美少女に恐喝されてフットサル部入ったけど、正直もう辞めたい

45. 運命も必然も

「わたし、すっごいエゴイストだった。周りが引くくらい」

　ガラスを見つめているのか、その先の雨を探しているのか、或いは反転する自分の姿か。いずれにしても、彼女の瞳が捉えているものは、酷く見覚えがあって。

「自分が点取って勝てばそれでいいっていうか、そういう感じでずっとやってきたからさ。小さい頃とか、それで周りからも嫌われてたし」

「昔からすごい選手だったんだね、愛莉ちゃん」

「ううんっ……ホントに、自分さえ良ければそれで十分だった。だから、周りに言われてさ。そんなに頑張りたいなら、一番強いチームに行きなさいって。いま思えば、それも皮肉なんだろうけどね」

　言葉ごと蔑むように、肩を落とす。

「おー。長瀬にも皮肉を理解できる頭があったか」

「うっさい、ばかっ……それでまぁ、運良く常盤森には入れたんだけどさ」

　空気の読めない金澤の一言も、強く言い返せない程度には弱っている。むしろ、今の彼女にはあれくらいが丁度良いのかもしれない。

　なんならわざと言っているのだろう。

　改めて、良い場所だ。俺にはもったいないほど。

「最初の一年は、まぁ、順調だったかな。みんな、私のことをチームのエースだって言ってくれて……でも、段々そうも行かなくなって」

「私さ、身長だけ無駄に高いから。それでゴリ押し出来たのよ、その頃まで。でも、ホントはへたっぴなのがバレてきて、試合でも活躍できなくなって……そしたら、みんなに嫌われちゃって」

「みんなと仲良くするとか、良く分かんないし……結果で証明するしかないって思ってて、自分からみんなのこと避けてた……かな。うん。仲間だって、思えなかった。みんなライバルで、敵ばっかりって……」

「だから、たまに点決めても、独りぼっち。誰も良いシュートだね、ありがとうって、おめでとうって……誰も言ってくれなかった……っ。当たり前だよねっ、私、一人で闘ってたんだから……っ！」

　人目も憚らず涙を流す長瀬に、ついぞ誰も声を掛けられなくなっていた。

　俺と彼女たちは、5ｍだって離れていない。ただ壁に隠れているだけの、なんてことない距離。

　今すぐにでも駆け寄りたいのに、足は動かない。

　古傷が痛むわけでもない。

　痛むのは、ひたすらに、心だけ。

「辛いなら、上手く出来ないなら、誰かに頼ればよかったのにっ、それすらも出来なかったのっ！ わたしっっ……！！」

「分かんないよっっ！！ 私、自分が分かんないんだもんっ！ 私からサッカー取り上げられたら、なんにも残んないんじゃないってくらい……自分のことも、周りのことも、全然分かんないっ……」

