサッとしている」

「あっ……すっ、すいません！ 整列します！」

　ベンチからテクテクと歩いて来た胡桃は、今日だけで解れが幾つも増えた佳菜子のテーピングをジッと睨み、不満げに目を逸らす。

　完璧主義者である彼女ことだ。自身のゴールなど欠片も興味は無く、トータル6失点を喫した守備陣への怒りの方が強いのだろう。

（凄いなあ……あの廣瀬陽翔まで出し抜いて、もっと喜んで良い筈なのに。ちっとも顔色が変わらない……流石は先輩）

　中学時代より培われた圧倒的な上下関係が祟り、この手のごますりや美辞麗句は佳菜子の十八番である。不機嫌な胡桃を宥めるのは彼女の仕事だ。

　いつもなら、躊躇いなく思ったままの言葉を慌ただしく口にしていた。ところが佳菜子は、不思議とソレを思い留まる。

（……勝っちゃった、なあ）

　試合を最後尾から見守るゴレイロの特性だ。ゲームの展開やコートを巡る空気には人一倍敏感な佳菜子。

　それ故、この試合には腑に落ちない部分が幾つかある。それは胡桃をはじめ、町田南の選手。そして恐らく、指揮官の相模でさえ気付いていないモノ。

　客観的に見れば、町田南の貫禄勝ちと言えるゲームだった。

　不条理な展開から3つのゴールを許し、逆転されたまま突入したハーフタイム。

　空気は悪かったが、相模の的確かつ情熱的な指導によって、見事に蘇った。

　ジュリーの加入以降、今一つプレーに伸びが無かった明海やまゆがキレを取り戻し、チームも一つに纏まっている。

　手放しで勝利を喜んでいる彼女らや、珍しく笑顔を見せる鳥居塚の姿が何よりの証拠と言えよう。

　しかし、それでも。

　たった一つの懸念が拭えない。

「ん～～～～……順調すぎる……」

　佳菜子自身、その明確な答えまでは見えていない。ただ、どうしても思う。この試合、本当に勝って良かったのか。

　如何せん、町田南は常勝である。

　女子サッカー部から転籍して以来、佳菜子はこのチームでたった一度も負けたことが無かった。混合チームから結成されてからは、守備の機会さえほとんど無いほど。

　自分たちが初めて土を付けられる相手は、山嵜を置いて他に無いと考えていた。

　町田南とは対極に位置するチームが、自分たちに無いモノを教えてくれるのでないか。試合中、彼女はそんなことさえ思っていて。

（いや、負けないに越したことは無いんですけどね？ こう、なんて言うか……って、私は誰に言い訳をしているんでしょう……）

　心配性でネガティブ思考なところは、常勝チームの門番を任せれようとそう簡単には変わらない。

　だが、果たしてこれを『必要無いモノ』と一笑に付し切り捨てるべきか。佳菜子は悩んでいた。

（栗宮先輩……）

　史上最高の女子フットボーラー。どこまでも頼り甲斐のある存在だ。一方で佳菜子は知っていた。

　彼女もまた、無数の敗北と屍の上に立つ勝者であること。良くも悪くも、勝利に囚われ過ぎた存在であることを。

　今日の勝利は、町田南が目指すべき道と未来を決定付けるものとなった。

　だからこそ佳菜子は、今一度チームへ。指揮官へ。そして何より、彼女へ問いたい。

　大事な試合に勝った。

　討つべきライバルを倒した。

　でもその為に自分たちは、何かもっと大切なモノを犠牲にしてしまったのではないか。

　目には見えない危うさの上に、私たちは立っているのではないだろうか。言語化出来ない漠然とした不安が、佳菜子の心のなかで渦巻いていた。

「……また会えますよね。山嵜さん。リベンジしに、来てくれますよね？」

　誰にも聞こえないほどの小さな声で、佳菜子は呟く。主審が整列を促している。

　喧騒の飛び交うコートをひた進む彼女の表情は、一向に冴えないままだった。