美少女に恐喝されてフットサル部入ったけど、正直もう辞めたい

1051. 前に出るしかない

　ロッカールームへ引き下がる選手たちを、万雷の拍手と歓声で見送るスタンドの観衆たち。ブザーの音はとうに掻き消されるほどで、誰もがそのスペクタクルな展開に酔い痴れている証左でもある。

　尤も、当事者となれば話は少々異なる。力無く座席にへたり込んだ彼らは、目下のプレーヤーと同じかそれ以上に疲労困憊だった。

「すっげえ試合だ……」

「勝ってるからまだマシだけどね～……」

　武臣、哲哉の二人は手付かずだったドリンクを勢いよく飲み干し、ようやく一息つく格好となった。

　見所の多いゲームに越したことは無い。

　が、あまりに過多。

　フットボールのイロハを知る者ほど、この15分間が単なる点の取り合いでないことに気付く筈だ。同様に背もたれへ体重を預け、克真も首を垂れる。

「まだ半分……心臓いくつあっても足りないっす」

「本当にね。オレらがこうなるんだから、実際にやってる選手がどんなものなのか……」

　困り顔で谷口も同調する。後ろの席でキャーキャー喧しい、ニワカ全開の生徒会コンビに思うところもあった。

　一点のリードと侮るなかれ。常勝無敗の町田南が、更にギアを上げ殴り掛かって来るのだ。想像するだけでも恐ろしい。

「後半、どうなると思います？」

「サッパリ。廣瀬くんの出てない時間帯にどうなるかって、始まる前は思ってたけど……関係無いっぽいな」

「ですよね。向こうの監督、30分間トータルでしっかり絵を描いているっていうか。なんならビハインドの折り返しも想定内なんじゃないかって」

「そう？ いやぁ、流石にそれは……」

　と、谷口が議論を始めようとしたその時。清掃員しかいなかった筈のコートに、一人の選手が現れる。それも、リフティングをしながら。

「栗宮胡桃……？」

　克真の呟きと共に、スタンドにはざわめきが広まっていく。戸惑う清掃員を押し退け、一人でシュート練習を始めたのだ。

「ウォーミングアップ？」

「いやいや、前半も出てたっしょ」

　眉をひそめる武臣と哲哉に続き、今大会最大のスター登場に色めき立つ観衆。だが間もなく、喧騒は沈黙へと変わった。

　フローリングを擦る鋭利な足音と、痛々しい破裂。コートの端まで移動し、反対側のマウスへ左右問わぬ強烈なシュートをお見舞い。

　そのすべてがクロスバーに直撃し、彼女の足元へ返って来た。まるでCGを見ているかのような曲芸に、サッカー部の四人は息を呑む。

「あれ、狙って当ててるのか……？」

「ぽいねぇ……俺らも遊びでたま～にやるけどさあ。しかも全部ダイレクトって」

「仮にも女の子に、こんなこと言いたくないけど……ちょっと、化け物だな」

　クロスバー当てゲームはサッカー部も日常的に行うレクリエーションの一つ。ただこうも連続で当てるとなると、もはや奇跡の領域だ。

　比較的落ち着いて眺めていた克真さえ、その異様な命中率に目を疑うばかり。似たような光景を何度か目撃していれば、尚更。

「……廣瀬先輩がやってるとこ、見たことありますか？」

「ヒロロンが？」

「あっ、そっか。フットサル部の練習後だから、そりゃ無いか……よくやってるんですよ、金澤先輩と。二人とも遠くからメチャクチャ当てるんで、最後は外した方が負けになるんですけど……」

　正確なキックは陽翔の代名詞でもある。だが、当たり出すのは何度か試行を繰り返した数本目から。百発百中ではない。

「おかしいですよ、アレ……普通最初はフィーリングを合わせてからなのに、いきなり当てるなんて。キックの種類だって違うのに……！」

　右インフロントの弾丸シュート。

　次は左インサイドで擦り上げるショット。

　今度はチップ気味のループ。

　そのすべてが、クロスバーに着弾する。

「正直、先輩がしょっちゅう栗宮胡桃の名前を出すのも、あんなに意識していることも……不思議に思ってました。だって先輩は男で、あの人は女子です。体格も明らかに違う」

「まぁ、比較出来ないよな。普通なら」

「先輩が手放しで褒める選手なんて、それこそバッジョくらいですよ……きっと分かってるんです。自分より技術のある選手だって」

「……マジで？ 廣瀬より上なの？」

「そりゃ信じたくないですよ……でも見る側のオレたちも、覚悟はするべきだと思います。プレータイムの制限がある以上、先輩がこのゲームに与える影響力は、恐らく栗宮胡桃には及ばない……」