「だから、誰にも頼れなかった……なにに困ってるのか、なにが辛いのかも……自分がどうなりたいのかも、分かんないよっ……！」

　彼女も、同じだ。

　アイデンティティーが無い。

　無い故に、無理して作ろうして。

　それに縋って。縋り過ぎて。

　それを失ったとき、初めて気が付いたのだ。

　自分という人間が、どれほどちっぽけで。

　そして縋っていたものがどれほど小さくて、頼りないものだったか。

　突き付けられたのだ。

　縋ると同時に、切り捨ててきたものの巨大さに。影響力に。

　人間、誰しも一人では生きていけない。当たり前の常識を、俺は、彼女は、その瞬間、初めて知った。気付かされたのだ。

　しょうもない拠り所が、たたまた人より秀でていた、ただそれだけの理由で。今なおこうして、日々の一つ一つを複雑に絡めている。簡単には解けない、堅結び。

「……高校には上がれなかったわ。セレクションに落ちて、普通科に転入する勇気も無かったし」

「ですが、その……女子サッカー部がある高校は他にもあるのでは？ 何故、山嵜に？」

「……もう、辞めようって思ってた。だから、推薦貰ったとこで、そういうのが無いところをわざと選んだの。それが、ここだったってだけ」

　何一つ違わず同じこと言いやがって。腹が立つ。

　辞めた理由も、ここに来た理由も。

　また性懲りもなくボールを蹴り始めた理由も。

　全部、全部一緒か。

　気持ち悪い。気持ち悪すぎて、震える。

「でも、駄目。諦められない。プロになれなくても、ボール蹴ってるのは楽しいもんっ……」

「……愛莉ちゃん……」

「ただ一緒に、楽しくボール蹴ってくれる仲間が欲しかった。アイツに会ったのは、たまたまだけど」

　初めて彼女に出会った日のことは、今も鮮明に覚えている。

　やたら自信気に話すのに、どこか挙動不審で。見下すのに、すぐ見下されるよう分からん行動原理。思い返せば、その全てが。理想と現実に挟まれた、等身大の長瀬愛莉なのだ。

　手探りで探し始めた、自分に足りない何かを追い求める場所。それが偶然、あのテニスコートで。その相手が、どういうわけか俺だった。

　ただ、それだけの話なのだ。

　運命も必然も無い。

　ありふれた出会い。

　他の三人だって、変わらない。

「……嬉しかったよ、すっごい嬉しかった。嫌々言いながら付き合ってくれるハルトのこと、大好き。そもそも相手が居なかったんだから……初めて、私と対等になってくれた、そういう奴なの」

「みんなもそうっ。ただの、コミュ障の私を仲間だって……口にはしないだろうけどさ。実力じゃなくて、私自身を見てくれたみんなのこと……ホントに大好きで、大切だって思ってる」

「だから、顧問が見つからなくて、サッカー部と揉めて、すごく怖かった……っ！ この場所が無くなっちゃうんじゃないか……また、独りぼっちになっちゃうんじゃないかって、怖かったのっ！！」

「練習場所なんて、どこでもいいのにっ……部活なんかじゃなくて、ただみんなと一緒なら、ボールも、ゴールもっ、場所もいらないってっ！！ 仲良しになれれば、それで十分だったのにッッ！！」

「でもっ、ダメなのっっ！！ 私からサッカーを、フットサル部を、ボールを取り上げられたら、なにも無いからっっ！！ それが無きゃ、わたしっ、どうすればいいか分かんないんだもんっっ！！」

「わたしっ、また間違えたッッ！！ サッカー部に勝てば、この場所もっ、仲間もっ、全部守れるって！ 私がどうにかすればっ、きっと良い方向に転がるって！ 結果だけ出しても、私が欲しいものは手に入らないって……分かってたのに……全部っ、全部分かってたのにっっ！！」

　あぁ、そうか。

　責任の感じ方が違うのだ。俺と彼女は。

　やっぱり、その通りだった。

　その身を削る覚悟が、俺には無い。

　このチームの幸せに、俺という存在を省こうとしたのは。

　どうしたって、俺自身だ――――

「…………なら、尚更だね」

「……比奈ちゃんっ？」

「わたしだって一緒だよ。わたしも、みんなといるこの場所が大好き。一緒に過ごした時間はまだまだ少ないけど……こんなに楽しいって思えたこと、初めて」

　倉畑の表情も、声色も。

　いつもと何一つ変わらない。

　ただいつも通り、慈愛に満ちた笑みで。長瀬の手を握る。

「もし、サッカー部の人たちに勝てなくても……これからも友達だよ、わたしたち。愛莉ちゃんのこと。二人のこと。もちろん、廣瀬くんも、大好き」

「……うん……っ」

「だからって、自分のことを卑下したり、夢を諦めたりする必要はないって思う。だから、約束。もし勝てなくても、フットサル部はちゃんとやろっ？」

　子どもをあやすような口ぶりだ。

　釣られるように、その反応も幼さを帯びる。

「……で、でも……っ」

「でもじゃなーい。わたしだって、あんなに色んなこと教えられて、全然興味が出ないとか、言えないんだから。何かに熱中するのがこんなに楽しいって、愛莉ちゃんたちが教えてくれたんだよ」

「比奈、少し回りくどいですよ」

　一番、この活動に関心を示さなかった。そう見えていた奴まで口を開くのだから笑える話だ。彼女のことをずっと勘違いしていた俺が言えたものじゃないが。

「つまり、勝てば良いのです。無論、それが簡単ではないことは分かりますが。それが貴方という人間を。そして、このフットサル部という曖昧で、不安定な存在を確かなものにする唯一の手段でしょう」

「……楠美さん？」

「琴音で結構です。勘違いしないでください。それは、目的ではありません。そこに向かおうとする、あくまでも姿勢の問題です。成功しようが失敗しようが、その過程は、貴方にとって必要なものなんでしょう？」

　まぁ、半分本当で、半分嘘なんだろう。無謀にも的あてで俺に勝負を挑んできた奴が言う台詞じゃない。

「だいたい、貴方は責任を取るべきです。私の貴重な時間をこれだけ割いて、今更結果はどうでもいいなど、許されません。そうでしょう」

「琴音ちゃん、こないだ教則本買ってたよね」

　一瞬の沈黙を嫌うように、背を向ける。

　喋り過ぎた、と顔に書いてあるようだった。

「…………まぁ、そういうことです。貴方や、あの人の存在。そしてフットサルという明確な幹があってこそ、この集団は成り立っているんです」

「それを支えに出来ないから……いよいよ役立たずですから。私は」

　負けず嫌いにもほどがある。

　でも、彼女にとっては十分な理由なのだろう。あまりにも。

「理由が不純だったことは、まぁ、認めます。ですが、こうしてこの場にいることを、決して悪くは思いません。理解が追い付かないことは多々ありますが、それを差し引いても、皆さんとの日々は、中々に刺激的ですから」

