美少女に恐喝されてフットサル部入ったけど、正直もう辞めたい

982. 芽生え始めた希望

【後半13分01秒　タイムアウト

　山嵜高校3-1東雲学園高校】

「オッケー、奪われないで良く攻め切った！ 向こうは確実に消耗している！ 特に9番の裏は狙い処、リサーチ通りやれば必ず仕留められるから！」

　選手たちと同じだけの汗を流し鼓舞を続ける女性指揮官。頼もしい返事が矢継ぎ早に飛び交い、指揮官はチームの変化を如実に感じ取っていた。

「ここからはローテーションで回すだけでなく……一発で裏を取れる、そういう選手が必要だ。勿論出し手も。準備は良いな、壮太！」

「……ああ」

　8番からユニフォームを受け取る皆見。意見する者は誰もいない。あれだけ敵対心を露わにしていた4番の鈴原も、祈るような面持ちで彼に語り掛ける。

「お願い、皆見……アンタなら取れる、逆転まで持ってけるから……ッ！！」

「……鈴原」

「今までのことは水に流すから！！ 私だって行きたいよ全国！！ こんなところで負けたくないッ、絶対に勝ちたい！！ その為にはアンタの力が必要だって、分かってる！！」

「舞ちゃん……っ！」

「美桜っ、頼んだわよ！ 一本でも通せばゴールなんだから！ キッツイの出してやって！！」

　涙ながらの叱咤に感激してしまったのか、美桜も溜め込んだものを溢れ返させる。チームメイトが彼女を囲むと、退いた8番も皆見の元へと歩み寄った。

「イケんだろ、壮太。俺が全国へ連れて行ってやるって、お前が言ったんだぜ……壮太が言ったから、俺も信じてここまで着いて来たんだよ」

「……分かってる。分かってるって……ッ！」

「山嵜は強えーよ。廣瀬陽翔もヤバイ選手だ……でもそれでも、皆見壮太も負けていないって、俺は本気で信じてる！！ 来年じゃねえ！ 今年行くんだよ、全国へ！！ お前と、このチームと行きたいんだ！！」

　ブザーと共に肩を叩き、皆見をコートへと押し出す。振り返った先には、プレータイムの制限でもう出場出来ない、サッカー部から引き連れた二人。

　そして、逆転を信じ必死に声援を飛ばす、つい数分前まで犬猿の仲だった女性陣たちの姿がある。加入以来、一度だって見たことの無かった光景に、皆見の心拍数はかつてない高鳴りを覚えていた。

（結果を……結果を出すんだ……ッ！）

　皆見も分かっている。鈴原が語った通り、そして自身も打ち明けたように。

　すべてのわだかまりが溶けたわけではない。チームとして纏まったかと言えばそんなこともない。厳しい状況に置かれていることも事実。

　それでもチームは、自分たちは。目の前の試合に、巨大な敵に打ち勝ちたい。全国の舞台へ進みたいという、確固たる想いを重ね、今このコートに立っている。

　それだけは否定出来ない。

　今度こそ、信じてみたい。

　笛が鳴り、試合が再開された。

　最後尾の美桜は変わらず、皆見は左サイドへ構え対面の陽翔と向き合った。無駄口を挟んで来る様子は無い。陽翔のポジショニングを注視しつつ、皆見はゴールへの道筋を思い描いた。

（いっつもそうだ……俺だけ頑張って、一人でプレーして……それでどうなった……！なにか手に入れられたのか……！？）

　昔から上手いは上手かった。葛飾の世代ナンバーワンプレーヤーと呼ばれ、代表入りのチャンスも掴んだ。そこまでは良かった。

　だが、何かが足りない。トップレベルへ到達するためのあと一歩を、皆見はずっと探していた。

　そんな時。遥か遠方、大阪でプレーする彼の姿を目の当たりにした。これこそが探し求めていた答えだと皆見は確信した。

　なのに、彼へ近付こうとすればするほど、これまで通用していたプレーさえ覚束なくなった。彼がトップレベルから消えてからの二年間は、特に顕著だった。

　ユース昇格の打診を蹴ったのではない。『前までは良かったけど、今のお前では通用しない』という、事実上の戦力外通告だった。

　誰にも打ち明けられず、自らの意志で東雲学園を選んだのだと、自身にも半ば言い聞かせてすらいた。

「兄さん、裏ケアしっかり！」

「分かってる！ 集中しろよっ！」

「……美桜、もっと素早く回せ！ それじゃ出し抜けねえ！ 俺を信じろッ！！」

「ソータ……うん、待ってて……っ！！」

　繰り返されるパスワーク。皆見は陽翔に負けないくらいの声量で、美桜を筆頭に何度も、何度もチームメイトへ指示を送る。

（この人だってここまでやってんだ……なのに俺が、俺如きがサボってどうすんだよ……ッ！！）

　東雲学園サッカー部でも、皆見は上から数えた方が上手い部類だった。だが圧倒的ではない。独善的なプレー故、先輩たちは良い目で見られなかった。

　それでもフットサル部へ勧誘してくれた指揮官、サッカー部から着いて来てくれた二人をはじめ、才能を認めてくれる人間は少なからずいた。

　だから勘違いした。甘えてしまったのだ。

　皆見はこの瞬間、ようやく気付いた。

（ここだけじゃねえ。俺は今まで、どこでどんな結果を残して来た……！？ ただ好き勝手やって、周りを困らせているだけだって……分かってただろ！？）

　事情はともかくフットサル部へ流れて来たとき、美桜は手放しで喜んでくれた。

　とてつもない戦力アップだと喜んで言って回る美桜を信用し、女性陣も最初は歓迎してくれた。たった半年前のことだというのに、皆見はすっかり忘れていた。尤も、美桜が喜んだ本当の理由までは察していない彼だったが。

