美少女に恐喝されてフットサル部入ったけど、正直もう辞めたい

1060. ここが分かれ目

「あぁ～もう！ せっかく同点だったのに！」

「……いや、分かりません。流れはまだ山嵜にある筈です……ッ！」

　陽翔の2ゴールも束の間、またもや勝ち越しを許した山嵜。しょぼくれる生徒会役員、奥野をはじめ落胆に包まれるアウェースタンドだったが。

　一度は消え掛けていた闘志が、再び芽吹いている。彼は気付いていた。克真は柵へ乗り出し声を張り上げる。

「真琴ッ、気落ちしてる暇無いよ！ 守備の借りはオフェンスで返すんだ！ それもフィクソの仕事だろ！」

　熱い問い掛けに応えるよう一瞥。

　再開のホイッスル、敵陣へ果敢に持ち上がる。

　瑞希とのコンビネーションこそ失敗するも、キックインから逆サイドへ大きく展開。受け取った陽翔はトラップから一閃、瞬く間に左脚を振り抜いた。

「あぁっ！ 惜しい！」

　もはや数えるのも億劫になった、横村佳菜子のファインセーブ。スタンドからは橘田の悲鳴が響き渡る。

　零れ球は鳥居塚がクリア。

　ミクルが素早くリスタートし、敵陣へ押し込んでのポゼッションが始まった。

「大丈夫、勢いは途切れていない……！ オープンな展開に持ち込んだのはこっちですから」

「……どういうこと？」

「真琴のポジショニングが分かりますか？ 敵陣にギリギリ入ってますよね。あんなに高い位置、前半は取れなかった」

　サイドに瑞希とミクル。中央に陽翔。目まぐるしく動き回り、供給役の真琴からパスを引き出している。半ばパワープレーのような構図。

　これにはさしもの栗宮胡桃も守勢に回らざるを得ず、ミクルにぴったりマークしている。ジュリーも同様で、瑞希の動き出しに苦心していた。

「これですっ。廣瀬先輩が前に出たことで、中盤の構成力は失われても……一発通ればゴールになる状況を作ったんです」

「でもそれって、奪われたら……？」

　すっかり自分事のように心配する橘田へ、克真は自信に満ちた瞳で頷いた。

「勿論カウンターを喰らいます。でも簡単には奪えない。先輩が決めた二つのゴール、これが町田南の重心を下げている」

「重心？」

「一本でも通れば決められる、そのマイナスな思考が町田南を釘づけにしているんです。これから五分間、ボディーブローのように効いて来る筈ですよ……！」

　元よりパスワークには絶対の自信を持つ山嵜。それを遺憾なく発揮するに、町田南の守備強度を可能な限り落とす必要がある。

　結果論ではあるが、ボールが陣地を行き来するオープンな展開になったことで、両者の決定力、延いてはフィニッシャーの質が浮き彫りになった。

「ここもですっ！」

「栗宮さんだ！」

　右サイドからの鋭利なカットイン。

　陽翔のワンタッチからダイレクトで振り抜く。

　枠を捉えた一撃は鳥居塚の腹部へ着弾。衝撃で唾を飛ばした彼と似たような悲鳴が、頭を抱える谷口を筆頭に飛び交った。

　混戦の末、山嵜のコーナーキック。

　克真は更なる手応えを掴む。

「オープンな展開のなかで、より多く点を取ったのは山嵜……町田南の選手は感じている筈です。こっちのペースに付き合ったら、チャンスを作り出す回数も、決め切る確率も山嵜の方が高い……！」

