美少女に恐喝されてフットサル部入ったけど、正直もう辞めたい

379. お疲れさん

　あっという間の80分が終了した。

　先制ゴールを奪いペースを握るかと思われた山嵜イレブンだったが、守勢に回る時間が多いことに変わりは無く。徐々に、しかし確実に体力を消耗していった。

　前半こそリードしたまま折り返したものの、後半開始直後にセットプレーから失点。ちなみにコーナーキックを蹴ってアシストを記録したのは、例の南雲だったりする。

　その後、桐栄学園の攻撃もやや陰りを見せ、試合は一進一退の様相を呈した。

　山嵜も何度かチャンスを生み出したが、ツートップのオミと菊池が決定的なチャンスを一つずつ逃し、スコアは動かず。

　1-1のまま後半が終了。

　決勝の行方はPK戦へと委ねられた。

　先行、桐栄学園の四人目まで両チーム譲らずゴール。しかし続く山嵜のキッカー、林。

「んにゃああっ！ ポストかあっ！」

「狙い過ぎたな……」

　すっかり応援に熱の籠った瑞希が頭を抱えガックリと項垂れる。

　ゴール右上を狙ったシュートは、ポストに直撃した。キャプテンの失敗に、山嵜の応援スタンドはため息に包まれる。

　続く桐栄学園の五人目のキッカーは、冷静にキーパーの反対を突き難なくゴールイン。歓声を爆発させる桐栄学園の応援団と、ピッチで思い思いに喜びを表現するイレブンたち。

　残念ながら決勝で敗退だ。

　よりによってPK負けか。辛いな。

「……あと一歩だったわね」

「……負ける時はこんなもんや」

「センパイは悔しくないんですかぁ゛っ！？」

「ちょっとはな。ちょっとは」

「ううぅっ……まさかここまでサッカー部への思い入れが残っているとは思いませんでした……こんなにくやじいのひざじぶりでず……ズビビビビ」

「ノノちゃん、ティッシュ」

「ずびばぜん゛ぅ……！」

　比奈からポケットティッシュを受け取り鼻水を回収するノノ。感受性豊かなのは結構だが、せっかくの感動が薄れるから控えろ。面白くなっちゃうだろ。

「……キャプテンさん、泣いてる」

「自分が外して負けは悔しいよね……」

　有希と真琴もどこか潤んだ瞳でピッチを見つめている。

　号泣しその場から動けなくなってしまった林を、菊池が起き上がらせていた。普段と逆の関係性だな。不思議なものだ。

　オミも茂木や谷口らチームメイトから肩を叩かれ励まされているが、表情は浮かばれない。まぁ、結構なチャンスを外してしまったし、思うところもあるが。

「いま言うのもあれだけどさ」

「……んっ」

「今日、みんなで観に来て良かった。私たち、ここまでずっと良い調子で来ちゃってるからさ。まあ、試合もそんなにやってないけど……負ける悔しさとか、ちょっと忘れてたかも」

「……そうかもな」

「まだまだ大会は先だけど、もっと意識して頑張らないと。反面教師じゃないけどさ。やっぱり、最後の最後にああいう思い、したくないから」

　悲喜こもごものピッチをジッと見つめる愛莉が、隣でそっと囁く。久しぶりに負けず嫌いな彼女の姿を見たような気がする。

　俺との関係にああだこうだと振り回される愛莉も悪くないけれど。やっぱりこういう真剣な瞳が、お前にはよく似合うな。

「ほら、挨拶来るぞ」

　たどたどしい足取りで、山嵜サッカー部がこちらのスタンドへとやって来る。皆揃って顔を真っ赤にして、人目も憚らず涙を流していた。

　三年生にとっては、負けたら引退となる最後の大会だ。それも初めての県大会決勝、全国に行けるチャンスだったのだから、悔しさも相当だろう。

　愛莉の人知れぬ決意に、俺も思うところがあった。嫌味でもなく、俺のサッカー人生のほとんどは敗北に縁が無い。挙げるなら世代別ワールドカップのあの一戦くらいで。

　きっと俺には分からない。分かる筈もない。彼らが選手権へどれだけの思いを込めているのか。知る由も無い。そこに至るまでの情熱も、努力も。なにもかも。

　敗北の味など知りたくはない。知ったところで、意味の無い感情だ。

　けれど、大観衆の前で涙を流す彼らをこうして眺めていると。不思議と、悪くないような気もしてきていた。

　グルグルと思いを巡らせて。

　ようやく辿り着く。

　勝った負けたではない。

　どれだけ全力で向き合えたかが大切で。

「…………ありがとう、ございました……ッ！」

　鼻に掛かった掠れるような林の号令を合図に、イレブンが一斉に頭を下げる。スタンドから惜しみない拍手と声援が送られた。

「…………林ッ！ 顔上げろッ！！」

　思わず柵に乗り出し声を上げていた。

　驚いたようにこちらを見つめる林。

「ええゲームやったぞ！ PKなんてな、外すときは外すんやっ！ お前のせいじゃねえ！ お前が作った最高のチームやろッ！ 最後くらい笑えやッ！」

「…………廣瀬……っ」

「オミっ！ シケた顔すんなっ！ 来年あんだろうがッ！ 次は全国まで観に行かねえぞッ！ 茂木もテメェ泣いてんじゃねえよ！ 出てもいねえだろうがッ！ せめてお前のせいで負けてから泣けやッ！」

　唖然とした様子で顔を見合わせる二人。

　不思議だ。こんなこと言う柄でもないのに。

　どうしてか、言葉が止まらなかった。

「来年、ぜってえ全国行けよッ！！」

　意図せずとも言い切ると同時に、再びスタンドからは拍手が沸き起こった。イレブンは少し強引ながらも笑顔を作って、もう一度頭を下げる。

　そうさ。これで終わりじゃない。

　今年は駄目でも、来年がある。

　そうやって、何年も何年も受け継がれる血潮。

　これからも続いていくのだ。

　こんなところで立ち止まっている場合じゃない。

「廣瀬ェェっ！ 俺にはねえのかァーッ！！」

「アアっ！？ ねえよ！ お疲れさんッ！！」

「もっとあんだろ！！ ありがとなッ！！」

　ボロボロの顔で絶叫する菊池を筆頭に、選手たちは客席に手を振りながらベンチへと戻っていく。涙で濡れた芝生は太陽の光と合わさって、また少し空へと伸びているようだった。