「……くすみんから比奈ちゃん以外の理由を初めて聞いた気がする、あたし」

「とにかく、私が私の意志でここにいることは理解しておいてください。そして、それを焚き付けたのは、貴方と、あの人なので」

　その意思を再確認するように、再びそちらに振り向き、穏やかに微笑む。そんな顔、出来たんだな。お前。

「勝てばいいんです。そうすれば、あの人も頭を地面まで下げてここに戻りたいと懇願するでしょう」

　俺が土下座するのは確定事項かよ。

「まっ、そーゆーことだよね。長瀬は自分をカダイヒョーカし過ぎってわけ」

「……なっ、なによ」

「まーー、アンタがサッカー以外の脳が無いのはさ、みんな分かってるわけよ。それでいて、自分の意志でここにいんの。あたしもなっ！」

　お前は良いよ。いつも同じ調子で。

　けど、いつかパンクしそうで、俺は心配だ。

「ゆーてあたしも話す相手は沢山いっけど、特定のグループとか、そういうの無いんだわ。今のあたしにとってフットサル部は、結構大事なポジションなわけよ。分かる？ あんだーすたんっ？」

「……急になによ、ホント」

「だぁぁーーっ！ もうっ、イジイジすんなっ！ 一回しか言わないから聞けよ！」

　重たい空気は彼女には似合わない。

　それでも、懸命に言葉を紡ぐ。

「あたしもこのチームめっちゃ好きなんだよっ！ 全然噛み合わないし、めちゃくちゃだけどさっ！ でも面白いのっ！ 全部フラットでさ！ 居心地良すぎんだよっ！ たかが一回、サッカー部に負けた程度で、壊れるかっつうの！」

　その意見は、大いに賛成したい。

　居心地が良すぎるのだ。

　だから、余計に息苦しい。

　少なくとも俺にとっては。

「それには、長瀬もハルも必要なんだよっ！ あたしらがやることは変わんないっ！ もう今週だよ試合っ！ 死ぬほど練習して、勝ちに行くだけっ！ あたしら、一緒でしょ！ 欲張りなのっ！ 結果も、仲間も、全部欲しいっていう……そんだけ！」

「…………うん。そっか。みんな、一緒なんだ」

　涙を無理やり袖で拭って、呆れたように笑う長瀬の姿は、多分、今まで見たなかで一番綺麗で。

　ポツリと呟いたその一言に、少なくとも半径5ｍのなかにいる人間の悩みを解決するほどの威力があることを、当然ながら俺も気付いていたのだけれど。

「ハルもそうだよっ！ きっとそう！ 負けるくらいなら、さっさとテッタイして仲良しこよししたいだけっ！ うん、そうに違いないっ！」

「あ、あははっ……それはどうなのかなぁ……？」

「意地を張っているのでしょう、彼も。私には分かります」

　好き勝手言いやがって。

　なんも知らねえ癖に。

「確かに、ああ言い出したのはえーって感じだったけど……でも、ハルも悩んでると思うよ。何だかんだあたしら連れてきたのハルだしね」

「いきなり試合することになっちゃったから、責任感じてるのかな」

「試合云々を言い出したのは貴方では？」

「あ、そっか」

「……まだちょっとムカつくけど。でも、アイツも本心で言ったわけじゃないと思う。だから、私は信じるよ。信じてみたい。試合までに、戻って来てくれるって。ハルトも……私と一緒なんだって、信じてる」

「…………うんっ。わたしも、信じてるよ。廣瀬くんだから、きっと、大丈夫」

「おー。ハルなら大丈夫っしょ」

「…………ゴレイロの練習相手が居ないので、戻ってこられないと困ります」

　なんも、知らん癖に。

（……知らなかったのは、どっちだよ。馬鹿が）

　これだけ言われたって。知ることが出来たって。

　その足は一向に、その場を離れようとしない。

　動かないのだ。これは何が原因かというと、ひたすらに足りないものがあって。

　彼女たちは、動き出した。明日に向かって。

　限りなく、足並みを揃えた状態で。

　一方どうだ。俺は、まだ戸惑っているのか。

　震える理由は、ただ一つしかない。

　知らなかった。知らなかったのだ。

　無償の愛が。信頼というものが。

　ここまで重いものだなんて。