（いっつも……いっつもそうだ……！！）

　ただ上手いだけ。目立つだけでは。

　真のエースには。絶対的存在にはなれない。

　愛莉に言われた通りだった。そして図らずも、対峙する山嵜の絶対的エースに、現実を突き付けられた。

　ならば彼に残された道は。

　ゴールという結果。ただ一つ。

　だが、それだけだ。

　たったそれだけで、すべてが赦される。

「ポジション変えるぞッ！」

　反対サイドでパスが回る間、皆見はコーナーアークに構えていた11番を呼び寄せる。縦のラインを組んでいた陽翔と愛莉はそこから動かない。

　キープしていた美桜は同時に逆サイドへと流れる。ポジション変更によりパスコースは一時的に減った。その隙を突くつもりだろう。すぐさまノノが美桜の足元へ食らい付く。

「ほっほー！ それじゃジリ貧ですよぉ！」

「……っ！！」

　ノノの激しい守備にもめげず、美桜は必死に身体を張りキープを続ける。

　後ろ向きのドリブルとなったことで、全体の重心も下がった。奪い処と見るや、一気にラインを上げ回収へと向かう山嵜。

「美桜っ、顔上げろ！！」

　切り裂くような皆見の絶叫。11番がフォローへ入っている姿が見えた。後ろには陽翔が着いていて、とてもパスを出せる状況ではない。

　だが、このひと声が効いた。

「ちょっ、ノノ先輩！？」

「ゲエッ！？」

　無理やりにでも11番へ戻すとノノは思ったのだろう。アタックを緩めパスコースを警戒するようなポジションを取った。

　しかしそれが仇となる。美桜に反転するだけの余裕を与えてしまったのだ。勇気を持った鋭いターンに、ノノの出足は遅れる。

「愛莉、裏ッ！！」

「えっ……ウソ！？」

　次のプレーを予測した陽翔がすぐさま叫んだが、愛莉の反応は一歩遅れた。押し上げられたラインの裏を狙っていた皆見。

「――――ソータっ！！」

　この日何度目か分からない、美桜から皆見へのロングフィード。前半序盤のチャンスを最後に、一度も開通しなかったホットラインが。

　残り一分ジャスト。

　ついに、実を結んだ。

「うわっ、ヤバそのパス！？」

「マコくん！ 琴音さんっ！」

『ダメよっ、間に合わな――』

　騒然とする山嵜ベンチ。

　シルヴィアの声は途中で途切れてしまった。

　トラップなど不要と言わんばかりに、皆見は飛び上がった勢いのまま右脚を振り抜いた。ダイナミックなジャンピングボレーが炸裂。

　左45度からの強烈なショットが、ゴールマウスを一直線に襲う。急転直下の特攻劇に、琴音は左腕を伸ばしはしたものの。

　指先を掠め、ネットを貫く。

　ゆったりと零れ落ちるボール。

「――っっっっしゃああああアアアアアアアア！！」

　皆見の咆哮と共に、スタンドはこの日一の大歓声で激しく揺れ動いた。絵に描いたような完璧なボレー。残り一分での追撃弾。

　ベンチも飛び上がって歓呼の輪を広げる。あらゆる要素が東雲学園を後押ししている、そう思うのも仕方ないような光景だった。

「ソータ！！ ソータ！！ 凄い、すごいよ！！ ナイスゴール！！」

「……まだだ！ まだ二点必要だ！」

　駆け寄った美桜に支えられ、皆見はすぐさま立ち上がる。憑き物の取れた晴れやかな表情を前に、美桜は溢れ出る丈をグッと飲み込み、力強く頷いた。

　皆見はゴレイロのユニフォーム姿のまま自陣へと駆け戻る。奪い返したらまたパワープレーだ。ベンチへ下がる必要は無い。

　試合は即座に再開。自陣でパスを回し、時間を稼ごうとする山嵜。焦っているのは山嵜だ。もはやどちらが勝っているのか分からないほど。

「奪える、奪えるぞッ！！ 前からガンガン行こうぜ！！ こっからは俺たちの時間だ！！ 勝つぞみんなっ！！」

　一段と声を張り上げる皆見に釣られ、東雲学園の出足は呼応するように鋭さを増す。

　皆見は左胸へと押し寄せる、濁流のような鈍い揺らめきを感じずにはいられない。

（なんだよ、今じゃなくても良いだろ……ッ！！）

　このチームに加わってから、初めて覚えた感情だった。彼女たちとプレーするのが楽しい。自分は今、最高に輝いている。この時間がいつまでも、出来るだけ長く続けば良い。心が躍るようだった。

　――やっとだ。

　やっと俺は、このチームの一員に。

　みんなの認めるエースになれた。

「行けっ、美桜！ 次はお前が――！」

　弾む声色を靡かせ、皆見は歌うように叫ぶ。

　だが、その一秒後。

　仄かに芽生え始めた希望は。

「――ハルト！！」

　まるで最初から無かったみたいに。

　いとも簡単に、吹き飛ばされた。

【後半14分00秒　皆見壮太

　　　14分09秒　廣瀬陽翔

　山嵜高校4-2東雲学園高校】