美少女に恐喝されてフットサル部入ったけど、正直もう辞めたい

1055. 天高く

「良いか落ち着いて聞けッ……連中のプレスの強度は、前半より明らかに上がっている。プレーエリアを下げず、躊躇わず前に出ろ！ パスコースを探す暇は無い、自分で持ち出せ！」

　一息つく余裕も無い、身振り手振りの激しいアプローチ。峯岸に気付かされるまでもないだろう。誰もが一変したその流れを肌で実感している。

　冷静さを失っては元も子もない。

　だが、理性的に振る舞うのも限界があった。

　この最悪の展開を打破するには、もっと他の要素が必要だ。恐れず前へ出る勇気、たった一歩のエネルギー……そして、勝利への強い意思。

「マコ！！ なんのためのコンバートだよ、ハルに守備の負担掛けんな！ マコのこのゲームに賭ける思いって、そんなもん！？」

「分かってます！ やります、やれますっ……！」

「姉妹揃って飲まれてんじゃねーッ！ ストライカーだろっ、あたしたちのエースだろ長瀬！ お前がやんねーで誰がやんだよ！」

「ッ……！！」

　キャプテンマークを力強く握り、瑞希は思いの丈をブチ撒けた。グラつく瞳には隠し切れない動揺。

　指摘を受けた愛莉は喉をしならせ、やり場の無い衝動を拳へ集める。整わない呼吸もそれらを物語っていた。

「愛莉。俺を見ろ」

「……っ」

「目を逸らすなッ！！ 俺を見ろ！！」

　肩を掴み、力づくで視線を合わせる。

　もう半分は泣いているようなもの。

　山嵜フットサル部史上、最大の苦難。廃部寸前まで追い込まれた、たった一年前の記憶が嫌と言うほど脳裏を過ぎるのだろう。

　誰よりも勝利を求め、それ以上に敗北を恐れて来た愛莉。動揺しない方がおかしいのだ。だがそれでも、彼女の力無しには……。

「俺が前までボールを運んでやる！ 忘れるな、このチームの主役は俺や。それだけは譲ってやれねえ！ でもエースは愛莉なんだよッ！！」

「…………ハルトっ……」

「俺を信じろッ！ みんなを信じろ！ 自分を……このチームで戦って来た、自分自身を信じろ！！ 出来る出来ねえじゃねえ！ やれッ！！」

　ブザーが鳴り、タイムアウトが終わる。

　一方ならぬ決意を瞳に漲らせ。

　流れるひと雫を振り払い、愛莉は頷いた。

　こちらのメンバーは変わらない。町田南は砂川が入るようだ。下がるのは……ジュリーか。プレータイムの問題もあるが、これは少し助かった。

　とは言え栗宮胡桃がコートに残る以上、油断は禁物。ただでさえ鳥居塚、来栖のプレー精度も見違えるほど向上している。

　突破口はやはり、9番砂川か。

　前半の大チョンボを引き摺ったままなら有難い。ただ、あの様子を窺うに……。

「しゃあっ、どんどんパス寄越せよな！ アタシが全部ブチ込んでやるぜ！」

　再開を待つ傍ら、積極的に声を飛ばしチームを鼓舞している。すっかり調子を取り戻したか、或いは開き直ったのか。

　どちらにせよ、あの男の貢献無しにあり得ないだろう。表情が読めなかった前半も前半だが、ああも晴れやかな顔をされては、殊更に癪。

（どんな魔法を使いやがった……）

　この一分弱に起きた事態を、単なる『ギアチェンジ』と捉えるのは簡単。戦術的な要素も勿論あるだろうが。

　よりメンタルに訴えるような、何かを施した筈だ。淡々とプレーする印象の彼らが鉄仮面の栗宮胡桃を除き、顔色まで良くなっている。

　その秘密を是非とも解き明かしたいところだが……再開のホイッスルが鳴った。

　良いだろう。まずは同点へ追い付き、そして逆転。こちらが全国出場を決めた試合後に、たっぷり時間を掛けて聞き出してやる。

「琴音！ 上や、上に投げろ！」

「陽翔さんっ！」

　鳥居塚のシュートで終わったので、再開は山嵜のゴールクリアランスから。言われた通り琴音は、下手投げでボールを天高く放り投げる。

　後ろで細かく繋いでも、ハメられてショートカウンターを喰らっては失点シーンの二の舞。なら中盤を省略し、さっさと前線に運べば良い。

「気張れジンッ！」

「フッ……！！」

　さながらバスケのジャンプポールが如く。お互い限界点まで高く飛び上がり、肩をぶつけ激しく競り合う。