「だから、前に出れない？」

「引かざるを得ないんです。廣瀬先輩に撃たれるのが怖いんですよ……！ でもそれは、カウンターへの反発力を失うことにもなる。押し込めます、ここが分かれ目です！」

　興奮から立ちっぱなしの克真は、息を整えるため一旦席に座る。すると、山嵜ベンチが慌ただしく動いているのが目に入った。

「長瀬先輩……！」

「ここで倉畑ちゃんか……」

「三年組だね。徹底してボールを握るつもりだろーけど……妹ちゃんが下がって、カウンターへの備えがどーなるか」

　武臣、哲哉は口々に語る。この試合は今一つ存在感の無い愛莉と、強度の高さ故ゲームに入り切れていない比奈。不安も募るところだが……。

「長瀬さん、頑張って……！」

　両手を握って祈りを捧げる橘田。

　そんな彼女を横目に、克真はハーフタイムに語った展望の行く末を案じる。

（ミクルに真琴、シルヴィア先輩、ノノ先輩も。金澤先輩も……でも、このゲームに風穴を開ける矢があるとしたら、それは貴方の筈です……ッ！）

【in/out　長瀬真琴→長瀬愛莉

　　　　　栗宮未来→倉畑比奈】

「遅せえよアホ、待ち草臥れたわ！」

「……悪かったわね！」

　後半は7分と少し。

　ようやく愛莉がコートへ現れた。

　少し緊張しているのか、表情は強張ったまま。だが先のタイムアウト時と比べれば、だいぶマシになった。これ以上言う必要も無いだろう。

「瑞希、キッカー頼む」

「あぇっ？ あたし？」

「だいたい分かんだろ！ やれ！」

「……なーるほどねっ！」

　ボールをセットしエリア内の喧騒へ。すれ違いざま、頼りがいのあるニヒルな笑みが横切って行った。察してくれたようだ。

　さてコーナーキック。通常なら俺がキッカーで、愛莉をファーに張らせボレーを狙うか、後方の比奈に戻して組み立て直し。

　ここに来て変化を加えたことで、町田南ファイブも口数が増える。マークの受け渡し、ブロッカーの確認で大忙しだ。

「引き締めろ横村！ 来るぞ！」

「分かってますよぉぉ～～！ あと何回止めれば良いんですかぁぁ～～っ！？」

　再三のピンチにすっかり涙目の横村。怒号を飛ばす相模も、この局面の重要さは重々承知の筈。故に神経質にもなる。

「撃たせやしないぞ……！」

　エリア内でポジションの奪い合い。珍しく鳥居塚も余計な口を開き、少しでも集中を削ごうと躍起だ。自身の十八番でもあるわけで、その脅威と実効性は痛いほど染みているのだろう。

（ああ、普通に考えればな……）

　俺と愛莉、どちらかがファーに開き、ミドルレンジからのダイレクトボレー。これを警戒している。そして、俺たちも狙っている。

　前半何度かトライし、その多くは鳥居塚は横村にブロックされた。だからこそ意味があるのだ。

「再開しますッ！ 四、三、二……」

　主審が指を折りカウントダウン。四秒以内に蹴らなければファール。相手ボールになってしまう。だが瑞希はまだ動かない。

「瑞希ッ、俺や！」

「こっちよ瑞希！！」

「ファールだヨファール！！」

「邪魔だ……！」

　カウントの間も再三動き直し。ユニフォームを引っ張られたと訴えるジュリーに細目で凄む鳥居塚。エリア内は実に慌ただしい。

　一瞬だ。一瞬で決まる。

　目を凝らせ。イメージを共有しろ。

　コートに立つ五人だけじゃない。

　山嵜フットサル部、スタンドのみんな。

　想いを集結させ、この瞬間に込めるんだ――！

「――――ひーにゃん！」

「任せてっ！」

「ううぉっと！？」

　カウントゼロ、コンマ直前。

　瑞希が選んだのは、比奈へのバックパス。

　ラインを沿うようボールが走っていく。

「ははぁぁ～ん！ ビビったわねアイツ！！」

　ベンチの来栖から暢気な声が聞こえて来る。中央を固められ、ファーからのボレーも可能性が低いと踏んだ、ネガティブな選択に映ったのだろう。

　本当にそう思うか？

「寄越せ比奈ァァ！！」

「陽翔くんッ！！」

　一閃、アーリークロス。

　ダイレクトで巻き上げる。

　守備の先鋒を担っていた砂川は、これに反応し切れない。俺と愛莉、二人掛かりでパスを呼び込んだからだ。少なからず意識はゴール前へ向いていた。

　バックパスと同時にジュリーを押し退け、エリアの外へ後退。左サイド、ライン寄りで立ち止まる。

　誰が直接、コーナーから狙うと言った。

　これも立派なボレーだよ！！

「寄せろジュリーッ！！」

　相模の鋭い咆哮。ようやく事態を察したジュリーは大慌てで距離を詰める。だが遅い。すぐクロスが上がらないで、露骨に安心したな。

　逃すものか。

　僅かな隙も、限られたコースさえも。

　必ず通す。通してみせる。

　それが俺、廣瀬陽翔というプレーヤー。

　この狂乱の宴を制する、たった一つの証明だ。

「――――愛莉ッッ！！！！」