　鬼気迫る克真の演説に、武臣は喉をしならせた。陽翔より優れたプレーヤーなどお目に掛ったことがない。あの小さくて可愛らしい少女は、そんな彼をも上回るというのか。

　一方、克真の考察は理に適ったものでもあった。陽翔の実力を痛いほど知っているからこそ、このゲームにおける働き振りは少々物足りない。

　当然と言えば当然で、唯一の男性選手として守備に時間を割くのは致し方ないこと。相手は鳥居塚に兵藤、ジュリー。ベンチには男子がもう二人控えている。

「じゃあ、さっきの質問の答えとして……オレが言うまでもないけど。廣瀬くんをいかに自由に、ストレス無くプレーさせられるかが」

「カギになると思います。でもそれは、これまでの試合も同じだった筈です。マークも日に日に厳しくなって、簡単にはプレーさせて貰えない」

「でも勝ち上がって来た。それはつまり……」

「先輩の他に、もう一つ矢が必要です。今まではあったけど、少なくともこのゲームでは持ってないように見える。意外なところからゴールは生まれたけど、みんな本当の意味では相手の脅威足り得ていない」

　大吾の言葉を継ぎ足し、克真は力強い眼差しでコートを見下ろす。今は胡桃しかいないが、もう一人の存在が朧げながら見えていた。

　これさえも陽動作戦なのではないかと、彼は思っている。既にコートで待ち構えていた彼女を見て、山嵜に『栗宮胡桃』を強く印象付け……あの男の影を薄めようとしているのではないか。

「それこそ、町田南にとってのジュリアーノ・カトウですよ。栗宮胡桃の力だけでは、どこかで躓くかもしれない。今日のウチみたいな相手とぶつかったとき、五分五分の戦いになってしまう」

「……栗宮は、温存されている？」

「恐らく。怪我もしてないみたいですし」

　要は『栗宮胡桃抜きでも勝てるチーム作り』をしているわけだ。大吾も腑に落ちるところ。

　なんせ今大会、胡桃はトータル10分弱しか出場していないし、今日ようやく三点目を記録したほど。

　当落線上のセカンドセットの選手たちの方が、多くプレータイムを貰っている。この試合だってゴールの瞬間以外は寝ていたようなもの。

　導き出される結論は一つ。

　町田南。否、敵将・相模淳史は……。

「……通過点なんですよ。たかが全国出場なんて。あの監督のマネジメントの中では、山嵜とのゲームも、一つの課題でしかない」

「舐め腐ってやがるな……ッ」

「でも事実です。前半のアンバランスな状態も、実戦の場で解決に取り組んでいるからこそ。栗宮胡桃とジュリアーノ・カトウ。この二人に、他の選手がクオリティーで追い付いたとしたら……今の山嵜には、止められない」

　だから矢が必要なんです。苦虫を嚙み潰す武臣へ、あどけない顔つきの少年は腹の据わった低い声を轟かせた。

　入学当初は同級生にさえ舐められていた彼が、あまりに恐ろしい、鬼に食われたような表情をするようになったのか。

　武臣はまたしても唾を飲んだ。こんな姿、先のインターハイでさえ見せなかったのに。

　が、再びコートへ集まり出した彼らを眺め、すぐに納得した。彼は自分たちと少し違う。とっくの昔から、あのチームの『当事者』なのだ。

「廣瀬先輩の心配なら、ちっとも必要ありません。問題は他のみんなです。この後半、町田南が本来の姿を取り戻すとしたら……まだまだ、全然足りない」

「……実力が？」

「いえ……もっと重要なことがあります」

　哲哉にこうは言うが、既にヒントを掴み掛けている者もいる。

　単なる幸運ではなく、それが三つのゴールに繋がったのだ。それさえも克真は見抜いていた。

「……人間は、肉食動物です。目は横に付いていない。なら、前に出るしかないんです。逃げ道を作っちゃいけないんですよ……ッ」

「えんっ？ 肉食？ なんて？」

「小手先の戦術も必要無い。相手が、身の毛もよだつ化け物だったとすれば……それをも上回る狂気で、迎え撃つ以外に無いんです……ッ！」