　ほぼ同時に触れ、セカンドボールは愛莉と来栖の元へ。前半のミスを取り返すチャンスだ、ゴリ押しで持ち込め！

「ハァァッッ！！」

「退けやデブゥゥーーッ！！」

　互いにユニフォームを引っ張り、意地でもマイボールにせんとデュエルを繰り広げる。先に懐へ入ったのは愛莉だが、来栖も負けていない。

　やはり前半とは見違えた。球際の攻防に拘るようなタイプではなかった筈だ。愛莉相手に一歩も引いていない。

「負けんな長瀬！ 撃てッ！！」

　逆サイドに構える瑞希。それを囮に使い、愛莉は強引にターンを試みる。背負った来栖を引き千切り、右脚を振り抜く！

「ナイス佳菜子！ って、うわ！？」

「まだだっ……！」

　シュートは来栖にディフレクション。コースが変わったが枠へ飛んでいる。だがこれを横村佳菜子、左脚一本で掻き出してみせる。

　ふわりと浮いたセカンドボールは、戻っていた砂川の身体にヒット。ここへ俺と鳥居塚が飛び込む。出足はこちらの方が早い……！

「クソッ！！ 愛莉！」

「ああっ……！？」

　右脚つま先で押し込むが、またも横村が立ち塞がる。その零れ球へ愛莉が反応するも、来栖に引っ張られバランスを崩し、満足なシュートとはならず。

　ボールはタッチを割っていない。

　砂川がスコップし、一気に斜めへ展開。

　その先には……栗宮胡桃。

「止めろマコッ！！」

「真琴さん！」

　右サイドからのカットイン。瑞希がフォローへ戻り、一対二の状況。カウンターではあるが分の悪い勝負だ。どう来る……！？

「……っ」

「胡桃ちゃん！？」

「ええぞ真琴っ、よく耐えた！！」

　味方の上がりを待ったのか、それともただの怠慢か。奴は勝負を仕掛けなかった。

　その隙を狙い、巧みに刈り取ってみせる。遂に栗宮胡桃を止めた！

「んにゃろっ……！」

「Whoa！ おっしゃれ～！」

　ベンチのノノも目を飛び出させる。ルーズボールへ反応した瑞希は、華麗なマルセイユルーレットで砂川と入れ替わり、そのまま置き去りに。

　一転、三対二のショートカウンター。

　仕留めなければ……！

「ひぎゃッ！？」

「ファールやろレフェリー！ クッソ……！」

　だがこれを読んでいた鳥居塚。素早い寄せであっという間に距離を詰めると、瑞希は力づくで振り飛ばされてしまう。笛は鳴らない。

　そのまま鳥居塚はグングン加速、大迫力の攻め上がりを見せた。自陣から運ぶドリブル、コンドゥクシオン。

　背後からストップに掛かるが、町田南では抜けて筋肉隆々の鳥居塚、多少のチャージはビクともしない。これがA代表のフィジカル……！

「愛莉さん12番を、サイドのケア……あっ！？」

　奴を警戒したが故のコーチングだろう。だが裏目に出た。砂川が愛莉から離れ、逆サイドへ膨らむ。プルアウェイの動きだ。

　ポッカリ空いた左サイドのスペース、砂川はここを使った。栗宮と対峙している真琴、鳥居塚を止めに行った俺では埋め切れない。

「ブロック愛莉！ 琴音ッ！！」

　鳥居塚を諦めコースを塞ぎに掛かる。

　キラリと光った八重歯が、その未来を描いた。

　なんと言ってもシュート意欲の高さ。パスを受けるや否や砂川、寸分の狂いなきトラップから、瞬く間に左脚を振り切ってみせる。

　それでも意地を見せた愛莉、遅れて入った左脚にどうにか当てる。ディフレクションは高く舞い上がり……。

「クッ゛……！？」

　必死に身体を伸ばすが、届かない。

　俺の頭上を掠め、ボールはペナルティーエリアをゆらゆらと浮遊する。

　砂川を止めに行ったのは間違いだった。いや、間違いになってしまった。このハイボールを処理するのが真琴でも、瑞希でも分が悪過ぎる。

　そこへ飛び込むのは、他でもない。

　攻め上がっていたあの男なのだから。

「カラスちゃんっ！」

　その一撃は大砲か、それとも格闘家の放った渾身のストレートか。バチンッと鈍いを音を立て、ヘディングシュートはゴールマウスへ突き進む。

　恐るべき滞空時間の長さ。真琴も瑞希も寄せてはいたが、ジャンプから着地までまったく重心がブレない。無意味な抵抗でしか無かった。

「――Joãoは卒業か」

　色味の無い声で、栗宮胡桃は呟く。

【後半02分35秒　鳥居塚仁

　山嵜高校3-5町田南高校】